L'allaitement maternel est largement reconnu comme le mode d'alimentation optimal pour les nourrissons. Les experts en nutrition et en pédiatrie recommandent un allaitement exclusif pendant les six premiers mois de la vie de l'enfant. Cette pratique offre une multitude d'avantages tant pour le bébé que pour la mère. Bien que l'allaitement soit souvent associé aux premiers mois de vie, de plus en plus de mères choisissent de le poursuivre au-delà d'un an, voire plusieurs années. Cet article explore en profondeur les raisons pour lesquelles allaiter exclusivement pendant six mois est bénéfique, tout en abordant les aspects de l'allaitement prolongé.
Les Bienfaits Nutritionnels de l'Allaitement Exclusif
Une Croissance Optimale
Dans une brochure éditée par le ministère de la Santé dans le cadre du Programme National Nutrition Santé, écrite par le Comité de nutrition de la Société Française de Pédiatrie et destinée aux professionnels de santé, on trouve à trois reprises les mots "l'allaitement maternel exclusif permet une croissance optimale au moins jusqu'à l'âge de 6 mois.
Le lait maternel est l'aliment idéal pour le nourrisson. Il contient tous les éléments nécessaires à sa croissance, notamment les vitamines, les sels minéraux, les oligoéléments, les sucres, les graisses et les protéines, en quantités parfaitement adaptées. La composition du lait maternel évolue au cours de la tétée, pendant la journée et au fil des mois, afin de répondre précisément aux besoins changeants de l'enfant.
Une Protection Immunitaire Renforcée
Le lait maternel permet au bébé de mieux se défendre contre les agents infectieux, en particulier grâce aux anticorps qu'il contient. Les bébés nourris au lait maternel sont moins souvent et moins gravement malades. Cette protection dure pendant toute la durée de l'allaitement et jusqu'à trois mois après son arrêt. Plus la durée de l'allaitement est prolongée, plus le bébé est protégé contre les infections.
Réduction du Risque d'Allergies
Le lait maternel contribue à réduire la fréquence de certaines allergies, notamment l'eczéma et l'asthme, chez les enfants à risque. Pour que cet effet soit significatif, l'allaitement doit être exclusif pendant au moins trois mois. Un enfant est considéré comme prédisposé aux allergies si sa mère, son père, son grand frère ou sa grande sœur sont eux-mêmes allergiques.
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Facilité de Digestion
Le lait maternel contient moins de protéines et de sels minéraux que le lait de vache, ce qui le rend plus facile à digérer pour le système digestif du nourrisson.
Les Avantages Émotionnels et Relationnels
Création d'un Lien d'Attachement Fort
Le bébé reconnaît l'odeur de sa mère et celle de son lait, tout comme la mère sait distinguer l'odeur de son bébé. Ce lien olfactif contribue à tisser un lien d'attachement fort entre la mère et l'enfant. L'allaitement multiplie les occasions de contact peau à peau, où le bébé est contre sa mère, au chaud, reconnaissant son odeur et écoutant les battements de son cœur.
Réconfort et Sécurité
Allaiter son enfant, ce n'est pas seulement le nourrir. Pour le bébé, téter le sein de sa maman, c'est aussi se blottir contre son sein, au contact de sa peau, au chaud, entendre les battements de son cœur, retrouver cette odeur corporelle rassurante qu'il a connue pendant neuf mois, se sentir en sécurité et protégé.
Les Bénéfices pour la Mère
Récupération Post-Partum Améliorée
L'allaitement est aussi bénéfique pour la mère. L'utérus reprend sa place plus rapidement grâce aux contractions utérines provoquées par les tétées, un phénomène appelé les tranchées.
Réduction du Risque de Maladies
À long terme, allaiter réduirait le risque de cancers du sein ou des ovaires. L'allaitement prolongé diminue également les risques de cancer du sein et des ovaires avant la ménopause, réduit les risques de mortalité cardiovasculaire et facilite la perte de poids post-accouchement.
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Interactions Privilégiées
L’allaitement permet des interactions privilégiées qui mobilisent tous les sens. En tétant le sein de sa maman, bébé est au contact de sa peau, il reconnaît son odeur, il entend les bruits de son cœur. Maman et bébé se touchent, se caressent, s'observent. Ces échanges sont importants et sont une des façons de créer un lien, de se connecter à son bébé. Bébé et maman partagent chaleur, amour et sécurité. Ainsi, l’allaitement est agréable pour la mère et son bébé.
Allaitement Prolongé: Au-Delà de 6 Mois
Définition et Recommandations
L'Organisation Mondiale de la Santé recommande aux mamans qui le peuvent d'allaiter exclusivement jusqu'aux 6 mois de bébé puis en complément d'une alimentation "solide" jusqu'à ses 2 ans. Le sevrage naturel de l'enfant se fait en moyenne entre deux et quatre ans. En France, et plus particulièrement dans les grandes villes, un allaitement de plus de 6 mois peut être considéré comme un allaitement long. En Occident, on considère qu'un allaitement est long au-delà des 12 mois de l'enfant. La Société française de pédiatrie incite quant à elle les mamans à allaiter leur enfant jusqu'à l'âge d'un an. Mais la durée idéale d'allaitement est celle qui convient à la maman et à son enfant, et la poursuite de l'allaitement ne doit pas se faire à contre-cœur ou par culpabilité de priver son bébé.
Avantages Supplémentaires pour le Bébé
Au-delà du temps précieux partagé avec sa mère, les bénéfices de l'allaitement et du lait maternel sont non exhaustifs pour le bébé : moins de risque de mort subite du nourrisson, prévention des allergies, de l'obésité, des risques cardiovasculaires, du diabète de type 1 et des infections. Concernant les risques infectieux : lorsque l'enfant grandit et tète moins, la concentration de facteurs immunologiques augmente dans le lait de sa maman.
Soutien du Père et de l'Entourage
Il est essentiel que le père se sente inclus dans le processus d'allaitement. Il peut apporter le tout-petit dans les bras de sa maman lors des premiers mois, l'épauler et la rassurer. Puis, lorsque l'allaitement se prolonge, il peut gérer le début de la diversification, en s'occupant de donner les premières purées à la petite cuillère.
Remarques et Jugements
Un enfant de plus d'un an et encore au sein de sa maman soulève bien souvent des remarques, des réflexions voire des jugements de la part de l'entourage. Certains suggèrent qu'un allaitement long pourrait nuire au développement psychologique du bébé, le rendre dépendant et même l'empêcher de grandir. Cependant, la plupart des travaux scientifiques sur le sujet montrent au contraire que le développement psycho-cognitif était légèrement supérieur chez les enfants nourris au sein que chez les autres.
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Les Défis et Solutions
Douleurs et Sensibilité
Il est vrai que les mamelons peuvent être sensibles au début, mais passés les premiers jours, ce n’est pas normal d’avoir mal. Si les douleurs persistent, vous devez consulter. Le professionnel de santé observera comment se déroule la tétée et il vous fera éventuellement corriger la position du bébé au sein ou sa prise du sein. Une mauvaise position ou une mauvaise prise du sein sont en effet souvent à l’origine des irritations ou des crevasses.
Craintes et Inquiétudes
Il est naturel de se poser toutes sortes de questions lors des premières tétées : « Est-ce que ça fait mal ? », « Est-ce que j’aurai assez de lait pour nourrir mon enfant ? », « Est-ce que mes seins seront abîmés ? », « Quelles précautions alimentaires dois-je prendre ? ». Pour répondre à ces interrogations, il est conseillé de participer à des réunions d'information sur l'allaitement, de contacter des associations de soutien à l'allaitement ou de consulter des professionnels de santé spécialisés.
Conciliation avec la Vie Professionnelle
Même si vous n’allaitez votre bébé que quelques semaines, ce sera toujours bénéfique pour sa santé et la vôtre. Ensuite, il est le plus souvent possible de continuer à allaiter tout en travaillant. Selon le Code du travail, vous avez le droit à une heure par jour pour allaiter votre enfant. Si votre bébé est gardé tout près de votre lieu de travail, vous pouvez éventuellement aller le retrouver pour lui donner le sein dans la journée. Sinon, vous tirez votre lait sur votre lieu de travail, dans une pièce isolée, vous le mettez au réfrigérateur et vous le ramenez chez vous le soir dans une glacière. Il sera donné le lendemain à votre bébé par l’assistante maternelle, les employés de la crèche ou la mamie selon le mode de garde que vous avez choisi. D’ailleurs, avant de reprendre le travail, vous pouvez commencer à tirer votre lait pour faire des stocks au congélateur.
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