Le requin baleine (Rhincodon typus) est une espèce d'élasmobranches orectolobiformes, le seul membre de la famille des Rhincodontidae et du genre Rhincodon; étant le plus gros poisson existant au monde, avec environ 12 m de longueur. Ce géant des mers, qui se nourrit par filtration, fascine autant qu'il intrigue, particulièrement en ce qui concerne les premiers stades de sa vie. Cet article explore les connaissances actuelles sur les bébés requins baleines, tout en soulignant les nombreuses zones d'ombre qui persistent.
Identification et habitat
Le requin-baleine, Rhincodon typus, est le plus grand requin vivant sur la planète. Cette espèce migratrice et cosmopolite se rencontre dans les océans et les mers de la zone tropicale et subtropicale, ainsi que dans des régions tempérées chaudes, à l'exception de la mer Méditerranée. Le corps du requin-baleine est bicolore, avec un dos gris à bleuâtre, et un ventre blanc ou jaunâtre. Il possède des rayures verticales sur le dos et les côtés du corps.
Reproduction : un mystère persistant
Le mode de reproduction du requin baleine reste un mystère, et on ne sait pas avec certitude si c’est un animal vivipare, ovipare ou ovovivipare (les œufs sont incubés et éclosent dans le ventre de la femelle), la dernière option étant la plus probable. Il existe trois modes de reproduction différents chez les requins et les raies (oviparité, ovoviviparité et viviparité) et une variante surprenante (reproduction asexuée). Les espèces ovipares, comme de nombreux autres poissons (ainsi que des oiseaux et des reptiles), pondent des œufs. Les espèces vivipares donnent naissance à des petits vivants, comme les mammifères : un placenta relie l'embryon en développement à sa mère et le nourrit in utero jusqu'à sa naissance. Les espèces ovovivipares donnent également naissance à des petits vivants, mais n'ont pas de placenta reliant la mère et le bébé. L'embryon se développe d'abord à l'intérieur d'un œuf, recevant les nutriments du jaune d'œuf, puis il sort de l'œuf tout en restant à l'intérieur de la mère qui le met au monde. Asexué : les requins léopards détenus dans un aquarium ont donné naissance après des années d'isolation en captivité !
Les requins baleines sont ovovivipares et ceci est connu grâce à une seule femelle enceinte capturée dans des filets en 1995 (surnommée "big Mamma") contenant 300 embryons dans son utérus à différents stades de développement. Certains étaient encore dans leurs œufs, d'autres déjà éclos, le plus grand mesurait 64 cm de long. La femelle peut porter jusqu'à 300 embryons (un spécimen a été découvert). Ces derniers sont rattachés au vitellus à l'intérieur de l'œuf et peuvent mesurer une cinquantaine de centimètres.
Taille à la naissance et premières années
On pense que les requins baleines naissent entre 40 et 70 cm. On sait qu’à leur naissance, les bébés requins sont déjà formés et mesurent environ 45 à 50 cm de long. Mais, étonnamment, aucun plongeur n'a jamais vu un requin baleine entre 1 et 2 m de long et l'on ne sait toujours pas où ils passent leur temps avant d'atteindre cette taille. Le cycle de vie des requins baleines reste une énigme. Les requins baleines sont les plus gros poissons des océans. Leur taille implique des taux de croissance lents et une grande longévité.
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Seuls 21 bébés requins baleines de moins de 1,5 m de long ont été observés dans le monde jusqu'à ce jour, la plupart d'entre eux étant des nouveau-nés capturés dans des filets de pêche. Le dernier bébé requin baleine a été trouvé le 15 mars 2020 et mesurait 60 cm de long. C'est plus petit que le plus grand embryon trouvé à l'intérieur de "big Mamma" en 1995, ce qui signifie que ce bébé est soit un petit nouveau-né, soit un prématuré…
Où grandissent les bébés requins baleines ?
Comme c'est l'un des rares endroits où ils peuvent encore se cacher… on pense que les bébés requins baleines naissent dans des eaux très profondes et passent les premières années de leur vie en profondeur. Compte tenu de leur taille et de leur capacité à nager, il est probable que les Philippines, le Pérou, l'Inde, l'Australie, le Pakistan et Taïwan, où ils ont été trouvés, soient proches des pouponnières de requins-baleines !
Menaces et conservation
Très pêché partout dans le monde jusqu'aux années 90, la population de requin-baleines a fortement décliné au cours du XXe siècle. On estime qu'elle a été divisée par deux au cours des 75 dernières années. Malgré une inscription à l'Annexe II de la Convention sur le commerce international des espèces menacées d'extinction (CITES), le requin-baleine continue à être pêché, souvent illégalement, dans plusieurs régions du monde.
Les requins baleines mâles atteignent la maturité sexuelle au bout d'une trentaine d'années (leur taille adulte dépasse rarement 8 mètres). Les femelles deviennent beaucoup plus grosses, mais il leur faut 50 ans pour être prêtes à concevoir !!! Bien qu'elles puissent vivre jusqu'à 100 ou 150 ans et mettre au monde quelques centaines de petits, ce développement tardif implique un renouvellement potentiel plus lent de la population. Malheureusement, la plupart des requins baleines ne vivront pas assez longtemps pour avoir une descendance. Les requins baleines doivent éviter de nombreuses menaces telles que les filets de pêche… avant d'avoir la chance de se reproduire.
Anecdotes et observations
Avril 2008, ce jour là la mer est agitée en bordure de plage du Souffleur à Port Louis en Guadeloupe. Un touriste pêche à la ligne depuis le bord de la plage, lorsqu’il remarque dans les vagues un poisson. Il s’en saisie et surprise, il s’agit d’un bébé requin baleine. L’animal est vivant mais à la bouche pleine de sable. Il lui nettoie bouche et ouies, prend quelques photos et décide de le relâcher plus au large pour éviter qu’il ne vienne s’échouer à nouveau. Après avoir nagé quelques dizaine de mètres, il relâche le requin et revient à la plage suivit par le bébé requin. Nouvelle tentative, il le lâche un peu plus loin que la première fois et revient en nageant sur le dos pour surveiller s’il est suivit. Le requin ne tarde pas à le rejoindre et à s’installer sur son torse. Enfin à la troisième tentative, le bébé requin baleine prend la direction du large et s’éloigne. Il semblerait donc, vu la taille du bébé environ 50cm, que les requins baleine Rhincodon typus, se reproduisent dans la mer des Antilles.
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