L'Ardèche, terre de paysages grandioses et de curiosités naturelles, abrite un site géologique énigmatique : les Tétines de Vernon. Situées sur la commune de Vernon, ces formations rocheuses insolites suscitent l'interrogation et la fascination. Cet article explore la géologie de ce site unique, les hypothèses sur la formation des "tétines" et l'histoire géologique plus large de la région.
L'Ardèche : Un Paradis Géologique
L'Ardèche est un véritable livre ouvert pour les passionnés de géologie. Des coulées basaltiques du Ray Pic aux sources intermittentes de Vals-les-Bains, en passant par les modelés karstiques de la Beaume et les fossiles exceptionnels que l'on peut y découvrir, la région offre une diversité de phénomènes géologiques remarquables. Les paysages ardéchois témoignent d'une histoire complexe, marquée par le magmatisme, la minéralogie, la paléontologie et l'hydrogéologie.
Vernon et le Sentier des Tétines
Le sentier des Tétines, à Vernon, est une invitation à la découverte d'un paysage singulier. La promenade débute sur une plateforme de grès offrant un point de vue sur la vallée de la Beaume et la pente opposée. On y observe les strates subhorizontales de grès triasiques en discordance sur les schistes issus des événements tectono-métamorphiques hercyniens. Ces grès triasiques sont recouverts d'une forêt de pin maritime, espèce implantée au XIXe siècle.
Le sentier longe ensuite la strate de grès avant de descendre progressivement en dessous de cette strate à l'ombre des pins et de la végétation plus adaptée à l'humidité croissante à mesure que l'on descend dans la vallée du petit ruisseau du Baumicou. Une bifurcation est alors proposée pour contempler la cascade du Baumicou, ruisselante à la saison des pluies cévenoles mais généralement à sec durant l'été. Cette cascade intermittente se jette du sommet de l’abri dans une vasque creusée par l’eau. A cet endroit, le contact des grès avec le socle est assez bien visible, notamment sur les rebords de la vasque d’eau où la surface de discordance est horizontale.
Les "Tétines" : Des Formations Rocheuses Mystérieuses
Quelques dizaines de mètres au-dessus de la ferme de Balmegouse, au pied du versant sud de la can des Combes, une zone étrange attire le regard. Sur cette pente faible affleure une roche friable et dégradée. Il s’agit d’un conglomérat très hétérogène, composé de nombreux minéraux différents arrachés aux hauteurs environnantes (à priori en direction du nord-ouest), exclusivement cévenoles, au Trias. Les formes peu roulées des morceaux les plus gros indiquent qu’ils ont été transportés sur des distances assez courtes, et déposés là en bancs plus ou moins horizontaux. L’on se trouvait alors probablement sur une sorte de plage. Longtemps après, l’érosion a fait réapparaître cette couche à l’air libre. Elle affleure ici en formes douces et arrondies.
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À la base de la couche, presque au niveau du socle, d’étonnantes excroissances aux formes organiques s’extirpent de la surface, comme un fluide magnétique attiré par un aimant. Certaines ne mesurent que quelques décimètres de haut, d’autres atteignent plusieurs mètres. Les reliefs sont de taille modeste dans les zones de faible pente, et plus imposants là où la pente s’accentue, prenant alors la forme de rognons étranglés à leur base, voire de petits plateaux. Ce sont les fameuses « tétines ».
Les Hypothèses sur la Formation des Tétines
La formation de ces reliefs demeure obscure. Dans les zones dolomitiques que l’on rencontre en plusieurs sites de la can de l’Hospitalet et du causse Méjean, des formes du même genre apparaissent ça et là : leur origine est bien comprise, due à une hétérogénéité chimique des roches, rendant certaines parties plus résistantes à l’érosion. Rien d’aussi évident ici car cette roche semble relativement homogène.
Plusieurs hypothèses sont avancées, mais aucune n'est totalement satisfaisante :
- Concentrations variables : Des concentrations variables de certains éléments pourraient rendre les roches plus ou moins bien agglomérées selon les endroits.
- Vestiges de troncs d’arbres fossilisés : Cette hypothèse est peu probable car on ne trouve pas de traces de carbone.
- Processus strictement mécanique dû à la pente : La pente pourrait jouer un rôle dans la formation des tétines, mais cela n'explique pas tout.
- Écoulement de plusieurs petits ruisseaux : Des ruisseaux pourraient avoir progressivement séparé des « ilots ».
Une autre hypothèse tendrait à expliquer ce phénomène particulier, l’une d’entre elles étant que le ciment des grés serait plus riche en silice au niveau des tétons que sur le reste de la dalle. La composition entre les tétines et le reste de la strate semble toutefois identique et il n’y a pas de limite nette. La formation des tétines pourrait donc provenir d’une cimentation différente des grains de sables qui constituent le grès; cimentation plus tardive liées à des circulations verticales d’eau.
Les Cupules : Un Autre Mystère du Site
On peut apercevoir sur le site quelques « cupules », trous aux formes parfaitement arrondies, qui font elles aussi débat, entre les partisans du phénomène naturel et ceux de l’intervention humaine. Le débat est ancien, permanent, non résolu, plein de rêves et de chausse trappes. Il concerne un très grand nombre de sites dans la région, sur tous types de roches.
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D'Autres Sites à Tétines en Ardèche
Les tétines ne se trouvent pas uniquement sur le site "historique" près de Balmégouse. Elles se manifestent également sur d'autres sites, majoritairement au pied des flancs est de la can Noire et de la can des Combes, et sur le flanc est du Causset de Barre. Certes les tétines n’y sont pas aussi bien formées ni aussi nombreuses que sur le site « historique », mais il s’agit bien du même phénomène et il est intéressant de noter qu’il se manifeste selon toutes les orientations, toutes les morphologies de terrain. Avec peut-être un point commun : il semble que toutes les formations sont situées à la base de la couche en question.
Par exemple, à 700 mètres au nord de Balmégouse, le long de la piste qui part du col des Combes, juste au bord d’un captage de source situé près du point côté 962, on trouve des tétines peu nombreuses mais de formes très élancées, hautes d’au moins un mètre, qui évoquent une assemblée de personnages pétrifiés. Un autre site se trouve à 1,2 km au sud de Balmegouse, au pied des pentes nord de la can noire, proche de l’entrée de la piste qui part de Barre pour contourner la can par le sud.
Il est possible de faire le tour de la couche en question pour trouver de nouveaux sites et même d'envisager de créer un « sentier des tétines ».
Le Contexte Géologique : Grès du Trias Inférieur
La cascade intermittente de Baumicou est un site d’abri sous roche en grès du trias inférieur composé de nombreux éléments de quartz. Ces derniers peuvent atteindre plusieurs centimètres pour certains galets, voire le décimètre pour d’autres. Les éléments figurés sont très peu roulés, le ciment est très argileux pour le niveau inférieur au niveau de la grotte. Les stratifications obliques sont bien visibles. La falaise de grès repose en discordance sur le socle cristallin métamorphisé de la chaine hercynienne.
Ces grès triasiques ardéchois ont un intérêt œnologique. Ils sont liés au renouveau d'un ancien cépage des Cévennes ardéchoises, célèbre aux XVIe et XVIIe siècles, qui avait quasiment disparu. Le syndicat dont le cahier des charges stipule que ces vignes doivent être plantées sur des grès triasiques.
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L'Histoire Géologique de la Région
La région de Vernon témoigne d'une longue histoire géologique. Les strates subhorizontales de grès triasiques reposent en discordance sur les schistes issus des événements tectono-métamorphiques hercyniens. On observe une discordance du Trias inférieur sur Cambrien. La région a été affectée par des failles normales.
L'Érosion Différentielle : Un Facteur Clé
L'érosion différentielle joue un rôle important dans la formation des paysages ardéchois. Elle est responsable des formes coniques que l'on observe sur le site des Tétines, de taille moyenne comme en Australie (cf. calcaires, désert des Pinacles (Australie)), voire de (très) grande taille dans l'Ouest américain (cf. différentielle des grès : paysages de l'Ouest américain).
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