L'allaitement maternel est un sujet central dans la vie d'une mère et le développement de son enfant. Cet article explore en profondeur la définition de l'allaitement, ses bienfaits, les défis rencontrés, et les ressources disponibles pour soutenir les mères dans cette démarche.
Définition de l'allaitement maternel
Le terme "allaitement" vient du mot "alaitier", lui-même issu du bas latin "allactare", qui signifie "nourrir de son lait". L'allaitement maternel est donc l'acte de nourrir un enfant avec le lait produit par les glandes mammaires de la mère. Il est crucial pour la nutrition, la santé et le bien-être de l'enfant tout au long de sa vie, et réduit les coûts pour les familles, les établissements de santé et les gouvernements. Selon l'étude ÉPIFANE 2021 de Santé Publique France, la durée médiane de l'allaitement (exclusif + mixte) est d'environ 20 semaines. Près d'une mère sur trois allaite encore à 6 mois. Le Haut Conseil de la Santé Publique rappelle malgré tout que la France reste l'un des pays européens où l'allaitement exclusif est le moins fréquent au long cours.
Les bienfaits de l'allaitement maternel
L'allaitement maternel offre de nombreux avantages tant pour l'enfant que pour la mère.
Pour l'enfant
Le lait maternel est considéré comme le premier aliment naturel des nourrissons. Il est composé de macronutriments (protéines, lipides, glucides), d'oligosaccharides, d'immunoglobulines, d'ARN non codants et même d'un microbiome. Il diminue la mortalité des enfants, en particulier dans les pays en voie de développement, et réduit le risque de développer des affections respiratoires et gastro-intestinales dans les premières semaines de vie. Pour les nouveau-nés prématurés, le lait maternel est particulièrement recommandé car il diminue le risque de pathologies qui leur sont propres. Des chercheurs ont montré par exemple que des anticorps anti SARS-CoV-2 étaient présents dans le lait maternel de mamans ayant contracté le Covid-19 pendant leur grossesse ou juste avant l’accouchement.
L'OMS souligne qu'il est probable que l'allaitement augmente légèrement le QI de l'enfant. Une étude de l'hôpital pour enfants de Boston publiée en 2013 dans JAMA Pediatrics a montré que les bébés nourris au sein obtiennent de meilleurs scores aux tests de langage à trois ans et aux tests d'intelligence à sept ans. En revanche, les chercheurs n'ont noté aucune différence en ce qui concerne la motricité et la mémoire. Depuis, d'autres recherches confirment que l'allaitement prolongé peut entraîner un petit avantage cognitif durable et de légères différences dans certaines zones cérébrales.
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Pour la mère
L'allaitement a aussi des répercussions importantes sur la santé de la mère. Il diminuerait le risque d'ostéoporose et peut également aider à retrouver la ligne en utilisant les graisses emmagasinées pendant la grossesse. L'allaitement peut retarder l'ovulation (méthode MAMA), mais ce n'est pas une contraception fiable à long terme. Même avec un allaitement exclusif, les règles peuvent revenir de manière imprévisible.
Les défis de l'allaitement maternel
Malgré ses nombreux avantages, l'allaitement peut être un défi pour certaines mères. Il est important de reconnaître ces difficultés et de chercher du soutien.
Difficultés de mise en place
Contrairement à une idée tenace, l'allaitement n'est pas un geste inné ou automatique. Il s'apprend, se construit, se perfectionne. Beaucoup de mères découvrent qu'elles manquent d'informations concrètes : comment positionner le bébé ? Comment reconnaître une bonne prise du sein ? Comment prévenir les douleurs ? Il est conseillé d'éviter les tétines et biberons au début, car ils peuvent perturber la succion. Les pleurs ne sont jamais un bon indicateur de faim : ils arrivent tard.
Hyperlactation et réflexe d'éjection fort
Certaines mères peuvent souffrir d'hyperlactation, c'est-à-dire une production excessive de lait. Cela peut entraîner des engorgements, des douleurs et un réflexe d'éjection fort, où le lait coule tellement rapidement que le bébé a du mal à le gérer. Dans ce cas, il peut être utile de consulter un professionnel de santé ou une animatrice de La Leche League France pour obtenir des conseils et des solutions adaptées.
Sophie raconte son expérience avec son cinquième enfant, Raphaël : "Très vite, j'ai dû l'aider à gérer le trop-plein de lait, car je débordais. Il tétait et s'en prenait plein la tête, il toussait, s'énervait, lâchait le sein. Et pourtant, il voulait téter, mais à chaque fois qu'il reprenait le sein, un nouveau jet arrivait et c'était sans fin." Elle a trouvé une solution en donnant uniquement le sein droit le matin, le sein gauche l'après-midi, le sein droit en fin de journée et le sein gauche la nuit, ce qui a permis de réguler sa lactation.
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Questions et inquiétudes
Les mères peuvent avoir des questions sur les bénéfices de l'allaitement à court et à long terme pour leur enfant, notamment en ce qui concerne les allergies. Katia Castetbon, chercheuse à l'Unité de surveillance et d'épidémiologie nutritionnelle de l'Institut de veille sanitaire - Université Paris 13, estime que l'allaitement maternel est bénéfique contre la dermatite atopique du nourrisson ou du très jeune enfant, mais que les faits sont beaucoup plus controversés concernant l'asthme et surtout les allergies alimentaires. Elle est également très réservée quant à la prévention des maladies cardiovasculaires ou de l'obésité.
Retour au travail
Le retour au travail après une naissance est un frein à la poursuite de l'allaitement. Il est important de prévoir une transition avant la reprise du travail, en tirant son lait pour constituer un stock et en veillant à respecter les conditions d'hygiène. L'idéal est de disposer d'un local d'allaitement pour pouvoir tirer son lait dans l'intimité.
Soutien à l'allaitement maternel
De nombreuses ressources sont disponibles pour soutenir les mères qui souhaitent allaiter.
La Leche League France
La Leche League France a pour but d'aider, par un soutien de mère à mère, toutes les femmes souhaitant allaiter, en leur transmettant l'art et le savoir-faire de l'allaitement. Elle propose des réunions entre mères, des informations et des conseils personnalisés.
Consultantes en lactation IBCLC
Les consultantes en lactation diplômées IBCLC (International Board Certified Lactation Consultant) sont des professionnelles de santé spécialisées dans l'allaitement maternel. Elles peuvent aider les mères à résoudre les problèmes d'allaitement, à optimiser la production de lait et à adapter l'allaitement à leurs besoins et à ceux de leur bébé.
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Lactariums
Les lactariums sont des banques de lait maternel dont la principale mission est de collecter, préparer, qualifier, traiter, conserver, délivrer et distribuer du lait humain. Ce lait est destiné aux prématurés, aux bébés hypotrophes et aux nourrissons présentant certaines pathologies digestives ou rénales. Les mères qui allaitent peuvent faire un don de lait aux lactariums, contribuant ainsi à sauver des vies.
Professionnels de santé
Les sages-femmes, les médecins généralistes et les pédiatres sont également des sources d'information et de soutien pour l'allaitement maternel. Ils peuvent répondre aux questions des mères, les conseiller et les orienter vers des ressources spécialisées si nécessaire.
Allaitement et diversification alimentaire
L'OMS recommande l'allaitement exclusif jusqu'à l'âge de 6 mois, puis la diversification alimentaire en complément de l'allaitement jusqu'à l'âge de 2 ans ou plus. La diversification alimentaire consiste à introduire progressivement des aliments solides dans l'alimentation du bébé, en commençant par des purées de légumes et de fruits, puis en diversifiant les textures et les saveurs.
Il est important de proposer les aliments un par un, en attendant quelques jours avant de proposer un nouvel aliment, afin de vérifier l'absence de réaction d'intolérance. Il est également recommandé d'utiliser des aliments issus de l'agriculture biologique, des produits frais, et de préparer les repas de famille soi-même.
L'allaitement : Un choix personnel
Choisir d'allaiter son bébé au sein ou au biberon est le résultat de multiples influences qui orienteront le choix de la mère. Certaines jeunes mamans ne souhaitent pas allaiter leur bébé au sein pour différentes raisons qui leur appartiennent et qui restent du domaine de leur sphère privée. Certains bébés eux-mêmes se détournent du sein et préfèrent le biberon. L'accouchement étant déjà un grand bouleversement pour une femme, le respect de son choix d'allaiter au sein ou non est primordial.
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