La rhinopharyngite, communément appelée rhume, est une infection virale très fréquente et bénigne chez les bébés et les enfants. Bien que très contagieuse, elle se résout généralement en quelques jours. Cet article explore en détail les symptômes, les causes, les complications potentielles et les approches de traitement de la rhinopharyngite chez l'enfant.
Qu'est-ce que la rhinopharyngite ?
La rhinopharyngite est une inflammation du nez, de l’arrière des fosses nasales et du fond de la gorge, le plus souvent d’origine virale. Elle est définie comme une inflammation de la muqueuse de l’étage supérieur du pharynx, appelée rhinopharynx ou cavum, où sont localisées les végétations adénoïdes. Chez l'enfant, la rhinopharyngite est l’équivalent du rhume chez l’adulte. C’est une affection typique de l’enfant, se rencontrant dès l’âge de 2 ans pour atteindre son pic de fréquence à l’âge scolaire. Cette maladie est très fréquente chez les enfants de 6 mois à 6 ans et représente plus de 10 millions de consultations par an. C’est un passage obligé pour cette tranche d’âge qui témoigne de la construction progressive de ses défenses immunitaires. On parle de "maladie d’adaptation".
Causes de la rhinopharyngite
La rhinopharyngite est causée par de nombreux virus différents, ce qui explique pourquoi on peut en attraper plusieurs fois par an. En effet, de nombreux virus différents sont capables de provoquer un rhume. Parmi ceux-ci, on peut notamment retrouver le rhinovirus, le virus influenzae, ou encore le coronavirus. Les rhumes et les rhinopharyngites sont dus à des virus très communs, tels que les rhinovirus et les coronavirus. Les rhinovirus sont les plus fréquents et impliqués dans 50% des cas et les coronavirus sont impliqués dans environ 20 % des cas.
La transmission du rhume s’effectue toujours par des petites gouttelettes de salive d’une personne contaminée. En général, les jeunes enfants sont contaminés par leur entourage familial ou par les enfants de la crèche, de la garderie ou de l’école maternelle.
Symptômes de la rhinopharyngite chez l'enfant
Le nez coule ou est bouché, l’enfant éternue, tousse et peut avoir mal à la gorge. Le liquide qui s’écoule est d’abord fluide et limpide. Il devient souvent plus épais au bout de quelques jours. D’autres symptômes peuvent apparaître : malaise, fièvre, maux d’oreilles même en l’absence d’otite, baisse de l’appétit, fatigue, ganglions gonflés, yeux rouges, etc. La fièvre modérée, nez qui coule… sont des symptômes qui passent en quelques jours. Une toux peut également apparaître et durer jusqu’à 10 jours.
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Les symptômes de la rhinopharyngite chez les enfants et les bébés sont assez similaires à ceux des adultes. On note cependant que la toux peut durer pendant 10 jours alors qu’elle est plus faible et moins fréquente chez l’adulte, et que la fièvre peut être plus élevée. Chez le nourrisson, le rhume peut gêner la respiration car il ne sait pas respirer par la bouche avant 3 mois, ce qui nécessite une surveillance accrue.
Les symptômes apparaissent un à trois jours après l’exposition au virus.(4) Les premiers symptômes de la rhinopharyngite affectent l’état général de la personne, pouvant ressentir une légère fatigue et des frissons. S’ensuit des éternuements, une obstruction nasale (sensation de nez bouché) et une rhinorrhée (écoulement du nez). Le liquide qui s’écoule est d’abord translucide puis devient progressivement plus épais au bout de quelques jours. Une toux peut être associée, surtout chez l’enfant.
L'importance des ganglions et des végétations adénoïdes
Les ganglions sont de petits organes sphériques dispersés dans notre organisme. Les plus gros sont situés au niveau de la nuque, du cou, des aisselles et de l’aine. Ils sont essentiels pour l’immunité car ils filtrent les micro-organismes et stimulent la fabrication d’anticorps destinés à les neutraliser. Lors d’une infection, cette activité immunitaire intense provoque un gonflement des ganglions.
Les végétations adénoïdes sont de petits organes situés au fond du nez et dans la partie supérieure de la gorge. Elles sont de la même famille que les ganglions et, comme eux, elles jouent un rôle dans la défense immunitaire. Lorsqu’un enfant est atteint de rhinopharyngites à répétition, les végétations peuvent gonfler de manière durable.
Complications potentielles
Parfois, les rhinopharyngites évoluent en otite, bronchite ou laryngite, plus rarement en sinusite. Ce gonflement provoque parfois des complications qui persistent malgré les traitements : otite, sinusite, bronchite ou nez bouché.
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Dues à la diffusion initiale de l’infection virale ou à la surinfection bactérienne, elles sont d’ordre local, régional et général.
- Les bronchiolites apparaissent au cours d’épidémies hivernales à VRS. La toux est sèche, incessante, la polypnée est rapide et superficielle, les signes de lutte respiratoire sont nets (battements des ailes du nez, tirage, cyanose des extrémités).
- Les complications ganglionnaires cervicales, sous-mandibulaires en particulier, peuvent évoluer vers les adénites et les adénophlegmons. Le tableau est celui d'une tuméfaction cervicale d'apparition progressive, très algique et fébrile.
Rhinopharyngites récidivantes
Les formes récidivantes se définissent par la répétition d’épisodes aigus (à partir de 6 épisodes annuels). Cliniquement, elles sont souvent moins bien tolérées que les formes aiguës. L'enfant reste subfébrile et asthénique, il est continuellement enrhumé, ronfle la nuit et dort mal.
L’adénoïdectomie qui consiste en l’ablation des ¾ des végétations adénoïdes a un double but: mécanique pour restaurer la perméabilité nasale et biologique en retirant un tissu altéré inflammatoire pouvant abriter un foyer infectieux chronique. Son indication est indiscutable en cas d’obstruction ventilatoire. Dans les otites moyennes aiguës récidivantes et l’otite séromuqueuse elle est plus efficace associée aux aérateurs transtympaniques. Dans ce cas, il est parfois nécessaire d’enlever les végétations sous anesthésie générale, le plus souvent après l’âge de deux ans.
Traitement de la rhinopharyngite chez l'enfant
Chez l’enfant, la rhinopharyngite est une infection très bénigne, mais elle peut revenir fréquemment car ses défenses immunitaires ne sont pas encore construites. Il ne faut pas systématiquement utiliser de médicament pour soigner la rhinopharyngite chez l’enfant. Le rhume ne nécessite pas de prendre d’antibiotiques. Les symptômes de la rhinopharyngite disparaissent en effet naturellement au bout de quelques jours. Moucher et laver le nez de l’enfant est indispensable. Les mouchages et des lavages de nez réguliers permettent d’éviter une surinfection (évitez les sprays nasaux avant 15 ans). Pensez à prendre régulièrement sa température.
Évitez de manière générale d’utiliser des médicaments en cas de rhinopharyngite chez l’enfant, sauf en cas de fièvre supérieure à 38,5 °C pour améliorer son confort. Les antibiotiques sont inutiles pour soigner une infection virale comme la rhinopharyngite. Il en est de même pour les sirops expectorants pour la toux grasse qui n’ont pas d’efficacité prouvée. Utilisez plutôt du miel. Vous pouvez éventuellement donner des médicaments ou sirops antitussifs en cas de toux sèche et irritative. Ne les utilisez pas en cas de toux de grasse. La rhinopharyngite est une infection virale et guérit d’elle-même. Vous pouvez cependant améliorer le confort de votre enfant pendant la rhinopharyngite avec des traitements naturels. La fièvre ne dure normalement pas plus de 3 jours. Si elle persiste, il est préférable de consulter.
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Quand consulter un médecin ?
Il est tout de même conseillé de consulter votre médecin généraliste ou pédiatre, voire un médecin ORL, afin qu’il examine votre enfant à la recherche de complication bactérienne (otite, sinusite…). C’est d’autant plus nécessaire en cas de rhinopharyngite qui dure trop longtemps ou qui se complique. Vous devez consulter rapidement si votre bébé a une fièvre qui dépasse 39°C lors de la rhinopharyngite, et lors de toute autre infection par ailleurs. En dessous, cela n’est pas inquiétant, c’est une réaction tout à fait normale de l’organisme. Si votre bébé ou votre enfant a la rhinopharyngite, une consultation peut être utile. Vous pouvez consulter rapidement en vidéo, sans vous déplacer. Des médecins peuvent vous recevoir du lundi au dimanche de 6h à 23h sur Qare. Prendre RDV.
Rhinopharyngite vs. COVID-19
Il est très difficile de distinguer la covid-19 de la rhinopharyngite car les symptômes peuvent être très similaires : toux, fièvre, fatigue, mal de gorge. En période épidémique, il est préférable de téléconsulter votre médecin qui pourra vous indiquer si un test de dépistage est nécessaire.
Prévention
Essayer de prévenir les rhinopharyngites reste assez illusoire. Les bébés doivent passer par là pour acquérir leur immunité. En temps normal, la muqueuse nasale produit une petite quantité de liquide qui permet d’humidifier l’air que l’on respire et de piéger les agents infectieux comme les virus ou les bactéries. Mais lorsqu’un virus s’installe, la muqueuse s’enflamme : elle gonfle, devient irritée et se met à produire plus de sécrétions. Résultat, le nez coule ou se bouche. L’aération régulière des chambres (y compris en hiver) et l’humidification de l’air ambiant sont susceptibles d’améliorer la résistance de la muqueuse nasale aux virus. Lorsque le nourrisson n’est plus protégé par les anticorps transmis par sa mère pendant la grossesse ou dans le lait, il doit s’immuniser progressivement contre la cinquantaine de virus responsables de rhinopharyngites.
Rhinopharyngite vs. Rhinite allergique
La rhinopharynhite peut souvent être confondue avec une rhinite allergique. Si la première est une infection virale, la seconde est due à une réaction à un allergène et n’est pas contagieuse. Plusieurs points permettent néanmoins de les différencier, à commencer par les démangeaisons du nez, des yeux et du palais, typiques de la rhinite allergique, et beaucoup plus rares dans le rhume. Le meilleur moyen de savoir si vous faites face à une rhinite ou à un rhume reste encore d’aller consulter votre médecin.
Durée de la rhinopharyngite
La rhinopharyngite dure en général une dizaine de jours, avec des symptômes qui s’amenuisent au bout de quelques jours jusqu’à disparaître complètement. Ainsi, le rhume peut évoluer sur une période plus ou moins longue, allant de 5 à 20 jours, mais guérit souvent spontanément en 7 à 10 jours et sans traitement.
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