Julius Robert Oppenheimer (22 avril 1904, New York - 18 février 1967, Princeton, New Jersey), souvent appelé Robert Oppenheimer ou J. Robert Oppenheimer, était un physicien américain dont les travaux en physique théorique et son rôle de directeur scientifique du projet Manhattan ont marqué l'histoire. Surnommé le « père de la bombe atomique », il fut une figure centrale du XXe siècle, tiraillé entre le génie scientifique et les implications morales de ses découvertes.
Jeunesse et Formation
Issu d'une famille aisée de juifs allemands immigrés, Robert Oppenheimer a grandi à New York. Son père, Julius Oppenheimer, était un homme d'affaires prospère, tandis que sa mère, Ella Friedman, était une artiste peintre. L'intérêt de ses parents pour les arts et la littérature a stimulé très tôt ses capacités intellectuelles.
Adolescent timide et peu sportif, il se révèle un élève très doué, manifestant une grande curiosité scientifique, notamment pour la minéralogie. Après de brillantes études à l'Ethical Culture School de New York, il entre en 1922 à l'université Harvard, où il se spécialise en chimie, tout en suivant des cours de physique, de mathématiques, de langues et de littérature.
Diplômé d'Harvard en 1925, il poursuit ses études en Europe, d'abord à l'université de Cambridge, puis à l'université de Göttingen, où il obtient son doctorat en physique théorique sous la direction de Max Born. C'est la grande période du développement de la nouvelle théorie des quanta avec W. Heisenberg, P. Jordan, W. Pauli. Il rejoint Pauli à Zurich pour étudier les problèmes de la structure de la matière (1928-1929).Il maîtrise l'allemand, l'anglais et le français au point qu'il peut lire les ouvrages des plus grands chimistes, mathématiciens et physiciens de l'époque dans leur langue d'expression.
Contributions Scientifiques
De retour aux États-Unis, il est nommé professeur à l'université de Californie (Berkeley) et au California Institute of Technology (Pasadena), où il forme le premier noyau de théoriciens américains. Durant cette période, il fait des recherches importantes en astrophysique, en physique nucléaire et en spectroscopie.
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Il publie des articles importants en mécanique quantique, physique des particules et physique nucléaire, profitant des enseignements des meilleurs physiciens européens. Il est également reconnu par la communauté scientifique pour la publication d'une thèse concernant la naissance des trous noirs dans l'Univers. Avant la découverte de l'électron positif (antiparticule de l'électron) par Carl David Anderson (1932), Oppenheimer démontre que particules et antiparticules doivent avoir la même masse.
Le Projet Manhattan
Durant la Seconde Guerre mondiale, Oppenheimer se trouve à la tête du Manhattan Project comme directeur du laboratoire atomique de Los Alamos (Nouveau-Mexique), avec une équipe exceptionnelle de scientifiques venus du monde entier. En février 1943, malgré l'opposition des services de sécurité de l'armée américaine due au passé gauchiste d'Oppenheimer, le général Leslie Richard Groves le nomme directeur scientifique du Projet Manhattan. Sous sa direction efficace, le Laboratoire national de Los Alamos met au point les trois premières bombes atomiques de l'Histoire.
Il devait s'assurer du respect de l'échéancier et du budget et supervisait une équipe prestigieuse, composée de nombreux lauréats du prix Nobel : Enrico Fermi, Arthur Compton, Ernest Lawrence. Le programme a mobilisé plus de 129 000 personnes, répartis sur plusieurs sites de recherche, Oak Ridge et Handford pour la production de matériel fissile notamment. Groves et Oppenheimer choisissent, pour abriter le centre de recherche sur les armes atomiques, un lieu très isolé et facilement contrôlable du Nouveau-Mexique : Los Alamos. La bombe atomique y sera mise au point et testée. Le scientifique est d'ailleurs présent lors du premier essai nucléaire, baptisé "Trinity", le 16 juillet 1945, près d'Alamorgodo, à 400 km de Los Alamos.
Après la Guerre : Culpabilité et Controverses
Après les explosions atomiques sur le Japon, Oppenheimer entreprend, avec plusieurs autres physiciens de Los Alamos, une campagne d'information sur les dangers de l'arme atomique et participe à de nombreuses discussions. Même s'il juge que les États-Unis auraient dû transmettre plus d'avertissements au Japon avant de bombarder Hiroshima et Nagasaki, il reste partisan de l'usage des bombes atomiques.
En 1947, il est nommé président du General Advisory Committee pour l'énergie atomique. En 1949, il participe aux discussions sur l'opportunité de lancer un programme de construction de la bombe à hydrogène. Mais les États-Unis entrent dans la guerre froide.
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Profondément marqué par sa part de responsabilité dans le développement et l'emploi de l'arme nucléaire, il milite désormais pour des utilisations pacifiques et un contrôle international de l'énergie atomique, et s'oppose au développement de la bombe à hydrogène.
L'Affaire Oppenheimer et la Réhabilitation
Dès lors, ses adversaires relancent les soupçons qu'ils avaient fait peser sur lui pendant la guerre. En 1943, soupçonné de trahison au profit de l'U.R.S.S. à cause de ses opinions et de ses fréquentations des milieux de gauche avant la guerre, Oppenheimer est soumis à une enquête qui, bien que sans résultats, laisse un volumineux dossier au F.B.I. En 1953, Eisenhower déclenchait ce qui a été appelé l'affaire Oppenheimer en demandant que le savant soit tenu à l'écart des secrets atomiques. En avril 1954, une commission administrative siégeait pendant trois semaines, entendant de nombreux témoins, et finissait par lui retirer toutes responsabilités dans le domaine nucléaire. Si la condamnation visait autant son passé d'homme de gauche que son activité contre la bombe H, le grand public ne retint que ce dernier motif, faisant d'Oppenheimer le symbole de l'homme scientifique écrasé sous ses responsabilités.
En 1963, il est réhabilité politiquement lorsque le gouvernement des États-Unis lui décerne le prix Enrico Fermi.
Fin de Vie et Héritage
Oppenheimer resta jusqu'à sa mort directeur de l'Institute for Advanced Studies de Princeton (poste qu'il avait pris en 1947). Il va dès lors consacrer une large part de son temps à écrire et à prononcer des conférences, en s'intéressant plus particulièrement aux relations entre la science et la société (Science et bon sens, 1954). Julius Robert Oppenheimer est décédé le 18 février 1967 à l'âge de 62 ans, des suites d'un cancer de la gorge.
Son héritage est complexe et continue de susciter des débats. Il reste une figure emblématique de l'ère atomique, un symbole des dilemmes moraux auxquels sont confrontés les scientifiques face aux implications de leurs découvertes.
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