La crèche aux mille santons, bien plus qu'une simple décoration de Noël, est une véritable immersion dans l'âme de la Provence. Chaque année, cette tradition ancestrale renaît dans les foyers et les églises, enchantant petits et grands. Des voûtes de l'église Saint-Michel de Puimoisson, dans les Alpes de Haute-Provence, aux églises parisiennes, en passant par les foires aux santons, découvrons l'histoire et les secrets de cet art populaire.
Origines et Histoire de la Crèche
L'origine du mot "crèche" proviendrait du mot "mangeoire". Contrairement à une idée répandue, il ne s'agit pas d'une étable, mais bien de l'endroit où l'on nourrissait les animaux. On attribue à Saint François d'Assise les premières représentations de la Nativité. La crèche d'église est arrivée d'Italie dès le XIIIe siècle et s'est développée à la Renaissance.
Quelques familles aisées ont commencé à installer des crèches toutes montées chez eux contenant des figurines miniatures. Certaines, en verre filé, étaient fabriquées à Nevers où s'étaient installés des verriers en provenance de Venise. Si ces crèches ou belèn en provençal, du nom de la ville de Bethléem, étaient parfois confectionnées par la famille, certaines ont été confectionnées par des religieuses (les carmélites notamment ou les Augustines des couvents du Midi de la France) puis offertes.
La Révolution française, en fermant les églises et en interdisant le culte (et la messe de minuit), a incité les familles provençales à créer leur propre crèche chez eux. C'est la fin du XVIIIe siècle qui voit apparaître la crèche familiale, avec de petites figurines mobiles.
La Crèche Provençale : Un Art Populaire
La crèche provençale est une crèche de Noël présentant les différents personnages et petits métiers de la Provence. Elle mêle le profane et le religieux, ce qui explique que beaucoup de provençaux non croyants la réalisent chaque année.
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Les Santons : Âmes de la Crèche
Les santons (du provençal santoun = petits saints) sont les personnages emblématiques de la crèche provençale. Créés au début du XIXe siècle par le sculpteur marseillais Jean-Louis Lagnel, ils sont réalisés en argile, façonnés dans un moule de plâtre puis séchés au soleil. Ils sont ensuite peints à la main par l’atelier du santonnier. Cette standardisation permet de populariser la pratique de la crèche, jusqu’ici réservée aux milieux les plus aisés.
Marcel Carbonnel, un des grands santonniers de Provence, a développé à travers ses santons, les personnages typiques ou célèbres de la région.
Installation et Préparation de la Crèche
Traditionnellement, c'est à la Sainte-Barbe (ou pour faire simple, le premier dimanche de décembre) qu'on la monte et après la chandeleur qu'on l'enlève. Chaque année si on le peut, on achète un nouveau santon pour compléter la collection, en se rendant à une foire aux santons. La première foire est apparue à Marseille en 1803. Aujourd'hui, à l'occasion des foires et marchés de Noël, nombreuses sont les communes de Provence qui proposent la vente de santons.
Pour installer la crèche dans la pièce principale de la maison, on en profite pour faire un peu de rangement et dégager l'emplacement (dessus de cheminée, table haute ou buffet-vaisselier selon l'âge des enfants ou des petits-enfants…). La crèche ne doit de toute façon jamais être placée en contre-bas : elle doit dominer pour être vue !
Puis on profite des rayons de soleil d'un dimanche en famille pour aller dans la forêt ramasser la mousse qu'on fait sécher près de la cheminée au moins une nuit, pour en enlever l'humidité (qui, sinon, ne manquerait pas de mouiller les pieds des santons et d'abîmer la poterie). On ramasse aussi quelques branchettes : cistes cotonneux, thym, romarin, petit houx avec ses boules rouges, chêne vert…pour le décor et un peu de lichen pour symboliser la neige. Un peu de papier alu fera un superbe ruisseau (enfant c'était l'alu d'une tablette de chocolat qu'on gardait précieusement pour emballer le goûter !). Quelques pierres ou galets de Durance symboliseront les collines, quelques branches, la forêt…quelques pincées de farine, la neige (ou quelques débris de coton).
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Les Personnages Incontournables
Dans chaque crèche, on retrouve la Sainte Famille, abritée dans un décor d’étable : l’Enfant Jésus est entouré de Saint Joseph et de la Vierge Marie. Ce sont les santons essentiels de la crèche, vers lesquels convergent tous les autres.
Une grande procession s’organise dans le village pour rejoindre l’étable. On y retrouve des personnages traditionnels : les bergers et leur troupeau, l’aveugle et son fils, les boumians ou bohémiens, le vieux et la vieille, le ravi, et différents personnages représentant des métiers provençaux. Ils sont guidés par le santon de l’ange Boufarèu, qui souffle dans sa trompette pour alerter le village de la naissance de l’enfant.
À l’opposé de la crèche, la caravane des Rois Mages s’avance vers l’étable qui accueille l’Enfant Jésus. Voici Melchior, Gaspard et Balthazar, les rois mages, ces sages d’Orient. Ils sont riches comme le prouvent leurs beaux habits, qui tranchent sur l’humble vêture des autres santons et les magnifiques présents qu’ils apportent : or, myrrhe et encens, denrées de luxe. L’or pour le roi qui vient de naître, l’encens pour le Dieu qu’il est, la myrrhe, avec laquelle l’on embaumait les cadavres, pour rappeler que ce Dieu Roi est mortel comme les hommes pour qui il s’est abaissé, par amour pour eux.
Les Crèches Remarquables
Aujourd'hui c'est la crèche située à Grignan (dans la Drôme) qui est considérée comme la plus grande du monde. On l'appelle le "village provençal miniature". Elle couvre plus de 1100 m2 et met en scène plus de 1000 santons. Le village comprend environ 80 maisons pouvant mesurer 1 mètre de hauteur. Cette crèche est d'ailleurs homologuée par le Guinness des records !
La plus petite qui tient dans une coquille de noix est visible à l'éco-musée du Santon et Traditions populaires de Fontaine-de-Vaucluse. La crèche provençale d'Avignon est également célèbre. Elle occupe plus de 50 m2 et met en scène plus de 600 santons.
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À chaque Noël, cette somptueuse église parisienne installe son incroyable crèche aux 1000 santons, considérée comme la plus belle de la capitale. C’est un véritable village provençal fourmillant de personnages, qui nécessite plusieurs jours de mise en place, et vaut le coup d’oeil ! La crèche de l’église Saint-François-Xavier est la plus grande de Paris.
La Pastorale : Une Pièce de Théâtre Vivante
Au fil du temps, la crèche s’est doublée de nouvelles représentations, et s’est vue enrichie par la pratique de la pastorale, pièce traditionnelle provençale ayant pour thème la Nativité. Cette tradition remonte au XIXème siècle et s’inspire directement des personnages de la crèche provençale. Chaque santon de la crèche voit son histoire développée dans ces pièces. Si la pastorale la plus connue est la Pastorale Maurel, écrite intégralement en provençal en 1844, il existe un nombre incalculables de pièces plus confidentielles. En Provence, de nombreux villages ont leur propre version de la pastorale, jouée par les habitants pendant la période de Noël.
L'histoire, toute simple, est la suivante : les bergers (les pastres) sont avertis de la naissance de Jésus et se rendent à l'étable, suivis par leurs moutons, pour lui offrir des cadeaux. En chemin, ils réveillent les villageois qui les suivent au son du tambourin et du galoubet. Le cortège s'agrandit au fur et à mesure. Chacun apporte des offrandes. Les pastorales n'ont jamais été jouées par des professionnels !
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