La question de l'invention de la photographie et de sa date de naissance officielle est plus complexe qu'il n'y paraît. Le XIXe siècle fut une période d'émulation scientifique et artistique intense, où de nombreuses personnalités travaillaient en coopération ou en rivalité. Déterminer avec certitude l'origine de la première photographie s'avère donc délicat, d'autant plus que la définition même de ce qui constitue une photographie au sens moderne peut varier.
Les Premiers Pas : Niépce et l'Héliographie
Pour beaucoup d'experts, le premier procédé photographique date de 1826 et est attribué à Joseph Nicéphore Niépce. Né à Châlons-sur-Saône en 1765, cet ingénieur prolifique s'intéressa à l'optique, la physique, la chimie et la mécanique. Il consacra la seconde partie de sa carrière à fixer durablement une image sur un support externe, en s'inspirant du principe de la camera obscura, qui existait depuis la Renaissance mais ne permettait pas de conserver l'image projetée.
Sa première tentative fructueuse date de 1826. Sa photographie, Point de vue du Gras, est une simple prise de vue depuis sa fenêtre dans le village de Saint-Loup-de-Varennes. Il s’agit d’une héliographie sur plaque d’étain, nécessitant plusieurs jours de temps de pose pour le développement de l’image. Si certaines photographies antérieures ont pu exister, aucune n’est conservée aujourd’hui.
En 1829, accablé par des difficultés financières, Niépce s'associa à Louis Daguerre, un jeune peintre et décorateur de théâtre, espérant ainsi faire connaître et commercialiser son invention.
Daguerre et le Daguerréotype : Une Révolution en Marche
Après la mort de Niépce, Daguerre poursuivit les expérimentations photographiques. En 1839, il présenta à l'Académie des Sciences son invention : le daguerréotype, premier procédé photographique utilisable à grande échelle, avec un temps de pose réduit à quelques minutes. En faisant don de son invention « à l'humanité », Daguerre enclencha une véritable révolution. Partout en Europe, puis aux États-Unis, les élites se précipitèrent pour obtenir leur portrait photographique.
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La photo la plus célèbre prise par Daguerre est certainement Le Boulevard du Temple, qui serait le tout premier cliché de l'histoire représentant un être vivant. En raison du temps de pose, compris entre dix et vingt minutes, les passants et les charrettes ne sont pas visibles, et la rue semble fantomatique. Pourtant, en y regardant de plus près, une silhouette masculine est bien visible, dans l'angle inférieur gauche.
1824 : Une Date Alternative pour le Bicentenaire ?
Si l'on a longtemps considéré 1827, date du Point de vue du Gras, comme la date de la première photographie, des recherches récentes suggèrent que l'invention pourrait remonter à 1824. Le 16 septembre 1824, Niépce écrivit à son frère : « À l'aide du perfectionnement de mes procédés, je suis parvenu à obtenir un point de vue tel que je pouvais le désirer, et que je n'osais guère pourtant m'en flatter, parce que jusqu'ici, je n'avais eu que des résultats fort incomplets. Ce point de vue a été pris de ta chambre du côté du Gras […] L'image des objets s'y trouve représentée avec une netteté, une fidélité étonnantes, jusque dans ses moindres détails, et avec leurs nuances les plus délicates. »
Jean-Louis Marignier, dans un discours à l'Académie des beaux-arts en 2008, soulignait que « c'est en quelque sorte le faire-part de naissance de la photographie », et c'est semble-t-il pourquoi cette date devrait être retenue selon Pierre-Yves Mahé, Manuel Bonnet et Bernard Perrine. Cette première photo décrite par Niépce n'existe plus selon le descendant de Nicephore, “puisque les pierres (de type lithographique) dont se servait Nicéphore pour ses photos étaient réutilisées après ponçage.” Il n'empêche que Pierre-Yves Mahé espère toujours retrouver une image réalisée à cette période. “Je rêve de fouiller encore certains greniers en Bourgogne, parce que Nicéphore aurait pu avoir donné une photographie antérieure à 1827”.
La Reconnaissance Tardive de Niépce
Le flou entourant la date officielle de la naissance de la photographie résulte sans doute du fait que Nicéphore Niépce a été durant un certain temps éclipsé de l'histoire de la photographie au profit de Louis Daguerre. Daguerre améliora le procédé de Niépce et créa le daguerréotype, qui connut les premiers succès de la photographie. En 1839, c'est bien l'invention de ce dernier qui est reconnue par François Arago dans son discours à l'Académie des sciences, citant à peine Niépce. Il a fallu que des historiens s'intéressent à nouveau à son cas pour lui attribuer la paternité de la photographie, rendant tout de même difficile l'instauration d'une date.
Les Commémorations : Un Témoignage des Controverses
Les différentes commémorations de l'invention de la photographie témoignent des intrigues et revendications entourant sa paternité. Le cinquantenaire de l'invention fut célébré à la Royal Society le 30 janvier 1889 pour commémorer le jour où William Henry Fox Talbot présenta ses premiers résultats. Le 30 juillet de cette même année 1889, à Berlin, on célébra le jubilé du don au monde de la découverte de Daguerre. À Paris, à la même époque le « Jubilé des premiers fidèles » réunit l'élite du monde photographique.
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En 1933, on commémora le centenaire du décès de Niépce et en 1937, le 150e anniversaire de la naissance de Daguerre. Sous l'influence de Georges Potonniée, on célébra un premier centenaire de la photographie en 1925 avec la volonté de réhabiliter la mémoire de Niépce en avançant la date de l'invention à l'année 1822. Cette date sera contestée par Helmut Gernsheim, qui imposa d'abord la date de 1826, avant de se rallier en 1982 à celle de 1827.
Les Multiples Inventions de la Photographie
La photographie n'est pas le fruit d'une invention unique, mais plutôt le résultat d'une convergence de découvertes et d'innovations. Outre Niépce et Daguerre, de nombreux autres inventeurs ont contribué à son développement, tels que William Henry Fox Talbot, Hippolyte Bayard, Hercule Florence, et bien d'autres.
Sylvain Morand relève quelque dix-huit personnes, dont Hercule Florence, qui auraient d'une manière ou d'une autre réussi à produire et à fixer des images, à commencer par Wegdwood et Davy en 1802. Nous pourrions même ajouter l'intuition de James Watt (1736-1819) en 1799, les recherches de l'anglais William Hyde Wollaston (1766-1828), qui travailla en 1811 sur les transformations de la résine de gaïac à la lumière, mais qui ne fit pas le lien entre la photochimie et l'optique, bien qu'ayant inventé le verre ménisque pour améliorer la qualité de l'image de la chambre noire. Sans compter toutes les expériences qui furent tentées, mais dont on n'a aucune trace car elles n'aboutirent pas.
La Photographie : Un Art, une Science, une Révolution
La photographie est à la fois un art, une science et une révolution. Elle a transformé notre façon de voir le monde, de communiquer et de nous souvenir. Elle a permis de documenter l'histoire, de témoigner de la réalité et d'exprimer des émotions.
La photographie a toujours été tributaire des avancées techniques et chimiques. Cependant, très vite l’aspect artistique a été étroitement lié à son utilisation… Une telle invention a immédiatement attirée les artistes au vu du potentiel qui se présentait à eux et à leur créativité. C’est pourquoi l’histoire de la photographie n’est pas que technique. Le mot « photographie » signifie littéralement « dessin avec de la lumière ». Le mot aurait été inventé par le scientifique britannique Sir John Herschel en 1839 à partir des mots grecs phôs signifiant lumière et graphê signifiant dessin ou écriture.
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Dès ses débuts, la photographie a été mal accueillie, notamment par le monde artistique, car les peintres y voyaient un danger pour leur art. Mais par la suite, la sphère politique y a vu un moyen efficace pour asseoir son pouvoir, et la propagande par la photographie fera les beaux jours des régimes politiques des 19e et 20e siècles. Le monde scientifique y a aussi vu la possibilité d’enrichir ses connaissances, d’aller plus loin dans la recherche, la précision.
La Photographie Aujourd'hui : Omniprésente et Accessible
Aujourd'hui, la photographie est omniprésente dans notre quotidien. Avec l'avènement du numérique, elle est devenue accessible à tous. Chacun peut capturer un instant, le modifier, le partager et le conserver.
La photographie, c’est bientôt deux siècles d’inventions et de perfectionnement entre la première image figée, le développement, la première photographie en noir et blanc, et aujourd’hui, avec des photos en couleur prises avec un simple smartphone. C’est une véritable révolution par l’image qui s’est faite depuis les années 1830 à tel point que la photographie est considérée comme le huitième art avec la télévision et la radio, qui sont les « arts médiatiques ». En effet, la photographie a permis au visuel, à l’image de prendre la place principale dans les médias, et ainsi de devenir une véritable source d’information à elle seule. Elle a d’abord révolutionné le monde du journalisme avant de s’imposer dans toutes les strates de la société. De nos jours, on n’imagine plus un monde sans images, sans photos, sans couleurs, sans effets et même sans filtres ou retouches ! Le selfie a révolutionné l’art du portrait comme la photographie de paysages a révolutionné les tableaux des grands peintres. La photographie est un indicateur puissant de l’évolution de nos sociétés où l’image tient une place centrale.
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