L'influence maternelle sur le fœtus, tant psychologique que physique, est largement reconnue. Cependant, le rôle du père, souvent perçu comme moins direct, est en réalité primordial, tant avant la conception que pendant la grossesse. Des découvertes scientifiques récentes mettent en lumière l'importance des gènes paternels et du placenta dans le développement fœtal et la santé maternelle.
L'Influence Paternelle Avant la Conception
Avant même la conception, le mode de vie et l'âge du père peuvent influencer les molécules qui contrôlent les fonctions génétiques de l'enfant à naître. Ces facteurs épigénétiques peuvent avoir des conséquences sur la santé future de l'enfant.
La "Lutte de Pouvoir" Hormonale Pendant la Grossesse
Durant la grossesse, une interaction complexe, une sorte de "lutte de pouvoir", se met en place entre la femme enceinte et l'enfant à naître. Le fœtus cherche à maximiser sa croissance, tandis que le corps de la mère s'efforce de maintenir un équilibre pour sa propre santé.
Le Gène "Cupide" d'Origine Paternelle : Igf2
Ce système de "contrôle à distance" est rendu possible grâce à la copie d'un gène appelé "Igf2", hérité du père par le fœtus. Les scientifiques ont découvert que ce gène joue un rôle essentiel dans le métabolisme de la mère, en influençant la libération de nutriments vers le fœtus.
Le Placenta : Un Organe Clé dans les Échanges Mère-Fœtus
Le placenta, un organe essentiel, facilite les échanges de nutriments et d'oxygène entre le sang maternel et fœtal. Les chercheurs ont modifié de manière sélective les cellules du placenta de souris enceintes et ils ont ainsi découvert l'existence du gène "lgf2" et son influence direct sur le métabolisme de la mère. En libérant des hormones spécifiques, celui-ci communique avec le corps de la mère pour donner la priorité à la croissance du fœtus.
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Manipulation des Ressources Maternelles au Profit du Fœtus
Les gènes paternels, en particulier Igf2, sont "cupides" et "égoïstes". Ils ont tendance à manipuler les ressources maternelles au profit du fœtus, afin de le faire grandir et de le rendre plus fort. En cas de suppression du gène "lgf2", la mère ne produit plus suffisamment de glucose (sucres) et de lipides (graisses), ce qui met à mal le bon développement du fœtus.
Le Gène Igf2 : Un Facteur de Croissance Essentiel
Les hormones placentaires sont dirigées par un gène important, connu sous le nom d'Igf2, qui fournit des instructions pour la fabrication d'une protéine nommée « facteur de croissance analogue à l'insuline 2 ». Tout comme l'hormone insuline, responsable de la production et du contrôle du taux de glucose dans notre circulation, ce gène favorise la croissance du fœtus et joue un rôle clé dans le développement des tissus du fœtus - notamment du placenta, du foie et du cerveau. Si la fonction de l'Igf2 du père est désactivée dans les cellules de signalisation, la mère ne produit pas suffisamment de glucose et de graisses. Ces nutriments atteignent donc le fœtus en quantités insuffisantes et celui-ci ne grandit pas correctement. Les bébés présentant des défauts du gène Igf2 peuvent être trop grands ou présenter un retard de croissance.
Le Placenta : Un Organe Étonnant et Complexe
Le placenta est souvent perçu à tort comme un simple sac nourricier ou un filtre passif. C’est en réalité l’un des organes les plus complexes et les plus mystérieux du règne animal. Il est le seul organe que le corps humain fabrique ex nihilo à l’âge adulte pour ensuite s’en débarrasser. C’est lui qui orchestre les échanges de nutriments et d’oxygène, mais sa fonction première est diplomatique. Il agit comme un casque bleu entre les armées maternelles et le territoire fœtal.
Le Syncytiotrophoblaste : Une Barrière Protectrice d'Origine Virale
Au niveau microscopique, la structure du placenta est étonnante. Cette structure particulière porte le nom barbare de syncytiotrophoblaste. C’est cette couche spécifique qui est en contact direct avec le sang maternel. Elle forme une interface hermétique, sans interstice par lequel les cellules immunitaires de la mère pourraient se faufiler pour attaquer le bébé.
Un Gène d'Enveloppe Viral Recyclé par l'Évolution
Les gènes humains classiques ne possèdent pas naturellement l’instruction nécessaire pour provoquer une telle fusion cellulaire. Cette « technologie » biologique ne vient pas de nous. Pour trouver l’origine de cette capacité, il faut remonter le temps, bien avant l’apparition de l’Homo sapiens, il y a environ 25 à 30 millions d’années. Nos ancêtres primates de l’époque ont été victimes d’une pandémie massive causée par des rétrovirus. C’est au début des années 2000 que des chercheurs ont identifié une protéine clé dans le placenta humain, qu’ils ont nommée Syncytine-1, puis plus tard Syncytine-2. Lorsqu’ils ont analysé le gène responsable de la fabrication de cette protéine, ils ont eu un choc. Ce gène n’avait rien d’humain. Il s’agissait de la séquence exacte d’un gène d’enveloppe viral. L’évolution a opéré un recyclage extraordinaire. Il a gardé la capacité de fusion de la protéine, mais a changé sa finalité. Au lieu de permettre à un virus d’entrer dans une cellule pour la détruire, la Syncytine permet désormais aux cellules du placenta de fusionner entre elles pour construire cette barrière protectrice vitale, le syncytiotrophoblaste.
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Immunosuppression Locale et Ciblée
Les virus ont une autre propriété essentielle pour leur survie : ils doivent échapper au système immunitaire de l’hôte qu’ils infectent. Lorsque notre organisme a capturé et domestiqué le gène de la Syncytine, il a également hérité de cette propriété immunosuppressive. La Syncytine présente sur le placenta agit comme un bouclier actif. Elle envoie des signaux chimiques qui inhibent l’action des lymphocytes T maternels à l’endroit précis où le placenta touche l’utérus. C’est une immunosuppression locale et ciblée. Grâce à cette ruse virale, le fœtus n’est pas rejeté comme un corps étranger.
L'Empreinte Génomique : Quand l'Origine des Gènes Compte
Chez les mammifères, le génome des descendants est constitué de gènes provenant, à part égale, de la mère et du père. Or, cette origine détermine l’activité ou non des gènes hérités. Ce phénomène, dénommé « empreinte génomique », repose sur l’intrication complexe de plusieurs mécanismes. Selon de nombreuses études sur l’homme et la souris, leur nombre est estimé à environ 170. Comme tout gène, ils sont présents en deux copies (maternelle et paternelle), à une différence fondamentale près : seule l’une des deux copies s’exprime, tandis que l’autre demeurera silencieuse tout au long de la vie de l’individu.
Rôle Crucial dans le Développement et la Croissance
Au centre de ce conflit, désormais à l’équilibre, les gènes soumis à l’empreinte génomique jouent un rôle crucial durant le développement et la croissance, ainsi que dans l’homéostasie (régulation de fonctions physiologiques vitales) et le comportement. Parmi les premiers gènes humains chez lesquels l’empreinte génomique a été mise en évidence, IGF2 code ainsi pour une hormone de croissance particulièrement importante au cours de la vie fœtale. À lui seul, il conditionne 40% du poids de naissance !
Protection du Fœtus Contre les Infections Virales
Des chercheurs de l’University of South Florida (USF Health) décryptent le processus par lequel le placenta dans l'utérus protège le fœtus contre les infections virales. L’étude, publiée dans la revue Cell Host & Microbe, montre que sans un gène particulier, le fœtus aurait peut-être succombé à un certain nombre d'infections virales. Le fœtus étant très vulnérables aux infections car son système immunitaire est immature. Le placenta, chez l'Homme ou chez la souris, est le premier organe que le fœtus développe, et il est constamment exposé au sang maternel. Cette exposition augmente les risques de transmission d'infections virales de la mère au fœtus.
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