Introduction
La lactation bovine est un processus physiologique essentiel pour la production laitière et l'élevage des veaux. Cet article explore la définition de la lactation bovine, son pic, ainsi que les troubles métaboliques qui peuvent l'affecter, en particulier la cétose et l'hypocalcémie.
Définition de la Lactation Bovine
La lactation bovine est la production de lait par les glandes mammaires des vaches après le vêlage (mise bas d'un veau). Comme tous les mammifères, les vaches synthétisent du lait pour nourrir leur petit dès la naissance. Les modifications hormonales dues au vêlage favorisent la lactogenèse et la mobilisation des réserves adipeuses et musculaires. Les vaches produisent du lait de leur vêlage jusqu'à leur tarissement.
La Courbe de Lactation
La production laitière d'une vache est évolutive et suit une courbe appelée courbe de lactation. Cette courbe a la forme d'une parabole. La production laitière d'une vache augmente progressivement du vêlage jusqu'au pic de lactation, puis diminue lentement jusqu'au tarissement. On distingue ainsi :
- Une phase ascendante qui va du vêlage jusqu'au pic de lactation.
- Une phase de plateau qui représente la période de production maximale.
L'évolution de la production laitière au cours de la lactation est physiologique.
Le Pic de Lactation
Le pic de lactation est le moment où la vache atteint sa production laitière maximale. Il est généralement atteint entre trois et huit semaines après le vêlage pour les vaches laitières. Pour les vaches allaitantes, le maximum de lactation est atteint entre le premier et le troisième mois après le vêlage, et la production reste élevée tout au long de cette période.
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Plusieurs facteurs influencent le pic de lactation :
- Race : Les races laitières ont un pic de lactation plus élevé que les races à viande.
- Rang de lactation : Les primipares (vaches à leur première lactation) ont un pic de lactation plus faible et plus tardif que les multipares (vaches ayant déjà eu plusieurs lactations).
- Mois de vêlage : Les lactations qui démarrent en automne ont un pic écrêté et une persistance plus élevée que les lactations démarrant au printemps.
- Alimentation : Un apport énergétique suffisant est crucial pour atteindre un pic de lactation optimal.
- État corporel : Une perte d'état importante suite au vêlage peut retarder la reprise de cyclicité et affecter le pic de lactation.
Troubles Métaboliques Associés à la Lactation
La lactation est une période de forte demande énergétique pour la vache, ce qui peut entraîner des troubles métaboliques si ses besoins ne sont pas couverts. Les principaux troubles sont la cétose et l'hypocalcémie.
La Cétose
La cétose, également appelée acétonémie, est un trouble métabolique caractérisé par une concentration excessive de corps cétoniques dans le sang. Elle est due à un déficit énergétique, où la vache mobilise ses réserves de graisse pour produire de l'énergie, entraînant la formation de corps cétoniques.
Il existe trois types de cétose :
- Cétose de type I : Elle survient au moment du pic de lactation (trois à huit semaines post-partum) et est due à un apport énergétique insuffisant.
- Cétose de type II : (syndrome de la vache grasse) Elle survient dans les deux semaines suivant le vêlage et est due à une diminution de l'ingestion juste avant et/ou après le vêlage, surtout chez les vaches grasses.
- Cétose de type III : Plus rare, elle est due à l'ingestion de rations contenant de l'acide butyrique (ensilage d'herbe humide).
Les symptômes de la cétose clinique incluent :
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- Amaigrissement
- Diminution de la production laitière
- Perte d'appétit
- Odeur caractéristique de « pomme reinette » de l'haleine, du lait et de l'urine
- Pica (ingestion d'éléments non nutritifs)
- Troubles nerveux (tourner en rond, meuglements incessants)
La cétose subclinique, quant à elle, ne présente pas de symptômes visibles mais peut être détectée par le dosage de l'acétone dans le lait ou par la surveillance du rapport TB/TP (matière grasse/matière protéique) du lait. Un rapport supérieur à 1,5 indique un risque.
La cétose, qu'elle soit clinique ou subclinique, entraîne des pertes économiques importantes en raison de la diminution de la production laitière, de la modification de la composition du lait, et des maladies associées (mammite, métrite, troubles de la reproduction) dues à une diminution de la performance du système immunitaire.
L'Hypocalcémie
L'hypocalcémie, aussi appelée fièvre de lait, est un trouble métabolique défini comme une chute de la concentration en calcium sanguin. Les besoins en calcium augmentent brutalement lors de la synthèse du colostrum et se poursuivent jusqu'au pic de lactation, où près de 50g de calcium par jour sont exportés ou éliminés.
La forme clinique (fièvre de lait) est due à une baisse de la calcémie (<50 mg/L) suivant les premiers jours après vêlage. L'hypocalcémie subclinique touche un quart des primipares et la moitié des multipares.
Le calcium intervient dans l'immunité et les contractions musculaires. L'hypocalcémie subclinique peut entraîner des conséquences économiques considérables pour l'exploitation en raison des frais vétérinaires et de la diminution de la production laitière.
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Prévention des Troubles Métaboliques
La prévention des troubles métaboliques passe par une gestion rigoureuse de l'alimentation et de l'environnement de la vache, en particulier pendant la période de transition (période autour du vêlage).
Pour la cétose :
- Assurer un apport énergétique suffisant, en particulier en début de lactation.
- Concentrer la ration pour contenir le déficit énergétique.
- Utiliser du propylène glycol pour les hautes productrices afin de limiter la perte d'état.
- Éviter le surpoids des vaches en fin de gestation.
Pour l'hypocalcémie :
- Maîtriser les facteurs environnementaux tels que l'hygiène, le confort et les interactions sociales.
- Utiliser des solutions innovantes à base de pidolate de calcium.
- Adapter l'alimentation pour répondre aux besoins en calcium.
Influence de la Persistance de la Lactation sur la Fertilité
La persistance de la lactation est définie comme la capacité d'une vache à maintenir sa production après le pic de lactation. Pour un même niveau de production, les vaches à pic élevé et moindre persistance présentent une meilleure fertilité et fécondité que les vaches à pic plus faible et persistance élevée. Ces résultats sont liés aux phénomènes physiologiques du début de lactation, notamment à la capacité d'ingestion et à la mobilisation des réserves corporelles.
Reprise de Cyclicité
Une bonne reprise de cyclicité est déterminante pour le cycle de production de l'animal. Pour que l'involution utérine se passe bien, il faut une bonne gestion du tarissement. Le tarissement a un impact important sur les conditions de vêlage, pour éviter les problèmes de rétentions placentaires et métaboliques. La reprise de cyclicité est liée à la perte d'état. Plus la perte d'état est importante suite au vêlage, moins la vache reviendra rapidement en chaleur. Il est recommandé de concentrer la ration et d'utiliser du propylène glycol sur les hautes productrices, pour les aider à perdre le moins d'état possible et donc maitriser la capacité d'ingestion.
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