La varicelle est une maladie virale très contagieuse, principalement infantile, causée par le virus varicelle-zona (VZV), appartenant au groupe des herpès-virus. Elle se manifeste par une éruption de vésicules sur la peau. Bien que généralement bénigne chez l'enfant, il est important de connaître les symptômes, les traitements et les mesures de prévention pour assurer le bien-être de votre enfant et éviter les complications.
Qu'est-ce que la varicelle ?
La varicelle est une infection virale infantile très connue, mais qui peut également toucher les adultes non immunisés. Elle se caractérise par une éruption vésiculeuse de boutons. Sa contagiosité est telle qu'elle est à l'origine d'épidémies plus ou moins importantes chaque année dans le monde entier.
Contagion de la varicelle
Le virus varicelle-zona (VZV), responsable de la varicelle, se transmet de deux manières :
- Par contact direct avec les vésicules cutanées d'une personne infectée.
- Par inhalation de gouttelettes de salive émises par une personne contaminée, et ce, pendant une période de 2 jours précédant l'apparition des premiers boutons.
La durée de contagion est particulièrement longue. Elle commence 24 à 48 heures avant le début de l’apparition des premiers symptômes, notamment le début de l’éruption des boutons, pour s'achever lorsque les boutons de varicelle auront cicatrisé, parfois jusqu’à 2 semaines. Il est donc essentiel d'éviter que votre enfant soit en contact avec d’autres pendant la période de contagion.
La varicelle se transmet par voie respiratoire, par inhalation de gouttelettes de salive émises par le malade et par contact avec les lésions de la peau ou avec du matériel contaminé. Il existe également un risque de transmission du virus de la varicelle à partir d’un malade ayant un zona, car le liquide présent dans les vésicules du zona contient du virus.
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Symptômes de la varicelle chez l'enfant
Les premiers symptômes de la varicelle surviennent au terme d'une phase d'incubation qui peut varier de 10 à 21 jours selon les enfants. Généralement, c'est la fièvre qui ouvre le bal de la maladie. Cette fièvre reste relativement modérée (38 °C). Mais elle va très vite s'accompagner d'autres signes qui peuvent être assez difficiles à repérer chez les bébés :
- Les courbatures
- La fatigue
- Les maux de tête
L'éruption cutanée, c’est-à-dire les premiers boutons qui caractérisent la varicelle, survient dans un second temps, et ne laisse pratiquement plus de doute… Le corps de bébé va se couvrir progressivement de plaques et boutons rouges. Ces boutons se situeront sur tout le corps de votre enfant, y compris son visage (nez, bouche, cuir chevelu, etc.).
L’enfant peut avoir de la fièvre, des maux de tête et des douleurs de ventre 24h à 48h avant l’éruption.
Évolution des boutons de varicelle
Le nombre de boutons peut varier considérablement d'un enfant à l'autre. Chez certains bébés, l'éruption cutanée se limitera à seulement quelques vésicules de varicelle, tandis que chez d'autres, elle pourra recouvrir tout le corps (jusqu'à 2 000 vésicules) en deux à trois poussées consécutives.
Au fil des jours, l'éruption se transforme, et les boutons (les lésions) vont s'emplir d'un liquide transparent. On parle alors de vésicules. Ce sont elles qui sont à l'origine des démangeaisons. Une fois la phase aiguë achevée, les vésicules finissent par éclater, sécher et former des croûtes sur la peau. En tout, cela peut prendre entre 7 à 10 jours pour obtenir une complète cicatrisation.
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L’éruption débute sur le cuir chevelu, le visage ou le tronc. Les lésions se transforment en vésicules contenant un liquide clair qui devient trouble. Les croûtes se forment en 24h à 48h. De nouvelles vésicules peuvent apparaitre par vagues pendant 7 jours. Le nombre de vésicules est variable. L’atteinte des muqueuses (bouche et organes génitaux) est habituelle et douloureuse. Les démangeaisons sont intenses et la fièvre en général modérée.
Caractéristiques des boutons
Les boutons de la varicelle sont les mêmes chez le bébé, l’enfant et l’adulte. Ils apparaissent sous forme de petites lentilles rouges de 3 à 4 millimètres de diamètre. Très vite, ils se couvrent de petites cloques remplies de liquide transparent, comme des gouttes de rosée. En 24 heures ce liquide se trouble, le bouton sèche et s’affaisse (on parle d’ombilication).
L’apparition des boutons de varicelle survient souvent derrière les oreilles. L’enfant ou l’adulte peut même avoir des boutons de varicelle dans la bouche ou sur les parties génitales, vulve ou pénis.
La maladie de la varicelle commence par une fièvre peu élevée, autour de 38°. Elle s’accompagne de mal de tête, d’un peu de toux, de nez qui coule. Deux ou trois jours après ces premiers symptômes, les boutons apparaissent. Leur aspect caractéristique est en général facile à identifier. L’évolution des boutons de varicelle se fait en une semaine environ, depuis leur apparition jusqu’à la chute des croûtes. On peut voir ensuite des petites cicatrices sous forme de taches rosées, qui disparaissent peu à peu. Mais l’apparition des boutons de varicelle se fait en plusieurs temps successifs. Il peut donc y avoir en même temps des vésicules et des croûtes.
Diagnostic de la varicelle
Généralement, le diagnostic de la varicelle chez l'enfant est assez facile à poser, au terme d'un simple examen médical. Le professionnel de santé vous indiquera le traitement à mettre en œuvre pour soulager bébé, notamment ses démangeaisons, et éviter qu'il gratte les boutons de varicelle particulièrement urticants qu’il a sur la peau, afin de ne pas avoir de complications cutanées comme des cicatrices permanentes sur la peau.
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Le diagnostic de la varicelle est généralement clinique, reposant sur l’observation d’une éruption cutanée caractéristique ou sur l’existence d’un contact avec une personne infectée environ deux semaines avant. La sérologie, qui consiste à rechercher les anticorps contre la varicelle dans le sang, peut également être utilisée après l’âge de 11 ans. Si vous pensez que votre enfant présente les symptômes de la varicelle, il est recommandé de consulter son pédiatre/médecin généraliste.
Le diagnostic de varicelle doit être reporté dans le carnet de santé de l’enfant, cela lui permettra plus tard de connaître son statut sérologique.
Traitement de la varicelle chez l'enfant
Bébé a dela fièvre? Il présente des boutons (vésicules) sur plusieurs zones corporelles ? Il se plaint de démangeaisons ? Il est recommandé de consulter rapidement un pédiatre ou un médecin qui pourra lui prescrire des traitements et soins pour soulager sa varicelle.
La stratégie thérapeutique va consister à prendre en charge les différents symptômes de bébé. La varicelle étant une pathologie éruptive virale, elle ne nécessite pas l'utilisation d'antibiotiques lorsque l'enfant ne présente aucune forme de complication (surinfection des lésions, pneumopathie…). En règle générale, la varicelle guérit spontanément en 10 à 12 jours, et ce, même lorsque l'éruption cutanée est spectaculaire. Néanmoins, il peut être nécessaire d'envisager une hospitalisation lorsque la varicelle touche un nouveau-né ou un très jeune enfant, afin de mettre en place un traitement antiviral et une surveillance médicale accrue. Les complications des suites de la maladie chez bébé restent cependant rares. En cas de doute, demandez conseils à votre médecin.
Comme pour toutes les infections virales, les antibiotiques sont inutiles, sauf en cas de complications comme une surinfection bactérienne, principalement cutanée. Le médecin prescrit généralement des soins locaux antiseptiques pour éviter les surinfections cutanées, et exceptionnellement un antiviral dans les cas plus graves.
Traitement symptomatique
Il vise à traiter les symptômes et à éviter les complications.
- Pour lutter contre la douleur et la fièvre : le paracétamol.
- En cas de douleur ou de démangeaisons importantes, il pourra vous être prescrit un médicament adapté à votre enfant.
- Certains médicaments sont dangereux et interdits pendant la varicelle: tous les anti-inflammatoires (ibuprofène, aspirine) et les corticoïdes. Il ne faut pas appliquer de crème, de poudre ni de talc sur la peau de votre enfant.
- Les savons classiques sont en général suffisants.
- Sur les lésions plus grosses ou trop rouges, 1 à 2 pulvérisations par jour d’antiseptique permettent de prévenir les surinfections.
Que faire à la maison ?
- Coupez et nettoyez les ongles, lavez soigneusement les mains de votre enfant (il doit avoir les mains propres car il se gratte).
- Donnez-lui une ou deux douches quotidiennes courtes, avec un savon liquide ou un pain dermatologique. Pas de bain pour éviter les macérations. Etalez doucement la mousse en évitant de frotter les lésions puis rincez abondamment. Séchez-le en tamponnant avec un linge propre.
- Placez votre enfant dans des conditions qui limitent la transpiration. Faites des bains très courts.
- N’utilisez surtout pas de talc, de crème, ou de poudre. Ces produits favorisent la surinfection des lésions cutanées.
Comment empêcher bébé de se gratter la peau ?
En plus de son traitement, si vous voyez votre enfant se gratter la peau, voici quelques idées pour l’en empêcher et éviter les cicatrices permanentes :
- Enfilez-lui des chaussettes ou mitaines sur ses mains
- Nettoyez et limez-lui les ongles
- Distrayez-le lorsqu’il a envie de se gratter
- Lavez-lui soigneusement ses mains
- Essayez de limiter sa transpiration et, selon son âge, donnez-lui des bains courts
Complications possibles de la varicelle
La varicelle est une maladie habituellement bénigne. Cependant des complications peuvent survenir et sont à l’origine d’hospitalisations.
- Les surinfections cutanées : elles se manifestent par des abcès (gros bouton dur et rouge) ou des plaques rouges étendues sur la peau avec une fièvre élevée. Ces complications sont prévenues par une bonne hygiène locale et le suivi des conseils simples : ne pas donner d’anti-inflammatoires, ne pas mettre de talc, de la poudre ou des crèmes sur les lésions.
- Les surinfections pulmonaires : elles se manifestent par de la toux et une gêne pour respirer.
- Les complications neurologiques : elles se manifestent par des troubles de l’équilibre ou des troubles de la conscience (enfant difficilement réveillable), des convulsions, des maux de tête et des vomissements.
La surinfection des vésicules cutanées représente l'un des risques majeurs de complications. Les démangeaisons provoquées poussant bébé à se gratter, des lésions se forment. Des bactéries opportunistes peuvent alors pénétrer à l'intérieur de la surface de la peau. Les staphylocoques et les streptocoques sont ainsi à l'origine d'une infection bactérienne appelée « impétigo ». Chez les nourrissons, la varicelle peut également évoluer vers une pneumopathie virale ou un syndrome de Reye, une forme rare d'encéphalopathie aiguë.
La principale complication est la persistance définitive de cicatrices.
Quand consulter aux urgences ?
- Nourrisson de moins de 3 mois.
- Enfant porteur d’une maladie chronique de la peau.
- Déficit immunitaire, traitement par corticoïdes au long cours.
- Fièvre élevée (>39°) ou mal tolérée (frissons, lèvres bleues, enfant difficilement réveillable)
- Plaques rouges étendues sur la peau
- Toux avec gêne respiratoire.
- Trouble de l’équilibre, maux de tête importants et vomissements
Prévention de la varicelle
Vaccination
Il existe un vaccin contre la varicelle efficace. En France cette vaccination est actuellement recommandée pour les adolescents à partir de 12 ans et tout adulte n’ayant pas d’antécédent clinique de varicelle.
La vaccination reste toutefois recommandée pour certaines catégories de personnes:
- Les adolescents âgés de 12 à 18 ans qui n’ont jamais eu la varicelle en étant enfant ;
- Les femmes souhaitant tomber enceinte et qui n’ont jamais eu la varicelle en étant enfant ;
- Les femmes n’ayant pas eu la varicelle dans les suites d’une première grossesse ;
- Toute personne n’ayant pas attrapé la varicelle précédemment et dont la sérologie est négative, et qui est en contact étroit avec des personnes immunodéprimées
- Les personnes en attente de greffe, dans les six mois précédant une greffe d’organe solide, sans antécédent de varicelle (ou dont l’histoire est douteuse) et dont la sérologie est négative (avec deux doses à au moins un mois d’intervalle).
Lorsque vous avez un doute sur un précédent cas de varicelle pendant l’enfance, une sérologie peut être réalisée pour vérifier le dosage des anticorps contre le virus.
Si vous êtes enceinte, la vaccination est contre-indiquée. En outre, la grossesse doit être évitée dans le mois suivant la vaccination. Demandez conseil à votre médecin, en cas de questions ou de doutes.
Mesures générales
Une personne ayant la varicelle doit éviter le contact avec les femmes enceintes n’ayant pas eu la varicelle ou les personnes immunodéprimées.
Varicelle et grossesse
Cette maladie présente un danger en cas de grossesse, particulièrement durant le premier trimestre (risque de malformations congénitales) et autour de la fin de la grossesse (par rapport à accouchement risque important entre J-5 à J+2). Si la maman est en fin de grossesse, le fœtus peut s’infecter et présenter une varicelle néonatale grave, tout comme le nouveau-né à sa naissance.
Si vous êtes enceinte et que vous suspectez une varicelle chez vous, l’un de vos enfants ou une personne de votre entourage proche, consultez rapidement votre sage-femme, médecin généraliste, gynécologue ou tout autre professionnel de santé à même de vous conseiller.
Si vous attrapez le virus de la varicelle pendant votre grossesse et que vous n’êtes pas immunisée, il y a un risque pour votre enfant, notamment si vous attrapez la maladie lors du premier trimestre.
Varicelle chez l'adulte
Si la varicelle est souvent bégnine chez l’enfant, elle peut être plus grave chez l’adulte qui ne l’a pas attrapé et n’est donc pas immunisé. Les symptômes sont alors plus importants et les risques de cas graves tout autant.
La varicelle de l’adulte est souvent très impressionnante, avec de très nombreuses vésicules fréquemment surinfectées.
L’adulte infecté devra éviter les contacts avec les personnes immunodéprimées, qui pourraient attraper le zona, une complication baby due à la réactivation du virus de la varicelle. Celui-ci va faire apparaître de nouvelles éruptions cutanées.
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