La diarrhée chez le nourrisson est un problème courant, particulièrement préoccupant en période de forte chaleur. Cet article aborde les causes, les traitements et les mesures préventives pour gérer efficacement la diarrhée chez les nourrissons, en mettant l'accent sur l'importance de l'hydratation et de la reconnaissance des signes de déshydratation.
Causes de la diarrhée aiguë chez le nourrisson
Les causes de la diarrhée aiguë chez le nourrisson sont variées. La plupart du temps, elle est d'origine virale, notamment due au rotavirus, responsable de la gastro-entérite infantile. Cette infection est facilement contractée en collectivité, comme à la crèche. Bien que des mesures d'hygiène strictes soient mises en place dans les structures d'accueil (lavage des mains avec un produit antiseptique, désinfection des zones de contact, gestion rigoureuse des couches), le nourrisson peut tout de même être atteint.
Outre les virus, la diarrhée peut également être causée par des bactéries, des toxines bactériennes, une intolérance alimentaire ou, plus rarement, des champignons microscopiques. Parfois, une poussée dentaire difficile, une otite ou une rhinopharyngite peuvent brièvement provoquer une diarrhée.
La gastro-entérite, une inflammation des muqueuses de l'estomac et de l'intestin, est fréquente chez le nourrisson et l'enfant. Elle est principalement due à un virus, mais peut aussi être causée par une bactérie, un parasite ou un champignon. Ces micro-organismes se transmettent par des aliments contaminés, de l'eau souillée ou par contact avec une personne malade. Les virus responsables des gastro-entérites virales sont très contagieux et résistants, pouvant survivre plusieurs semaines sur diverses surfaces.
Symptômes et signes d'alerte
La diarrhée se manifeste par une modification de la consistance des selles (molles ou liquides) et/ou une augmentation de leur fréquence (au moins 3 selles en 24 heures), souvent accompagnée de vomissements et de fièvre pendant moins de 7 jours. Chez le nourrisson, la diarrhée aiguë se traduit par une évacuation inhabituellement fréquente de selles liquides, parfois avec des restes d'aliments, des glaires ou du sang.
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Il est crucial de surveiller les signes de déshydratation, surtout chez les nourrissons de moins de 6 mois et en cas de forte chaleur. Un nourrisson se déshydrate plus rapidement qu'un adulte car ses réserves en eau sont moindres. Entre 15 et 20 nourrissons décèdent encore chaque année en France des suites d'une déshydratation due à une diarrhée aiguë, des décès pourtant évitables.
Les signes d'alerte incluent une respiration et un rythme cardiaque accélérés, une pâleur, des extrémités froides, des troubles de la conscience, une diminution de l'activité et une somnolence. Il est également important de vérifier que l'enfant urine bien. Un signe de déshydratation est le pli cutané : si, en pinçant légèrement la peau de l'abdomen, un pli se forme et ne disparaît pas immédiatement, cela indique un début de déshydratation.
Importance de l'hydratation
Le principal danger de la diarrhée est la déshydratation, surtout chez les nourrissons de moins de 6 mois. Les selles des enfants sont constituées à 80% d'eau et contiennent des sels minéraux essentiels. Les nourrissons boivent jusqu'à 20% de leur poids corporel par jour, contre seulement 2 à 3% pour un adulte. Ainsi, la perte d'eau et de sels minéraux due à la diarrhée peut rapidement entraîner une déshydratation.
Il est donc primordial de bien hydrater l'enfant. Pour cela, il est recommandé d'administrer un soluté de réhydratation orale (SRO) en petites quantités répétées (une cuillère à café toutes les 1 à 2 minutes). Ces SRO permettent de reconstituer rapidement les pertes en eau et en sels. Il est conseillé d'en avoir toujours quelques sachets à la maison (Adiaril, Picolite, GES45, Hydriguoz, Fanolite, etc.). Seuls les SRO commercialisés en pharmacie doivent être utilisés, car les préparations "maison" ne sont pas adaptées. Le Coca-Cola est à proscrire en raison de son hyperosmolarité et de son manque de potassium et de sodium.
Si l'enfant refuse le SRO, cela peut être dû à son goût ou à une détérioration de son état clinique, nécessitant alors une perfusion. Il est essentiel d'éviter les boissons sucrées, qui peuvent aggraver la diarrhée.
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Traitement de la diarrhée aiguë
Le traitement de la diarrhée aiguë repose essentiellement sur la réhydratation avec un SRO. L'administration se fait en petites quantités toutes les 20 minutes pendant la phase aiguë de la réhydratation.
L'alimentation joue également un rôle important. Chez le nourrisson allaité, l'allaitement doit être maintenu. Pour les nourrissons nourris au lait infantile, la réalimentation doit être précoce, dans les 4 à 6 heures, avec le lait habituel. Si la diarrhée persiste plus de 7 jours ou est sévère avec hospitalisation, un lait sans lactose peut être envisagé pendant 7 à 14 jours.
Il n'existe pas de régime anti-diarrhéique validé pour les enfants. Cependant, il est conseillé d'éviter les aliments difficiles à digérer (légumes verts, viandes, fruits acides) et de privilégier les aliments antidiarrhéiques comme le riz (ou l'eau de riz), les pommes râpées ou en compote, les bananes, la gelée ou la compote de coing.
Les médicaments suivants sont proscrits chez l'enfant : cola et sodas très sucrés, eau pure, anti-émétiques, smectites avant 2 ans, lopéramide, AINS et antiseptiques intestinaux. L'intérêt du racécadotril est considéré comme limité et n'est plus recommandé en routine. En ambulatoire, aucun anti-émétique ne doit être utilisé.
Dans certains cas, une antibiothérapie peut être nécessaire en cas de diarrhée bactérienne (Shigellose, Salmonellose majeure, Campylobacter) ou parasitaire (Giardiase).
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Prévention de la diarrhée et de la gastro-entérite
Plusieurs mesures peuvent être prises pour prévenir la diarrhée et la gastro-entérite chez le nourrisson :
- Mesures d'hygiène: lavage fréquent des mains, nettoyage des surfaces et des objets.
- Allaitement maternel: il est recommandé car il protège le nourrisson contre les infections.
- Hygiène alimentaire: lavage précautionneux des aliments (fruits, légumes, féculents).
- Vaccination contre le rotavirus: elle est recommandée chez tous les nourrissons âgés de 6 semaines à 6 mois pour les protéger contre les gastro-entérites liées à ces virus (Rotarix à M2M3 ou RotaTeq à M2M3M4). Près de 90% des hospitalisations pour Rotavirus peuvent être prévenues par la vaccination. Il est important d'informer les parents sur les signes d'invagination intestinale aiguë (IIA).
Les crèches, maternelles et écoles sont des lieux propices à la propagation des virus. Il est donc essentiel de renforcer les mesures d'hygiène dans ces collectivités.
Quand consulter un médecin ?
Il est important de consulter un médecin dans les situations suivantes :
- Si l'enfant présente des signes de déshydratation (diminution des urines, pleurs sans larmes, cernes sous les yeux, fontanelle enfoncée).
- Si la diarrhée s'aggrave ou ne s'améliore pas après quelques jours.
- Si l'enfant a de la fièvre (supérieure à 38°C).
- Si les selles contiennent du sang.
- Si l'enfant vomit et ne parvient pas à s'hydrater.
- Si l'enfant présente des troubles de la conscience (somnolence, désorientation).
- Si l'enfant a moins de 6 mois.
Dans les cas sévères, une hospitalisation peut être nécessaire pour réhydrater l'enfant par voie intraveineuse.
Insolation, déshydratation et coup de chaleur
En période de chaleur, il est important de distinguer ces trois conditions :
- Déshydratation: manque d'eau dans l'organisme, lié à un déséquilibre entre les apports et les pertes hydriques (sudation excessive, vomissements, diarrhée). La prévention repose sur une hydratation adaptée, en proposant de l'eau régulièrement.
- Insolation: irradiation solaire sur la tête et la nuque. La prévention repose sur le port d'un chapeau à larges bords et une protection de la nuque.
- Coup de chaleur (hyperthermie): défaillance du système de thermorégulation, due à une trop forte chaleur ambiante (supérieure à 30°C). Une consultation médicale est obligatoire et urgente. En attendant les soins, il faut allonger l'enfant dans un endroit frais et aéré, le couvrir de linges humides et lui faire boire de l'eau fraîche.
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