Découvrez l’Histoire Fascinante des Personnages de Crèche en Bois et Leur Tradition Séculaire

Introduction

La crèche de Noël, bien plus qu'une simple décoration, est un symbole fort de la Nativité et un élément central des célébrations de fin d'année. Cet article explore l'histoire et les traditions associées à la crèche, en mettant en lumière son évolution à travers les siècles et les cultures.

Origines et Étymologie du Mot "Crèche"

Avant de plonger dans l'histoire de la crèche de Noël, il est important de comprendre l'origine du mot "crèche" lui-même. Initialement, une crèche était une mangeoire pour les animaux d'élevage. L'étymologie du mot remonte au francique, où le terme "kripja" désignait une auge en bois. De "kripja" découlent les mots "crèche" en français, "crepcha" en ancien provençal, "krippe" en allemand et "greppia" en italien, ces deux derniers pouvant être traduits par "berceau". C'est parce qu'une crèche aurait servi de berceau à l'Enfant Jésus que le mot "crèche", associé à celui de "Noël", a pris un sens plus large, se référant à la scène de la Nativité.

La Crèche de Noël: Une Représentation de la Nativité

La crèche de Noël représente, depuis plus d'un millénaire, tous les personnages (et animaux) ayant assisté à la naissance de Jésus-Christ. On y trouve la Sainte Famille composée de Marie, de Joseph et de l’Enfant Jésus (allongé dans sa mangeoire). On ajoute ordinairement à cette scène, bien que ce ne soit pas une obligation, les Rois mages, les bergers et les anges. Quant aux animaux qu’on y fait généralement figurer, on a du mal à imaginer une crèche de Noël sans l’âne et le bœuf. Pourtant, les Évangiles n’en font nullement mention. Devons-nous y voir un symbolisme remontant à la préhistoire ? De fait, d’aucuns ont cru voir dans l’âne et le bœuf de la crèche les représentations adoucies - correspondant, par conséquent, beaucoup mieux à l’état d’esprit chrétien - du cheval et du taureau que nos très lointains ancêtres avaient pour habitude de faire figurer dans leurs peintures et/ou gravures rupestres, vraisemblablement comme symboles du retour annuel des saisons. En tout cas, l’âne est devenu à ce point indispensable dans les crèches de Noël qu’en Italie, une tradition locale veut que les enfants disposent un peu de sel pour l’âne devant la crèche, s’ils veulent avoir l’assurance de recevoir quelques cadeaux en retour. Pour en terminer avec les animaux, notons qu’il est également possible d’ajouter (à la scène de la Nativité) des moutons, voire même quelques camélidés.

Le Lieu de Naissance de Jésus: Étable ou Grotte?

Le décor de la crèche peut être une grotte ou une étable. Ce choix est dû à l'existence de deux versions concernant le lieu où naquit Jésus-Christ. Selon l’Évangile selon Luc, chapitre 2, versets 6 et 7, Jésus est né dans une étable à Bethléem. L'histoire de la grotte provient de textes apocryphes. Dans le dialogue de saint Justin avec le juif Tryphon, chapitre 78, versets 5 et 6, il est dit que Jésus est né dans une grotte près de Bethléem, où Joseph n'avait pas trouvé de logement. Cette grotte aurait servi de sanctuaire à Adonis avant la venue de Jésus-Christ. On a aussi cherché à comparer Jésus-Christ au dieu Mithra, puisque ce dernier - dont le culte était célébré un 25 décembre - vint au monde dans une grotte. Ce mythe de la grotte perdure, comme en témoignent les crèches ayant pour décor l’intérieur d’une caverne, à l’instar de cette crèche vivante qui, chaque année, se met en place dans la grotte de Postojna (en Slovénie).

Les Origines de la Crèche de Noël

Pendant longtemps, on a cru que la première crèche avait été créée par saint François d’Assise, en 1223 ou 1224, à Gubbio (ville de la province de Pérouse en Italie). S’il est fort possible que saint François d’Assise ait réalisé une telle crèche - qui plus est grandeur nature - en ce lieu, nous pouvons, par contre, affirmer qu’il ne fut nullement l’inventeur de la crèche de Noël. En effet, la première crèche daterait du Ve siècle, date à laquelle fut édifiée la basilique Sainte-Marie-Majeure. Étant considérée comme le plus vieux monument religieux de Rome, cette basilique abrite, sous son maître-autel, la crypte de la Nativité (ou de Bethléem) où a été déposé un précieux reliquaire contenant quelques fragments de la crèche originelle (en bois de sycomore), soit du Saint Berceau. Enfin, à noter que, dans ce même édifice, et en 432, le pape Sixte III aurait fait installer une "grotte de la Nativité" qui pourrait bien être notre première crèche.

Diffusion de la Tradition de la Crèche en Europe

À partir du IXe siècle, une deuxième crèche sera mise en place à Rome, mais dans une autre église. Puis, en Italie, on prit rapidement l’habitude d’installer des crèches dans toutes les églises et, bien entendu, au moment de Noël. Cependant, il fallut attendre l’année 1252 pour voir la crèche de Noël franchir les Alpes, vraisemblablement à l’initiative des moines franciscains. Au XIVe siècle, ce sont les frères mineurs de l’Observance qui amenèrent la tradition de la crèche de Noël en Provence, plus précisément à Avignon. Dès ce moment, la coutume de la crèche se répandit très rapidement en Europe, mais principalement en France, jusqu’à ce qu’elle soit stoppée, au XVIe siècle, par le protestantisme. Dans les pays acquis à la Réforme, les crèches, comme les représentations de saints, furent impitoyablement détruites. Et il faudra attendre la Contre-Réforme pour voir les crèches renaître un peu partout et avec une surcharge décorative tout à fait typique de cet art baroque apparu en même temps que la Réforme catholique. À noter que le mouvement de la Contre-Réforme découla directement du concile de Trente (débuté le 13 décembre 1545 et terminé le 4 décembre 1563). Au terme de ce concile, on donna notamment l’autorisation de représenter dans les crèches des personnages autres que ceux issus de la Bible. Heureux de cette décision, les artistes vont laisser libre cours à leur inspiration et peupler les crèches de nouvelles figures issues, pour la plupart, du monde des artisans ou de celui des paysans. De même, les décors des crèches vont se complexifier, jusqu’à représenter des villages entiers.

Évolution des Matériaux et des Styles

Au XVIIe siècle, les sujets en bois doré ou polychromé s’imposent. Mais ceux-ci vont bientôt laisser la place, au cours du XVIIIe siècle, à des figurines en terre cuite, en verre filé ou encore en faïence. Toujours au XVIIIe siècle, la réalisation de crèches au Tyrol s’intensifia au point de devenir une véritable industrie dont le centre n’était autre que la ville d’Innsbruck. Déjà, dans les années 1615 - 1620, une immense crèche avait été installée en ce lieu, attirant une foule de visiteurs. Spécialisés dans la fabrication de crèches en bois (y compris les personnages), les artistes tyroliens ajouteront à leurs créations des figurines réalisées dans la terre glaise appelées "Loammandln". Le succès ne tarda pas à être au rendez-vous et les commandes affluèrent. Par exemple, en 1810, le seul archevêque Karl von Lodron passa commande d’une crèche ne comprenant pas moins de 4 000 personnages ! À partir de 1900, le savoir-faire tyrolien fut désormais dispensé au sein d’une "école d’art des crèches" créée à Sarns, à proximité de Brixen im Thale (ville d’Autriche), où des artistes tels que Josef Blachlechner ou encore Johann Oberkofler viendront exercer leurs talents. Naturellement, l’Italie ne fut pas en reste avec la ville de Naples qui deviendra, au fil du temps, un grand centre de fabrication de crèches de style rococo. Les artistes italiens les plus renommés (pour la réalisation de crèches) s’appelaient alors Lorenzo Mosca, Francesco Cappiello ou Domenico Antonio Vaccaro.

Adoption Tardive dans Certains Pays

Par contre, il faudra attendre la fin du XIXe siècle pour voir la crèche arriver en Suède. La première crèche fut assemblée à Göteborg juste après 1870, et ce n’est qu’en 1906 qu’une autre crèche trouvera sa place dans une église de Stockholm. L’adoption des crèches dans ce pays fut lente mais continuelle, au point qu’en 1974, une église suédoise sur deux possédait une crèche.

L'Entrée de la Crèche dans les Foyers Familiaux

Le XIXe siècle fut également l’époque où les crèches entrèrent dans les foyers familiaux chrétiens. Ce qui explique aussi la vogue des santons de Provence apparus dès la fin du XVIIIe siècle (quelques années plus tard, en 1803, la première foire aux santons eut lieu à Marseille).

Installation et Retrait de la Crèche

Pour en terminer avec la tradition de la crèche de Noël, précisons encore que celle-ci doit être installée (que ce soit dans les églises ou dans les maisons) pendant la période de l’Avent, c’est-à-dire dans les quatre semaines précédant le jour de Noël. Naturellement, il faut attendre l’heure de minuit, le 25 décembre, avant de placer l’Enfant Jésus dans la crèche. Il est coutume d’enlever la crèche soit juste après la fête de l’Épiphanie, qui a lieu le 6 janvier et qui célèbre la visite des Rois mages à Jésus, soit le 2 février, c'est-à-dire le jour de la présentation de Jésus au Temple et qui correspond à la fête de la Chandeleur.

La Crèche Vivante: Une Tradition Remontant au XIIIe Siècle

La première crèche vivante apparaît au XIIIe siècle, inspirée par des textes relatant l’enfance de Jésus. Saint François d’Assise, de retour de Bethléem, décide de reproduire la scène de la Nativité grandeur nature pour transmettre ce récit aux habitants. La nuit de Noël 1223, la crèche prend vie sur le parvis de l’église de Greccio : les villageois se déguisent en Joseph, Marie, les Rois mages et les bergers. La tradition se répand rapidement en Italie et en Provence, grâce aux disciples de Saint François d’Assise.

L'Évolution de la Crèche à Travers les Siècles

Au XVIe siècle, les crèches s’installent à l’intérieur des églises d’Europe de l’Est, notamment à Prague. Peu à peu, la coutume gagne toute l’Europe.

Au XIXe siècle, la crèche provençale fait son apparition à Marseille. Sa particularité réside dans les santons, petites figurines représentant des scènes de la vie locale et les métiers traditionnels. Pendant la Révolution française, en 1793, les représentations publiques étant interdites, la tradition des crèches domestiques voit le jour.

Les Crèches du Monde: Reflets des Traditions Locales

Selon les régions, les crèches reflètent les traditions locales : elles peuvent être fabriquées en cire, terre cuite, porcelaine ou plâtre.

La crèche napolitaine (O’Presebbio): Elle représente la ville de Naples au XVIIIe siècle, avec un décor citadin, des montagnes et des personnages en habits d’époque. Elle n’est pas une reconstitution fidèle de la naissance de Jésus.
Les crèches péruviennes: Elles se distinguent par leurs couleurs vives. Ici, un lama remplace le bœuf et un mouton prend la place de l’âne pour réchauffer l’Enfant Jésus. Les personnages sont vêtus de costumes traditionnels colorés. La crèche est souvent plus importante que le sapin.
Les crèches africaines: Elles sont souvent fabriquées à partir de matériaux locaux : figurines en glaise, ébène ou bronze. Jésus est parfois sculpté en ivoire.
Les crèches asiatiques: Elles ont été introduites par les missionnaires. Les matériaux utilisés varient selon les régions, mais elles sont souvent fabriquées en bois de bambou.
La crèche mexicaine: Introduite au XVIe siècle par les Espagnols, elle se démarque par ses éléments culturels locaux : cactus, cocotiers et santons mangeant des tortillas.
La crèche russe (Vertep): Elle est une maisonnette à deux étages.

Exemples de Crèches Remarquables

Église Saint-Martin à Saint-Martin: Une fresque scénique impressionnante illustre des moments clés de la vie du Christ. Les personnages de cette crèche, plus que centenaires, proviennent d’une donation de Marie-Anne Naegel et ont été magnifiquement restaurés.
Église Saint-Nicolas à Neuve Eglise: La crèche acquise en 1954 est un hymne à la nature. Réalisée avec des matériaux issus des forêts locales, elle met en scène 11 personnages dans une étable en bois subtilement éclairée.
Église Saint-Antoine à Maisonsgoutte: Depuis 1963, la crèche de Saint-Antoine a remplacé l’ancienne en plâtre par des sculptures en bois réalisées par le sculpteur local Bernard Ledermann.
Église Saint-Gall à Breitenbach: Datant des années 1930, la crèche de Saint-Gall repose sur un décor palestinien créé une vingtaine d’années plus tard. Restaurées en 2018, les statues sont mises en valeur par les sapins et la végétation locale.

La Crèche Provençale: Une Tradition Vivante

En Provence, les traditions calendales, qui précèdent Noël, sont une institution. Une des pratiques les plus vives est la tradition des crèches. On en trouve une dans chaque village, dans chaque église, dans chaque maison. Selon la légende, saint François d’Assise a créé la première crèche vivante, en 1223. C’est au début du XIXe siècle que le sculpteur marseillais Jean-Louis Lagnel crée les premiers santons de Provence. La première foire aux santons a lieu en 1803 à Marseille et lance la longue tradition des marchés aux santons. Dans chaque crèche, on retrouve la Sainte Famille, abritée dans un décor d’étable. Une grande procession s’organise dans le village pour rejoindre l’étable. On y retrouve des personnages traditionnels : les bergers et leur troupeau, l’aveugle et son fils, les boumians ou bohémiens, le vieux et la vieille, le ravi, et différents personnages représentant des métiers provençaux. Ils sont guidés par le santon de l’ange Boufarèu, qui souffle dans sa trompette pour alerter le village de la naissance de l’enfant. A l’opposé de la crèche, la caravane des Rois Mages s’avance vers l’étable qui accueille l’Enfant Jésus. Chaque année, des artisans proposent de nouvelles créations, personnages et décors, pour embellir toutes les crèches de Provence. La crèche provençale la plus attendue chaque hiver est sans doute celle d’Avignon. Une autre crèche notable est celle de Grignan, la plus grande du monde. Au fil du temps, la crèche s’est doublée de nouvelles représentations, et s’est vue enrichie par la pratique de la pastorale, pièce traditionnelle provençale ayant pour thème la Nativité.

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Signification Symbolique des Personnages

La crèche de Noël est riche en symbolisme et étroitement liée à la célébration de la naissance de Jésus dans la tradition chrétienne. La crèche rappelle l’humilité de la naissance de Jésus dans une étable, entouré de gens simples comme les bergers, et elle rappelle également le rôle des anges qui ont annoncé cette naissance aux bergers. Pour les chrétiens, la crèche de Noël est un puissant symbole de l’incarnation de Dieu en Jésus, et elle est souvent mise en place dans les églises et les foyers pendant la période de l’Avent et jusqu’à l’Épiphanie, le 6 janvier, pour rappeler et célébrer la signification profonde de Noël.

Les Personnages Principaux et Leur Rôle

Jésus: Il est le personnage central de la crèche, symbolisant la naissance du Christ, le Fils de Dieu.
Marie: Elle est la mère de Jésus, symbole de pureté, de foi et de maternité divine.
Joseph: Il est l’époux de Marie, incarnant la responsabilité paternelle et la foi en la mission divine.
Les bergers: Ils symbolisent l’accueil humble de la Bonne Nouvelle par les gens ordinaires.
Les Rois Mages: Ils incarnent l’idée de l’universalité de la foi en Jésus, car ils venaient de différentes régions du monde.
Les animaux: Ils symbolisent la nature et la création, rappelant que la naissance de Jésus a eu un impact sur toute la création.

Comment Placer les Personnages de Manière Traditionnelle

Placez Jésus au centre de la mangeoire.
Positionnez Marie et Joseph de chaque côté de la mangeoire.
Placez les bergers près de la mangeoire.
Placez les Rois Mages en périphérie.

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Personnage Crèche Bois: Histoire et Tradition