L'ovocyte, pierre angulaire de la reproduction féminine, est une cellule reproductrice complexe dont le développement est intimement lié au cycle ovarien. Cet article explore en détail la définition de l'ovocyte, son développement au sein de l'ovaire, et son rôle crucial dans la fécondation.
L'Ovaire : Glande Génitale Féminine
L'ovaire, glande génitale féminine, joue un double rôle essentiel. Il s'agit d'une glande mixte, exerçant à la fois une action endocrine, par la production d'hormones sexuelles féminines (œstrogènes et progestérone), et une action exocrine, par la production des cellules sexuelles féminines, les ovocytes. L’ovaire est une petite glande à peine plus grosse qu’une amande, pesant environ 10 grammes. La corticale, ou cortex ovarien, est la couche supérieure de l’ovaire. Les ovaires sont reliés aux trompes de Fallope, à l’utérus et au rétropéritoine par des ligaments.
Définition de l'Ovocyte
L'ovocyte est la cellule reproductrice féminine, également appelée ovule. Il est libéré par l’ovaire dans les trompes de Fallope au cours de l’ovulation. L'ovocyte est beaucoup plus gros qu’un spermatozoïde. L'ovocyte est le gamète femelle capable d'être fécondé par un spermatozoïde pour obtenir un embryon, auquel il apporte 50% de son patrimoine génétique.
Développement de l'Ovocyte : L'Ovogenèse
L'ovogenèse, le processus de formation et de développement des ovocytes, débute pendant la vie fœtale et se poursuit tout au long de la vie reproductive de la femme.
Les Ovogonies et les Ovocytes Primaires
L'ovogenèse débute par une période d'activité mitotique intense des ovogonies qui assure le renouvellement des ovocytes. Celles-ci vont subir plusieurs mitoses successives, pour donner des ovogonies. Leur quantité est estimée à environ 7 millions après cette multiplication. L'ovogonie accède ensuite à une période d'accroissement qui conduit la cellule de quelques microns de diamètre à 1,2 millimètre en moyenne. L'ovocyte I, ou ovocyte immature, succède à l'ovogonie vers le 7ème mois de grossesse. À la naissance, les ovaires ont déjà leur réserve définitive d’ovocytes, des milliers, dont quelques-uns seulement seront fécondés. Il s'agit de l'ovocyte primaire ovarien bloqué en diplotène de prophase de première division de méiose.
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La Maturation Folliculaire
Dès la naissance, les ovaires contiennent environ 400 000 follicules, des amas de cellules qui produisent et contiennent les ovocytes jusqu’à leur maturation. Les follicules commencent à produire des ovocytes à la puberté. Au début de chaque cycle, cinq à dix follicules existent sur chaque ovaire. La phase folliculaire initie le cycle féminin. Elle débute le premier jour des menstruations et se termine lors de l’ovulation. Cette phase a donc une durée moyenne de 14 jours. Elle correspond à la phase de maturation des follicules ovariens. Un certain nombre de follicules primordiaux (5 à 15 environ) commencent leurs maturations sous l’influence de l’hormone FSH. Normalement, un seul de ces follicules atteindra la maturité. Les autres dégénèreront. Au cours de la maturation folliculaire se forment un grand nombre de cellules folliculaires et de cellules de la thèque. L'ovocyte se développe dans une structure en forme de sac, appelée follicule ovarien. Au cours du cycle menstruel, seul un follicule est sélectionné pour poursuivre sa maturation jusqu'au stade ovulatoire. L’ovulation est la libération d’un ovocyte par l’ovaire.
Le follicule est un amas de cellules ovariennes renfermant un ovocyte baignant dans un liquide appelé liquide folliculaire. Vers le cinquième jour du cycle, l’un d’entre eux devient le follicule dominant. Il grossit jusqu’au 14e jour. Les autres disparaissent.
L'Ovulation
L'ovulation a lieu le 14ème jour d’un cycle de 28 jours. Elle est sous le contrôle d’une hormone : la LH. L’ovulation ne concerne donc que le follicule de De Graaf. Les follicules tertiaires qui n’ont pas été sélectionnés dégénèrent. La phase de stimulation ovarienne permet d’éviter la phase de dégénérescence des follicules non-sélectionnés pour l’ovulation. Elle utilise de la FSH en injection.
L’ovulation: dure quelques secondes, effraction du follicule mûr et expulsion de l’ovocyte. L'ovulation permet la libération d'un ovocyte mûr après rupture du follicule ovulatoire. Lors de l’ovulation c’est un ovocyte (ovule qui n’a pas terminé sa maturation) qui est libéré. La date d’ovulation varie beaucoup d’une femme à l’autre, et dire que les femmes ont des cycles de 28 jours et qu’elles ovulent le 14e jour est une approximation.
L'Ovocyte Secondaire
Le stimulus hormonal de la maturation déclenche la reprise de la première division de méiose qui se termine par l'expulsion du 1er globule polaire. Parallèlement, l'ovocyte secondaire ainsi formé est ovulé puis pondu et reste bloqué à son tour au stade de la métaphase de 2ème division de méiose. C'est la fécondation qui déclenche la reprise et la fin de la méiose de l'ovocyte 2aire avec l'émission du 2è globule polaire. L'ovotide haploïde est alors un stade fugace puisque la fécondation rétablie dans l'heure qui suit la diploïdie de l'espèce à la faveur de la fusion des pronuclei mâle et femelle. De son côté, l'ovocyte II est un ovocyte mature.
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Le Corps Jaune
Suite à l’ovulation, le follicule subit une transformation en corps jaune. Celui-ci joue un rôle très important pour l’implantation de l’embryon dans l’endomètre et le maintien de la grossesse. En absence d’embryon en revanche, le corps jaune dégénère ce qui initiera un nouveau cycle menstruel.
Rôle de l'Ovocyte dans la Fécondation
L’ovocyte et le spermatozoïde formeront, lors de la fécondation, la première cellule de l’embryon. L’ovocyte libéré lors de l’ovulation n’est alors pas tout à fait mature et poursuit son développement dans les voies génitales (trompes de Fallope). L'ovocyte est le gamète femelle capable d'être fécondé par un spermatozoïde pour obtenir un embryon, auquel il apporte 50% de son patrimoine génétique. L'ovocyte joue un rôle essentiel dans la reproduction. C’est lui qui apporte la moitié du matériel génétique nécessaire à la formation d’un nouvel individu.
La fusion entre le gamète mâle et le gamète femelle s’appelle la fécondation. Elle résulte de la fusion de deux gamètes, l’un masculin, le spermatozoïde, l’autre féminin, l’ovocyte. La fécondation est à l’origine de l’embryon, le premier stade de développement d’un être humain.
L’ovocyte fécondable qui se place sur les franges mobiles de la trompe. Un seul d’entre eux va pénétrer sous la membrane de l’ovocyte. Les premiers signes de fécondation apparaissent le lendemain de la pénétration du spermatozoïde fécondant dans l’ovocyte.
Facteurs Affectant la Qualité et la Quantité des Ovocytes
Plusieurs facteurs peuvent influencer la qualité et la quantité des ovocytes, notamment l'âge de la femme.
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L'Âge et la Réserve Ovarienne
Dès la naissance, les ovaires contiennent un nombre limité d'ovocytes. À partir de 25 ans, il y a accélération de la dégénérescence de follicules primordiaux (atrésies folliculaires) qui s’accélère à partir de 35 ans. Entre 35 et 43 ans le stock diminue de manière considérable si bien que la fertilité diminue aussi. Lorsque ce stock en ovocytes I est épuisé, on parle de ménopause.
Stimulation Ovarienne et Fécondation In Vitro (FIV)
La stimulation ovarienne en fécondation in vitro évite le gaspillage et a pour but d’amener à maturation tous les ovocytes contenus dans tous les follicules qui démarrent leur maturation et qui auraient dégénéré dans un cycle spontané. Lors d’une fécondation in vitro (FIV), le médecin opère un prélèvement des ovocytes dans les ovaires de la femme pour être fécondés en laboratoire. Les services spécialisés dans AMP mettent en place des techniques de stimulation ovarienne pour améliorer les chances d’ovulation et faciliter la collecte d’ovocytes (vitrification des ovocytes). Ces pratiques sont particulièrement précieuses pour les patientes atteintes de maladies graves, comme le cancer, qui souhaitent préserver leur fertilité avant les traitements.
Conservation des Ovocytes
Selon la loi relative à la bioéthique, les femmes peuvent congeler leurs ovocytes en France, sans motif médical, afin de préserver leur fertilité. Ce dispositif est accessible aux femmes âgées de 29 à 37 ans. Il est vivement conseillé de faire la démarche avant 35 ans, car la réserve ovarienne diminue avec l'âge.
Don d'Ovocytes
Le don d'ovocytes est régi par la loi de bioéthique. Toute femme âgée de 18 à 37 ans, quel que soit sa situation personnelle (mariée, célibataire, divorcée) peut donner ses ovocytes. Le don est volontaire : la donneuse ne doit subir aucune pression, et signe un formulaire de consentement après avoir reçu toutes les informations nécessaires. Il s'agit d'un acte gratuit et anonyme réalisé dans un établissement hospitalier. La donneuse ne connaîtra pas l'identité de la personne receveuse, et inversement. Pour donner ses ovules, il faut généralement être en bonne santé. La ponction d'ovocytes se déroule par voie vaginale sous contrôle échographique. L'intervention dure environ 20 à 30 minutes. Le médecin va utiliser une fine aiguille fixée le long de la sonde endovaginale et l'introduire dans chaque follicule afin d'aspirer le liquide folliculaire contenant l'ovocyte. Les follicules ponctionnés mesurent 15 à 20 mm, et ce après stimulation in vivo. Le liquide folliculaire aspiré arrive dans des tubes conservés à une température de 37°C.
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