La rhinite allergique, bien que rare chez les nourrissons, peut affecter la qualité de vie des jeunes enfants. Il est essentiel de comprendre les causes, les symptômes et les traitements disponibles pour gérer efficacement cette condition. Cet article fournit des informations détaillées sur la rhinite allergique chez le nourrisson, en abordant les aspects suivants:
Introduction à la rhinite allergique
La rhinite allergique est une réaction inflammatoire de la muqueuse nasale déclenchée par une exposition à des allergènes. Chez les bébés, elle se manifeste rarement avant l'âge de 3 ans, sauf en cas d'atopie. En France, les allergies respiratoires, notamment celles dues au pollen, sont au premier rang des maladies chroniques de l’enfant.
Causes et facteurs déclenchants
La rhinite allergique est causée par une réaction immunitaire anormale et excessive de l’organisme contre des substances étrangères appelées allergènes. Les allergènes courants incluent :
- Pollens: Les pollens d'arbres (février à avril), de graminées (mai à juillet) et d'herbacées (août à octobre) sont des causes fréquentes de rhinite allergique saisonnière, également appelée rhume des foins.
- Acariens: Les acariens et leurs déchets sont des allergènes perannuels courants.
- Poils d'animaux: Les poils de chat, de chien et d'autres animaux peuvent provoquer des allergies.
- Autres substances: Certaines substances chimiques et moisissures peuvent également déclencher des rhinites allergiques.
Plusieurs facteurs environnementaux, dont le réchauffement climatique et la pollution atmosphérique, peuvent influencer le développement des allergies. Le réchauffement climatique modifie la périodicité des émissions de pollens, tandis que la pollution atmosphérique, notamment les particules fines, peut aggraver les symptômes allergiques.
Symptômes de la rhinite allergique
Les symptômes de la rhinite allergique peuvent varier en intensité et en durée. Les symptômes courants comprennent :
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- Éternuements fréquents
- Écoulement nasal clair ou congestion nasale
- Picotements dans le nez
- Larmoiement ou yeux qui grattent et qui gonflent.
- Irritabilité et troubles du sommeil
- Dans les cas graves, une toux, des difficultés respiratoires, voire une crise d’asthme
Il est important de noter qu'il n'y a généralement pas de fièvre associée à la rhinite allergique.
Diagnostic de la rhinite allergique
Si votre médecin généraliste ou votre pédiatre suspecte une allergie respiratoire chez votre enfant, il peut vous adresser à un allergologue pour faire un bilan. Le médecin commence par rechercher l'allergène en cause. Via un interrogatoire précis, il étudie les circonstances d'apparition des symptômes et leur fréquence. La consultation se poursuit ensuite par un examen clinique : en particulier des poumons (toux, sifflements), des yeux (conjonctivite), du nez et de la peau.
Le diagnostic de certitude de rhinite allergique repose sur la mise en évidence d’une allergie par la positivité des prick tests sur un ou plusieurs allergènes, concordant avec la clinique.
Tests cutanés allergéniques (Prick tests)
Les tests cutanés allergéniques (TCA) ou prick tests doivent être réalisés en 1re intention dans tout bilan étiologique de rhinite présumée allergique. Pour confirmer son diagnostic d'allergie au pollen, le médecin spécialiste peut réaliser des tests cutanés (prick-tests). Il dépose une goutte de l'allergène suspecté sur la peau de l'enfant, et pique la peau à l'aide d'une fine aiguille. Si une réaction locale apparaît - gonflement ou papule - cela signifie que votre enfant est sensibilisé à l’allergène. "Ça ne veut pas dire qu’il est forcément allergique", précise la spécialiste. "On va considérer qu’il est allergique s’il réagit au contact ou après exposition à l’allergène. Ce test permet de confirmer une impression clinique. Dans le cas d’une suspicion d’allergie respiratoire, on va tester sur la peau les principaux aéroallergènes.
Traitements de la rhinite allergique
Le traitement de la rhinite allergique chez le nourrisson vise à soulager les symptômes et à améliorer la qualité de vie. Les options de traitement comprennent :
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Mesures d'éviction allergénique
La première étape consiste à réduire l'exposition de l'enfant à l'allergène responsable. Les mesures d'éviction varient en fonction de l'allergène en cause :
- Pollens: Laver les cheveux avant le coucher, fermer les vitres en voiture, fermer les fenêtres pendant les périodes de pollinisation. Évitez de faire sécher le linge (vêtements et draps) dehors.
- Acariens: Utiliser des housses anti-acariens pour la literie, laver la literie à 60°C, aspirer régulièrement la chambre avec un filtre HEPA, maintenir une humidité intérieure inférieure à 50%, aérer les chambres et maintenir une température inférieure à 20°C.
- Animaux domestiques: Limiter l'accès des animaux à la chambre de l'enfant et envisager de les garder à l'extérieur.
Hygiène nasale
Le lavage de nez permet de diminuer l'encombrement nasal chez le bébé et le jeune enfant, et de réduire la présence d'éventuelles particules de pollen dans son système respiratoire. Le nettoyage du nez de bébé se fait à l'aide de sérum physiologique. Idéal pour le lavage des fosses nasales (et aussi destiné à une utilisation ophtalmique), le peut être utilisé sur l'adulte, l'enfant et le nourrisson. Il facilite l'hygiène quotidienne du nez encombré des nourrissons, qui ne peuvent pas se moucher et éliminer les sécrétions nasales et le mucus seuls.
Traitements médicamenteux
Si les mesures d'éviction et l'hygiène nasale ne suffisent pas à contrôler les symptômes, l'allergologue peut prescrire des médicaments :
- Antihistaminiques: Les antihistaminiques par voie orale peuvent aider à soulager les éternuements, l'écoulement nasal et les démangeaisons. Cependant, l'utilisation d'antihistaminiques est en général impossible chez les enfants de moins de 2 ans.
- Corticostéroïdes nasaux: Les corticostéroïdes nasaux (sprays) sont des anti-inflammatoires locaux efficaces pour réduire la congestion nasale. La durée de leur utilisation doit être limitée.
- Collyres: Les collyres peuvent être utilisés pour soulager les symptômes oculaires tels que les démangeaisons et le larmoiement.
Immunothérapie allergique (désensibilisation)
Lorsque l’allergie impacte la qualité de vie du jeune patient, il est possible, à partir de l’âge de 5 ans, d’entreprendre une désensibilisation. L'immunothérapie allergénique concerne les enfants à partir de 5 ans. Elle vise à traiter la cause de l'allergie en exposant le corps régulièrement à des petites doses de l'allergène responsable de l'allergie. Cette approche permet de construire une tolérance à la substance qui cause l'allergie. Celle-ci s’effectue sous forme sublinguale, en mettant des gouttes ou un comprimé à base de l’allergène sous la langue. Le traitement dure 3 à 5 ans. Pour les allergies saisonnières, la désensibilisation aux pollens est généralement débutée plusieurs semaines avant la saison pollinique. Quelle que soit la méthode de désensibilisation (comprimés ou gouttes sublinguales) et le type d’allergie, les recommandations thérapeutiques internationales préconisent une durée de traitement de 3 ans en moyenne (jusqu’à 5 ans). Le traitement doit être réévalué après un an afin de juger de son efficacité, de sa tolérance et de la nécessité ou non de le poursuivre.
Prévention de la rhinite allergique
Bien qu'il ne soit pas toujours possible de prévenir complètement la rhinite allergique, certaines mesures peuvent aider à réduire le risque de développement de la maladie :
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- Allaitement maternel: L'allaitement maternel exclusif pendant les premiers mois de vie peut aider à renforcer le système immunitaire de l'enfant.
- Éviction du tabac: Éviter l'exposition au tabac pendant la grossesse et après la naissance.
- Gestion de l'environnement: Maintenir un environnement propre et sain, en réduisant l'exposition aux allergènes potentiels.
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