Dès la puberté, les garçons et les filles deviennent capables de procréer par le biais de la reproduction sexuée. Cet article explore les premières étapes de la procréation, qui mènent à la formation de la cellule œuf, puis étudie la période de la grossesse pendant laquelle le futur individu se développe, en mettant l'accent sur la distinction cruciale entre l'embryon et le fœtus.
Les premières étapes de la procréation
La fécondation
Au moment de l’ovulation, un ovule est émis dans une des trompes utérines de la femme. La fécondation est la fusion de l’ovule et d’un spermatozoïde. L’ovule est émis dans la trompe utérine. Les spermatozoïdes étant des cellules mobiles, ils remontent dans le col de l’utérus, passent par l’utérus et arrivent dans la trompe utérine. Ils sont plusieurs à atteindre l’ovule, quelques heures après le rapport sexuel. Notons qu’une partie des spermatozoïdes n’atteint pas l’ovule. En effet, certains remontent le long de la mauvaise trompe utérine (celle qui ne contient pas l’ovule). La durée de vie des spermatozoïdes est de 5 jours environ dans les voies sexuelles féminines. En revanche, celle de l’ovule n’est que de 24 heures. Dans les trompes utérines, un seul spermatozoïde parviendra à fusionner avec l’ovule. Ainsi, lors de la fécondation, un spermatozoïde pénètre dans l’ovule. Les noyaux de l’ovule et du spermatozoïde fusionnent, et forment un nouveau noyau : le noyau de la cellule œuf. Une cellule œuf est une cellule issue de la fécondation. Après la fécondation, la cellule œuf obtenue va se multiplier, pour créer toutes les cellules qui constituent un individu.
La fécondation a lieu dans la trompe de Fallope, généralement dans son tiers externe. L’ovocyte II est libéré par l’ovaire lors de l’ovulation et capté par la trompe, tandis que les spermatozoïdes, après avoir traversé les voies génitales féminines, atteignent l’ovocyte. Lorsqu’un spermatozoïde parvient à pénétrer l’ovocyte II, cela déclenche la fin de la méiose II et conduit à la formation d’un zygote diploïde contenant 46 chromosomes. Le zygote entame ensuite ses premières divisions par mitoses tout au long de son trajet vers l’utérus.
La nidation
Au début du développement, l’embryon va migrer jusque dans l’utérus, dans lequel il va rester tout le long de la grossesse : c’est la nidation. Ancrage du jeune embryon dans l’utérus, une semaine environ après la fécondation.
La nidation correspond à l’implantation du blastocyste, stade précoce du développement embryonnaire, dans la muqueuse utérine appelée endomètre. Elle survient environ 6 à 7 jours après la fécondation. À ce moment-là, le blastocyste s’enfonce dans l’endomètre et établit les premières connexions avec la circulation maternelle, inaugurant ainsi le début du développement embryonnaire.
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La nidation correspond à la fixation de l'embryon dans la couche superficielle de la paroi utérine. L'absence de règles est liée à cette implantation de l'embryon dans la couche superficielle de la paroi de l'utérus qui n'est donc plus éliminée.
Le développement prénatal : Embryon
L’embryon est le nom donné au futur individu au début de son développement, pendant les deux premiers mois de la grossesse. Pendant la période embryonnaire, les membres et les organes commencent à se former. Un embryon est un organisme en cours de développement, depuis la première division du zygote (l’œuf fécondé) jusqu’à la formation des principaux organes. Dans l’espèce humaine, cette période dure huit semaines (ce qui correspond à dix semaines d’aménorrhée).
Au cours des 4 premières semaines de grossesse (6 semaines d’aménorrhée), l’œuf issu de la fécondation de l’ovule et du spermatozoïde va migrer puis se fixer dans la muqueuse de l’utérus. Ainsi, de la 2ème semaine à la 3ème semaine de grossesse, le futur placenta se met en place, et les 3 feuillets (endoderme, ectoderme et mésoderme) ,qui seront à l’origine de la formation du système nerveux, respiratoire, digestif, osseux, et musculaire, commencent à se développer. A la 4ème semaine, on estime que la "base" de la construction de l’embryon s’achève. C’est au cours du 2ème mois que l’embryon change totalement d’aspect, et commence à prendre la forme d’un bébé. Lors des 7ème et 8ème semaines de gestation, les doigts, les orteils, et divers segments de membres sont identifiables. Les glandes sexuelles commencent aussi à se former, et les traits du visage apparaissent peu à peu de manière plus nette.
Pendant le premier trimestre de sa vie, l'embryon augmente légèrement de taille, de masse, tandis que ses divers organes se forment selon un calendrier bien établi : au cours du premier mois, on observe les ébauches de la tête, de la colonne vertébrale, du système nerveux. Le cœur bat même dès le 21e jour. Les ébauches des bras et des jambes apparaissent également dès ce moment ; au deuxième mois, tous les organes sont en place et le sexe est formé. L'embryon effectue déjà des mouvements des bras et des jambes.
En résumé, on parle d’embryon du début de la grossesse jusqu’à la 8e semaine : c’est la période d’organogenèse, durant laquelle les organes se forment.
Le développement prénatal : Fœtus
Le fœtus est le futur individu du 3e mois de grossesse jusqu’à la naissance. Pendant la période fœtale, le fœtus termine son développement. La mère peut le sentir bouger vers le 5e mois de grossesse, et il devient viable à la fin du 6e mois. Enfin, la naissance a lieu à la fin du 9e mois de grossesse. Le fœtus est le stade de développement intra-utérin qui succède à l’embryon et aboutit à la naissance d’un nouveau-né. Le passage de l’embryon au fœtus se fait quand l’organogénèse (formation des tissus et des organes) est terminée, soit à la fin de la 8ème semaine.
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On emploie le terme « fœtus » dès lors que la phase embryonnaire se termine, c’est-à-dire à partir de la 10ème semaine de grossesse, soit la 12ème semaine d’aménorrhée. Le futur bébé devient un fœtus lorsque les ébauches des organes sont présentes. Au cours de ce 3ème mois de grossesse, sa taille va tripler de volume et atteindre environ 10 cm. A partir du 2ème trimestre de grossesse, tandis que le ventre de la future maman continue de s’arrondir, cette dernière commence à ressentir les premiers mouvements du foetus, aux alentours de la 16ème et 18ème semaine de grossesse.
Au cours des deux trimestres suivants, le fœtus va connaître une croissance importante de taille et de masse. Il va mesurer 30 cm de long à 6 mois pour atteindre 50 cm à la naissance (9e mois). Sa masse va également considérablement varier, il pèse 800 g à 6 mois et 3 200 g à terme.
À partir de la 9ᵉ semaine et jusqu’à la naissance, l’embryon devient fœtus, et les organes déjà créés poursuivent leur développement pour devenir fonctionnels.
La vie intra-utérine du fœtus
Dès le début de la vie intra-utérine, l'embryon, puis le fœtus se trouve relié au placenta maternel par le cordon ombilical. Par ailleurs, l'embryon, comme plus tard le fœtus, vit dans une cavité remplie de liquide appelé liquide amniotique et protégé par une membrane transparente ou amnios : il mène une vie intra-utérine aquatique. Dans cet environnement, le fœtus effectue des mouvements que sa mère peut ressentir dès le 4e mois. Il peut réagir : il dort, il s'éveille, il suce son pouce et peut se retourner dès le 6e mois. À partir du 7e mois, il serait susceptible de vivre hors de l'utérus, mais il n'aurait pas alors atteint sa taille normale. Il arrive que des enfants naissent avant terme, ils sont plus fragiles : on parle d'enfants prématurés. Au 8e mois, l'enfant se retourne et se présente tête en bas, puis il bouge moins car il manque de place. La naissance se produit à la fin du 9e mois.
Les échanges entre la mère et le fœtus
Dans l’utérus, l’embryon, qui devient le fœtus se développe dans l’amnios. L’amnios est une poche remplie de liquide, le liquide amniotique. En début de grossesse, le placenta se met en place. Les échanges entre la mère et le fœtus se font à travers le placenta. Le placenta est un organe qui permet les échanges entre la mère et le foetus. Pour réaliser cette fonction, il est richement vascularisé. Cependant, les sangs (de la mère et du fœtus) sont proches mais pas en contact. Le cordon ombilical est un organe du fœtus. Il comporte une veine et deux artères qui permettent au sang fœtal d'aller jusqu'au placenta.
Le placenta assure la connexion entre la mère et le fœtus grâce au cordon ombilical. Le sang maternel et le sang fœtal ne se mélangent jamais ; les échanges se font uniquement par diffusion à travers la barrière placentaire. Le fœtus reçoit ainsi de l’oxygène, des nutriments et des anticorps maternels, assurant une immunité passive temporaire. En retour, le dioxyde de carbone et les déchets métaboliques sont éliminés vers la mère. Le sang fœtal contient plus d’hémoglobine et fixe l’oxygène plus efficacement que le sang maternel, ce qui garantit une oxygénation optimale malgré les conditions particulières de la vie intra-utérine.
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La nutrition fœtale se réalise, à partir du placenta maternel, par le cordon ombilical qui contient plusieurs vaisseaux sanguins. Des échanges se déroulent en effet à travers une fine membrane entre le sang maternel et le sang fœtal, sans qu'il y ait, pour autant, de mélange entre les deux sangs. L'artère maternelle apporte au fœtus, par exemple, le glucose et l'oxygène indispensables à sa croissance. Le fœtus rejette par une veine, dans le sang maternel, du dioxyde de carbone et des déchets. Si le placenta est impénétrable à de nombreux microbes et à certaines substances chimiques, il laisse cependant passer des virus et des substances toxiques. Ainsi, si la mère boit beaucoup et fume en quantité : le fœtus trinque et fume aussi !
La naissance
C’est autour du neuvième mois de grossesse, qu’a lieu l’accouchement, déclenché par les contractions de l’utérus. En fin de grossesse, le fœtus se tourne et place sa tête vers le bas. Il appuie sur le col de l'utérus. Au moment de l'accouchement, les muscles de la paroi de l'utérus se contractent. Ces contractions provoquent l'expulsion du bébé par le vagin. Le cordon ombilical est coupé. Après l'accouchement, le placenta est expulsé de l'utérus.
Le déclenchement de l'accouchement est signalé par des contractions du muscle utérin, dont la fréquence et la force augmentent progressivement : le travail commence. Le muscle utérin, ou muscle involontaire permet, par ses contractions, la progression de l'enfant dans les voies génitales maternelles. Préalablement, le col de l'utérus s'est dilaté. Ce phénomène provoque la rupture de la « poche des eaux », c'est-à-dire de l'amnios, le liquide amniotique peut donc s'écouler.
De fortes contractions utérines poussent le bébé vers le vagin et la vulve maternelle où apparaît d'abord la tête, puis le reste du corps : c'est l'expulsion. Celle-ci est rendue possible, non seulement, à cause des contractions utérines, mais aussi de la relative élasticité du bassin et des voies génitales de la femme. Quand l'enfant est complètement sorti, le cordon ombilical est coupé à quelques centimètres de son ventre. Il en restera une trace : le nombril. Un moment après la naissance, se réalise le décollement du placenta depuis l'utérus. En tirant légèrement sur le cordon ombilical, on élimine le placenta de l'organisme maternel : c'est ce que l'on nomme la délivrance.
Prévention pendant la grossesse
Tout au long de ce processus, le corps de la femme se transforme, afin de permettre le développement et la naissance du futur bébé. Pendant la grossesse, les règles sont interrompues, elles reprennent après l’accouchement.
Pour protéger la santé de la mère et du futur enfant, plusieurs mesures sont indispensables. Une alimentation équilibrée, associée à un apport suffisant en acide folique, favorise notamment le développement du système nerveux. Il est également essentiel d’éviter l’alcool, le tabac et certaines substances toxiques comme les xénobiotiques ou certains médicaments contre-indiqués, car ils augmentent les risques de malformations ou de complications. Une surveillance médicale régulière, incluant échographies, analyses sanguines et dépistages, permet de suivre la grossesse dans de bonnes conditions. Enfin, la prévention des infections, en particulier la toxoplasmose et la listériose, repose sur une hygiène alimentaire et une cuisson appropriée des aliments.
Les connaissances acquises sur la fécondation et la grossesse permettent d’éviter les grossesses non désirées, mais également d’aider les individus à procréer en cas de difficultés. Différents moyens de contraception permettent à chacun de choisir la méthode la plus adaptée à sa situation. Les méthodes contraceptives permettent de choisir le moment d'avoir ou non un enfant.
La procréation médicalement assistée (PMA)
Dans le cadre de la fécondation in vitro (FIV), les embryons sont produits artificiellement en dehors du corps de la femme. La stimulation hormonale des ovaires de la femme infertile permet d’obtenir plusieurs ovocytes qui vont être recueillis par ponction écho-guidée dans un bloc opératoire, sous anesthésie locale ou générale. Deux techniques sont possibles : la FIV classique, dans laquelle l’ovocyte est mis en contact direct avec des spermatozoïdes, et la FIV ICSI (micro-injection intra-cytoplasmique d’un spermatozoïde), technique dans laquelle un seul spermatozoïde est introduit à l’intérieur de chaque ovocyte. Les ovocytes ainsi fécondés par l’une ou l’autre de ces deux techniques sont ensuite mis en culture, et les embryons ainsi obtenus sont sélectionnés pour leur transfert dans l’utérus via son col : c’est le transfert d’embryons. Si le couple qui a fait congeler les embryons n’en a plus besoin personnellement, il a plusieurs options possibles : demander l’arrêt de la conservation ; donner les embryons à la recherche, ou les donner à un couple infertile dans le cadre de la PMA (Procréation médicalement assistée), appelée officiellement AMP (Aide médicale à la procréation) : c’est le don d’embryons, qui se pratique sous l’égide de l’Agence de la biomédecine.
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