En Provence, la période de Noël est synonyme de crèches et de santons, symboles d'une tradition profondément enracinée. Si la crèche de Noël trouve son origine en Italie, les santons de Provence, ces petites figurines d'argile, représentent un héritage culturel unique. Cet article explore l'histoire des santons, en particulier celle des santons Escoffier, en retraçant leurs origines, leur évolution et leur importance dans le paysage provençal.
Les Origines de la Crèche et des Santons de Provence
L'histoire des santons est intimement liée à celle de la crèche de Noël. Plusieurs hypothèses tentent d'expliquer l'origine de cette tradition.
Les Racines Italiennes de la Crèche
Une légende attribue la création de la première crèche à Saint-François d'Assise en 1223 à Greccio, en Italie. Il aurait mis en scène la Nativité avec des villageois, une pratique courante dans le sud de l'Italie, notamment à Naples. Une autre version raconte que Saint-François d'Assise aurait fabriqué des personnages de la Nativité à partir de farine, d'eau et de sel, auxquels il aurait ajouté l'âne, le bœuf et les trois Rois Mages, s'inspirant d'un séjour à Naples.
L'Apport Provençal : La Première Crèche à Marseille
Bien que les premières crèches vivantes soient d'origine italienne, les Provençaux ont apporté leur propre touche à la tradition. Au XVIIe siècle, ils se sont inspirés des méthodes de fabrication des moines franciscains. La première crèche provençale a été créée à Marseille en 1775 par un certain Laurent. Elle était composée de mannequins articulés vêtus de costumes traditionnels de la région, agrémentés d'éléments exotiques tels que des girafes, des rennes et des hippopotames.
La Révolution Française et l'Essor des Santons
La Révolution française a marqué un tournant dans l'histoire des santons. La fermeture des églises et la suppression des messes de minuit ont incité les Provençaux à créer des crèches miniatures chez eux, bravant ainsi l'interdiction des autorités. C'est à cette époque que les premiers "santoun" (petits saints), représentant Joseph, Marie, l'enfant Jésus et des animaux, ont fait leur apparition pour embellir les crèches.
Lire aussi: Symbolisme des Santons
L'Émergence des Santonniers et la Capitale du Santon
Les santons, initialement fabriqués par les villageois à partir de mie de pain ou de papier mâché, ont connu un essor grâce à des artisans passionnés.
Jean-Louis Lagnel, le Premier Santonnier Marseillais
En 1798, le sculpteur marseillais Jean-Louis Lagnel (1764-1822) a découvert l'argile dans la campagne d'Aubagne et a eu l'idée de l'utiliser pour fabriquer des santons. Il a également conçu des moules, s'inspirant d'autres métiers, devenant ainsi le premier santonnier.
La Foire aux Santons de Marseille : Une Tradition Séculaire
La première foire aux santons a été inaugurée à Marseille en 1803, peu après le Concordat. Depuis lors, elle met à l'honneur le savoir-faire des artisans santonniers de la région, perpétuant une tradition transmise de génération en génération. La foire aux Santons débute chaque année le 3ème week-end de Novembre et se termine début Janvier. Elle est inaugurée chaque année par une messe donnée en Provençal à l’église Saint-Cannat les Prêcheurs et par un défilé costumé, rythmé par le tambourin de groupes folkloriques provençaux qui défilent dans les allées. Pendant toute la durée de la foire des animations et ateliers sont proposés aux enfants, comme, l’atelier du santon (tous les week-ends), des balades à dos d’âne dans la foire (tous les jours), des ateliers cuisine (les dimanches matin).
Aubagne, Capitale du Santon
Bien que la première crèche en argile ait été créée à Marseille, c'est Aubagne qui est devenue la capitale du santon. Cet essor est dû en grande partie à Thérèse Neveu (1866-1946), la plus célèbre santonnière d'Aubagne et de toute la Provence. Elle a été la première à utiliser un four de potier pour fabriquer ses santons, à créer ses propres moules et à choisir des personnages célèbres et des figures aubagnaises pittoresques pour ses créations. Aujourd'hui, Aubagne est réputée pour son engagement envers l'artisanat des santons et des poteries, et abrite de nombreux ateliers de fabrication.
Les Santons Escoffier : Une Dynastie de Santonniers
Parmi les nombreux santonniers de Provence, les santons Escoffier se distinguent par leur histoire et leur savoir-faire.
Lire aussi: Tradition de la crèche de Noël en Provence
L'Histoire des Santons Escoffier
Les santons Escoffier perpétuent la tradition santonnière provençale depuis 1970. Les ateliers sont installés à Aubagne, la capitale des santons. L’ensemble des collaborateurs de la famille Escoffier travaille à Aubagne et alentours dans l’authenticité de la création santonnière. Ces collections, Thierry Deymier, le sculpteur, meilleur ouvrier de France, et Dorian Escoffier leur donnent forme, nuances et vie.
La Fabrication des Santons Escoffier
À partir des modèles qu’ils créent, les meilleurs mouleurs et peintres de Provence réalisent en série les figurines et décors. Un croquis pour commencer, puis, dans une motte d’argile fraîche, le sculpteur donne à la figurine sa silhouette à la pointe de l’ébauchoir. En gestes précis, il façonne le visage qui détermine les proportions du personnage. À mesure que la terre se raffermit, apparaissent les traits principaux, ainsi que l’essentiel d’un mouvement et d’une attitude du santon. Les détails sont ciselés dans les dernières minutes de séchage de l’argile. On attache ici beaucoup d’importance au placement du personnage, à la finesse des traits, au réalisme du sujet. Une trentaine de collaborateurs travaillent au siège de l’entreprise et à domicile pour reproduire à l’unité les santons. Chaque mouleur utilise des formes en plâtre, obtenues par coulage sur les sculptures mères. Entre les deux parties d’un moule, une ébauche d’argile est glissée : elle prend la forme du santon, qui démoulé sera ébarbé des surplus de terre qui bordent ses contours. Deux jours de séchage sont nécessaires, avant la cuisson de la pièce, réalisée en four à chaleur progressive par paliers de 100 °C, jusqu’à 960 °C après 12 heures. Le four est ouvert après 12 autres heures de refroidissement, gages de robustesse du santon. Après quoi la pièce est peinte. Murs, sols, maisons, accessoires… Les nombreuses pièces de décor jouent aussi un grand rôle dans l’univers des santons Escoffier. Aucune machine n’est utilisée, et chaque pièce est unique.
La Pérennité de la Tradition
Depuis 80 ans, les 3 générations de santonniers ont mis leur passion au service de la tradition populaire avec plus de 750 modèles. Les collections des Santons Escoffier sont les fruits d’une histoire familiale débutée en 1970 à Aubagne. Depuis 3 générations, la famille Beaumond-Vouriot, la plus ancienne entreprise familiale marseillaise artisans santonniers, perpétue cette tradition.
Les Santons Incontournables de la Crèche Provençale
Pour composer une crèche provençale traditionnelle, certains santons sont indispensables :
- L'enfant Jésus : le personnage central, placé dans sa mangeoire le 25 décembre à minuit.
- Joseph : protecteur et bienveillant, il symbolise la sérénité et est placé à gauche du nouveau-né.
- Marie : elle incarne le bonheur, la maternité et l'amour, et est placée à droite de l'enfant Jésus.
- Gaspard, Melchior et Balthazar : les trois rois mages, porteurs d'offrandes, sont placés à l'écart de la crèche et rapprochés progressivement jusqu'au 6 janvier, jour de l'Épiphanie.
- L'ange Gabriel : messager de Dieu, il annonce la naissance du Christ aux bergers.
- L'âne : il symbolise la patience, le courage et l'humilité.
- Le berger : personnage essentiel, il représente la confiance et le courage.
- L'agneau : souvent associé à Jésus, l'Agneau de Dieu.
- Le bœuf : robuste et calme, il réchauffe le nouveau-né de son haleine.
- Le Ravi : C’est un santon typiquement provençal. Il lève les bras au ciel en signe d’étonnement et de joie devant la naissance de Jésus.
- La poissonnière : Elle apporte le poisson pour le repas.
Les Santons : Un Patrimoine Vivant
Les santons de Provence, et notamment ceux créés par les santons Escoffier, sont bien plus que de simples figurines. Ils représentent un patrimoine culturel vivant, transmis de génération en génération. Ils sont le reflet de l'histoire, des traditions et de l'identité provençale. Les santonniers, artisans passionnés, continuent de faire vivre cet héritage en créant de nouvelles pièces et en adaptant leur art aux évolutions de la société.
Lire aussi: Crèche aux Mille Santons
tags: #santons #escoffier #histoire