L'allaitement maternel est largement reconnu pour ses bienfaits sur le développement du bébé. Cependant, la question de l'allaitement prolongé suscite des opinions partagées. Quand parle-t-on d'allaitement prolongé ? Quels sont les avantages et les inconvénients pour le bébé et la maman ? Cet article explore ces questions en profondeur.
Définition de l'Allaitement Long
Le terme "allaitement prolongé" n'a pas de définition précise et varie selon les pays, les mœurs et les cultures. En France, un allaitement de plus de 6 mois peut être considéré comme long, surtout dans les grandes villes. En Occident, on considère qu'un allaitement est long au-delà de 12 mois. La Société française de pédiatrie encourage les mamans à allaiter jusqu'à l'âge d'un an.
Il est important de noter qu'aujourd'hui, on parle plus volontiers d'allaitement "non écourté", car le sevrage naturel se produit généralement entre deux et quatre ans. La durée idéale d'allaitement est celle qui convient à la maman et à son enfant, et ne doit pas être vécue à contre-cœur ou par culpabilité.
Bienfaits de l'Allaitement Long pour le Bébé
Les bénéfices de l'allaitement et du lait maternel pour le bébé sont nombreux et bien documentés :
- Réduction du risque de mort subite du nourrisson.
- Prévention des allergies, de l'obésité, des risques cardiovasculaires, du diabète de type 1 et des infections.
- Amélioration des capacités cognitives. Des études ont montré que les enfants allaités longuement (plus de 12 mois) présentent de meilleurs scores de cognition verbale et spatiale à l'âge de 5 ans, et ceux allaités plus de 6 mois ont de meilleurs scores à 14 ans.
De plus, lorsque l'enfant grandit et tète moins, la concentration de facteurs immunologiques augmente dans le lait maternel, renforçant ainsi sa protection contre les infections. L'enfant continue à bénéficier de tous les facteurs anti-infectieux que contient le lait maternel. Il n’est donc pas étonnant de constater qu’il bénéficie d’une meilleure santé que s’il n’était plus allaité.
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Le lait maternel fournit la juste quantité de vitamines, sels minéraux, oligoéléments, sucres, graisses et protéines nécessaires au nourrisson pour bien grandir. De plus, sa composition évolue sans cesse pour s’adapter aux besoins de l’enfant qui grandit.
Avantages pour la Maman
L'allaitement prolongé offre également des avantages significatifs pour la maman :
- Diminution des risques de cancer du sein et des ovaires avant la ménopause.
- Réduction des risques de mortalité cardiovasculaire.
- Facilitation de la perte de poids post-accouchement. L'effet serait dose-dépendant, donc proportionnel à la durée de l'allaitement. L'allaitement maternel contribue bel et bien à la perte de poids car le corps puise l'énergie nécessaire à la fabrication du lait dans les réserves qu'il a accumulées pendant la grossesse.
Ainsi, dans une étude de 2010, par rapport aux femmes qui n’avaient pas allaité ou avaient allaité moins de 12 mois, le risque de cancer du sein était plus bas de 66,3 % chez celles qui avaient allaité entre 12 et 23 mois, de 87,4 % chez celles qui avaient allaité entre 24 et 35 mois, et de 94 % chez celles qui avaient allaité entre 36 et 47 mois.
De plus, l'allaitement favorise la libération d'ocytocine, l'hormone de l'amour et du lien, qui favorise les contractions de l'utérus après l'accouchement et réduit l'anxiété et la dépression post-partum. L'allaitement mobilise les réserves de graisse et brûle jusqu'à 500 calories par jour, aidant à perdre plus rapidement les kilos de la grossesse.
Les Inconvénients Potentiels
Malgré ses nombreux avantages, l'allaitement prolongé peut être perçu comme ayant des inconvénients, souvent liés à des idées reçues :
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- Dépense énergétique pour la maman : Produire du lait maternel représente une dépense énergétique importante. Cela nécessite une réadaptation de l'alimentation de la maman, qui doit augmenter ses apports caloriques.
- Fatigue : Toute jeune maman est fatiguée durant les premières années de l'enfant, allaitante ou non.
- Exclusion du papa : L'allaitement peut parfois être perçu comme excluant le père du processus nourricier, créant un duo fusionnel entre la mère et l'enfant.
- Risques d'ostéoporose : Il est parfois avancé que l'allaitement prolongé augmenterait les risques d'ostéoporose chez la femme, mais cette affirmation est controversée.
- Risques de carence pour le bébé : La nécessité de donner des compléments vitaminiques ou minéraux au bébé allaité est également débattue. Les carences seraient rares chez les enfants allaités par une maman au régime alimentaire varié.
- Jugements de l'entourage : Un enfant de plus d'un an et encore au sein de sa maman soulève souvent des remarques, des réflexions voire des jugements de la part de l'entourage. Certains suggèrent qu'un allaitement long pourrait nuire au développement psychologique du bébé, le rendre dépendant et même l'empêcher de grandir.
- Impact sur la libido : L'allaitement entraîne une baisse de sécrétion de progestérone et d'œstrogène, pouvant provoquer une sécheresse vaginale, voire une diminution de la libido chez la maman.
Faire Face aux Idées Reçues et aux Jugements
Il est important de déconstruire les idées reçues sur l'allaitement prolongé. La plupart des travaux scientifiques montrent au contraire que le développement psycho-cognitif est légèrement supérieur chez les enfants nourris au sein. De plus, il est essentiel de rappeler qu'un enfant peut téter pour se réconforter, et que le sein n'est pas uniquement nourricier.
Pour faire face aux remarques désobligeantes, il est conseillé de :
- S'informer et se forger ses propres convictions.
- Adopter une attitude positive et confiante.
- Répondre avec humour et fermeté aux critiques.
- Rejoindre des groupes de soutien à l'allaitement pour échanger avec d'autres mères.
Faire quelque chose qui n’est pas dans la norme culturelle de la société où l’on vit n’est jamais confortable, car cela implique le risque d’être stigmatisé par toutes les autorités, qu’elles soient médicales, sociales ou psychologiques. Pour résister à cette pression sociale, il faut avoir une certaine force d’âme, être convaincue de « bien faire », avoir le soutien, ou au moins la neutralité bienveillante, du papa, et, si possible, ne pas écouter les commentaires négatifs.
L'Importance du Soutien du Partenaire
Le rôle du père est essentiel dans le succès de l'allaitement, surtout lorsqu'il est prolongé. Il peut apporter un soutien émotionnel et pratique à la maman, et s'impliquer dans les soins du bébé. Une étude menée en 2004 a d'ailleurs confirmé l'influence des pères sur le devenir de l'allaitement, en montrant que ce sont eux qui affectent avant tout les décisions d'allaitement des mamans.
Le père peut apporter le tout-petit dans les bras de sa maman lors des premiers mois, l'épauler et la rassurer. Puis lorsque l'allaitement se prolonge, il peut gérer le début de la diversification, en s'occupant de donner les premières purées à la petite cuillère. Il n’y a pas de raison que le papa se sente exclu. C’est grâce à lui que vous vous sentez bien avec vous-même et avec votre bébé. Il vous permet d’élargir le lien fusionnel maman-bébé. Ainsi, en favorisant des moments de partage entre le papa et le bébé, vous mettez en place la base d’une relation à trois dans les premiers mois de la vie. Au bout de quelques semaines, il est aussi possible que votre mari puisse donner de temps en temps des biberons de lait maternel que vous aurez tiré. Pendant ce temps-là vous pourrez sortir un peu, vous ressourcer.
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Le Sevrage : Un Processus Graduel
Le principe de l'allaitement prolongé est de le laisser se terminer tout seul, au rythme de l'enfant. Petit à petit, au fur et à mesure de l'introduction des aliments solides, celui-ci va espacer les tétées et abandonner progressivement le sein. Cependant, la mère peut choisir de sevrer son enfant avant qu'il ne le fasse spontanément, pour des raisons qui lui appartiennent.
Avant toute chose, il est primordial d'expliquer à son enfant ce qui va se passer, pourquoi et comment. En pratique, le sevrage ne se fait pas du jour au lendemain. Vous pouvez supprimer une tétée sur une période de 3 ou 4 jours consécutifs en proposant un biberon de lait maternel ou de lait artificiel à la place, ou bien des aliments solides, selon l'âge de votre bébé. Dès lors qu'il semble à l'aise, vous pouvez supprimer une deuxième tétée, puis une troisième, et ainsi de suite. Les tétées de la sieste et du coucher sont généralement celles qui restent le plus longtemps. La plupart du temps, il faut compter 2 à 3 semaines pour passer de 7-8 tétées par 24 heures à 5-6 biberons par 24 heures. Tétées et biberons alterneront pour le confort des seins de la maman et pour le bien-être commun de la mère et de son enfant : les tétées transmettent bien plus que du lait !
Allaitement et Alimentation de la Mère
Durant la grossesse, la maman a constitué une "petite" réserve de graisse prévue par Mère Nature pour lui permettre d'allaiter son bébé. Par contre, inutile de vous dire que, sous prétexte que vous allaitez, il vous faut manger pour deux. Si bébé est allaité, à tout moment de la journée comme de la nuit, n'importe où, il pourra suffire à la maman de dégraffer son soutien gorge pour lui proposer le sein.
Il est généralement admis que l'alcool consommé en petite quantité et de façon occasionnelle reste compatible avec l'allaitement. À condition de respecter quelques précautions ! "L'alcool consommé se retrouve dans le sang et dans le lait maternel dans un délai de 30 à 60 minutes si l'estomac est vide, de 60 à 90 minutes s'il est pris avec d'autres aliments. Une femme de 65kg va mettre un peu moins de 2h30 à éliminer 33cl de bière, 14cl de vin ou 4cl de spiritueux. En pratique, il est recommandé de limiter sa consommation d'alcool à un verre, deux heures au moins avant d'allaiter. Ce délai est rallongé de sept heures si l'on boit trois verres de vin. Pour soulager l'inconfort, il est possible de tirer son lait et de le jeter. Notons toutefois que l'alcool a tendance à réduire le réflexe d'éjection du lait", informe la consultante en lactation.
Allaitement : Un Choix Personnel et Assumé
Allaiter ou donner le biberon est un choix difficile pour vous ? Pour vous aider à avancer dans votre réflexion, notre pédiatre commente vos possibles réticences, craintes et interrogations. Dans tous les cas, c’est une décision qui doit être personnelle et bien assumée. Souvenez-vous aussi que si vous allaitez, c’est par désir et non par devoir. Certes vous connaissez les bénéfices de l’allaitement mais il ne faut pas allaiter en se « forçant » et si certaines femmes sont mal à l’aise avec l’allaitement, ce n’est pas pour cela qu’elles seront de mauvaises mères.
Même pour une plus courte durée, l’allaitement est bénéfique. Le lait maternel évolue sans arrêt pour s’adapter aux besoins de chaque bébé et en fonction de son âge : sa composition varie pendant la tétée, et aussi au cours de la journée et au fil des mois. Le lait maternel est bien toléré par le tube digestif fragile de bébé, ses reins et son foie. Le lait maternel contient des anticorps et différents moyens de défense contre les microbes qui apportent une protection contre certaines infections.
Allaitement et Travail
Même si vous n’allaitez votre bébé que quelques semaines, ce sera toujours bénéfique pour sa santé et la vôtre. Ensuite, il est le plus souvent possible de continuer à allaiter tout en travaillant. Selon le Code du travail, vous avez le droit à une heure par jour pour allaiter votre enfant. Si votre bébé est gardé tout près de votre lieu de travail, vous pouvez éventuellement aller le retrouver pour lui donner le sein dans la journée. Sinon, vous tirez votre lait sur votre lieu de travail, dans une pièce isolée, vous le mettez au réfrigérateur et vous le ramenez chez vous le soir dans une glacière. Il sera donné le lendemain à votre bébé par l’assistante maternelle, les employés de la crèche ou la mamie selon le mode de garde que vous avez choisi. D’ailleurs, avant de reprendre le travail, vous pouvez commencer à tirer votre lait pour faire des stocks au congélateur.
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