Les voyages en avion sont devenus courants pour les familles, mais ils peuvent présenter des défis particuliers pour les enfants, notamment en ce qui concerne la santé de leurs oreilles. Les variations de pression atmosphérique en altitude peuvent provoquer des douleurs et des problèmes d'oreille, en particulier chez les jeunes enfants. Cet article aborde la question de l'otite et des voyages en avion chez l'enfant, en mettant l'accent sur la prévention et les mesures à prendre pour assurer un voyage confortable et sans danger.
À partir de quel âge un bébé peut-il prendre l'avion ?
Il est généralement conseillé d'attendre qu'un bébé ait au moins une semaine de vie avant de prendre l'avion, surtout s'il est né à terme (au-delà de 37 semaines de gestation). Cela permet de s'assurer qu'il n'y a pas de problèmes de santé sous-jacents. Pour les nouveau-nés prématurés (nés avant 37 semaines), une attention particulière doit être accordée aux troubles respiratoires. Si un voyage en avion est inévitable, il peut être nécessaire de prévoir de l'oxygène prescrit. Les enfants atteints de mucoviscidose doivent également subir un examen médical, y compris un test d'hypoxie, avant de prendre l'avion.
Comprendre les variations de pression en avion
Les voyages en avion, et dans une moindre mesure en TGV, peuvent entraîner des variations rapides de pression entre l'air ambiant et les cavités corporelles semi-closes, notamment l'oreille moyenne et les sinus. Ces variations peuvent provoquer des otites ou des sinusites spécifiques chez certains enfants. Lors de la montée en altitude, la pression atmosphérique diminue, ce qui peut entraîner une sensation d'oreille bouchée. À l'inverse, lors de la descente, la pression augmente, ce qui peut provoquer une otalgie (douleur à l'oreille) due à la distension de la membrane tympanique.
Pour le confort des passagers, la montée au décollage d'un avion de ligne est de 152 m/mn et, à l'atterrissage, la descente est de 91 m/mn. De plus, la cabine est pressurisée pour qu'à l'altitude de croisière la pression dans la cabine soit équivalente à celle à 1500 m d'altitude.
Que se passe-t-il dans l'oreille lors des variations de pression ?
Lors du décollage, les gaz contenus dans l'oreille moyenne sont en surpression relative, ce qui crée une sensation d'oreille bouchée. Lorsque la différence de pression atteint 15 à 20 Pa, la trompe d'Eustache s'ouvre passivement pour rééquilibrer les pressions. Cependant, les problèmes surviennent surtout lors de la descente, lorsque les gaz contenus dans l'oreille moyenne sont à une pression moins élevée que dans l'air ambiant. Cela provoque une otalgie due à la rétractation de la membrane tympanique. Pour que cette douleur disparaisse, de l'air doit être admis dans l'oreille moyenne par l'ouverture active de la trompe d'Eustache, grâce à la contraction musculaire des péristaphyllins.
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Un œdème préalable de la muqueuse de la trompe, comme en cas d'infection des voies aériennes supérieures, peut rendre cette ouverture moins efficace. À l'inverse, un épanchement rétrotympanique (otite moyenne aiguë, otite séreuse) ou une ouverture du tympan (paracentèse récente, aérateur transtympanique, perforation tympanique) peut protéger contre l'otite barotraumatique.
Si la dépression atteint 80 à 100 Pa, les parois de la partie fibrocartilagineuse de la trompe d'Eustache se collabent, empêchant l'ouverture active et le rétablissement de l'équilibrage de la pression. Cela peut entraîner des lésions dans l'oreille moyenne, telles qu'une hyperémie avec épanchement, une otalgie vive, une sensation d'oreille pleine, une autophonie et des acouphènes.
Il est important de noter qu'une étude a révélé qu'à la descente d'avion, 22% des enfants présentent une otite barotraumatique.
Dysbarisme sinusien
Les sinus, en particulier le sinus frontal, peuvent également être affectés par les variations de pression. Le dysbarisme sinusien peut être favorisé par un obstacle au niveau des ostia reliant le sinus maxillaire ou le sinus frontal à la fosse nasale homolatérale, comme un œdème de la muqueuse pituitaire ou des polypes. Lors du décollage, l'hyperpression de l'air dans le sinus peut provoquer des douleurs sinusiennes, tandis que lors de l'atterrissage, l'hypopression peut entraîner des douleurs sinusiennes, une rhinorrhée, voire des épistaxis.
Prévention de l'otite en avion chez l'enfant
Plusieurs mesures peuvent être prises pour prévenir l'otite en avion chez l'enfant :
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- Réveiller l'enfant lors de la descente : La déglutition est moins fréquente pendant le sommeil, il est donc important de réveiller l'enfant avant la descente.
- Favoriser la déglutition : Proposer un biberon ou une tétine aux nourrissons, et un bonbon ou un chewing-gum aux enfants plus grands.
- Manœuvres de Valsalva ou de Toynbee : Enseigner aux enfants plus âgés ces manœuvres qui permettent un passage actif forcé d'air du cavum vers la caisse du tympan.
- Auto-insufflation avec l'Otovent® : Cet appareil permet de gonfler un petit ballon appliqué contre une narine en bouchant l'autre narine et en fermant la bouche.
- Obturateurs d'oreille : Ces bouchons de protection sont munis d'une valve qui ralentit la vitesse de compression de l'air dans la cavité entre le tympan et le bouchon.
- Vasoconstricteurs intranasaux : Pour prévenir un barotraumatisme sinusien, des applications intranasales de vasoconstricteurs peuvent être conseillées, mais uniquement à partir de douze ans, sauf le Rhinofluirnucil®, utilisable dès trois ans. Il est important de consulter un pédiatre avant le voyage pour qu'il contrôle les tympans et prescrive ce qui est nécessaire.
Traitement de l'otite barotraumatique
Le traitement de l'otite barotraumatique vise à calmer la douleur et à rétablir la perméabilité de la trompe d'Eustache ou des ostia sinusiens. Il peut inclure des antalgiques et des anti-inflammatoires stéroïdiens ou non. Dans certains cas d'otite barotraumatique de stade III, une paracentèse (petite incision du tympan) peut être nécessaire pour évacuer l'épanchement rétrotympanique.
Quand consulter un médecin ?
Il est important de consulter un médecin si l'enfant présente des symptômes d'otite barotraumatique après un voyage en avion, tels qu'une otalgie vive, une sensation d'oreille pleine, une baisse de l'audition ou des acouphènes. Une consultation médicale est également recommandée avant un voyage en avion si l'enfant souffre d'une infection des voies aériennes supérieures ou d'une otite préexistante.
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