Le hérisson d'Europe (Erinaceus europaeus), petit mammifère facilement reconnaissable à son dos recouvert de piquants, est un animal fascinant. Cet article explore en détail la période de gestation chez le hérisson, ainsi que le développement des jeunes, de la naissance au sevrage.
Portrait du Hérisson d’Europe
Le Hérisson d’Europe est un petit mammifère rondouillard pesant de 1 à 1.5kg, facilement identifiable à son dos recouvert de piquants. En réalité, il ne s’agit pas d’épines, mais de poils agglutinés. Ces derniers sont de couleur jaunâtre à la base ainsi qu’à l’extrémité et plus foncés au milieu. Chaque hérisson adulte en possède environ 5000 à 6000 qui sont renouvelés tous les 18 mois. Le ventre, les pattes et la tête sont recouverts de poils blanc jaunâtre assez raides. Ses doigts sont munis de griffes acérées. Sa tête se termine par un museau pointu qui lui permet de rechercher sa nourriture dans le sol.
Habitats et Répartition
Le Hérisson d’Europe se rencontre dans différents types de milieux. Il affectionne les forêts riches en sous-bois, et plus particulièrement les forêts de feuillus. Cependant il se rencontre aussi dans des milieux plus ouverts comme les bocages et plus largement les prairies. C’est un visiteur fréquent des parcs et jardins. Un élément important conditionne sa présence, les abris : tas de branches, de bois, pierres, broussailles… Semi nocturne, il est préférentiellement actif la nuit. Il est présent sur la totalité du territoire, y compris la Corse, mais absent de l'île d'Yeu.
Régime Alimentaire
Le Hérisson d’Europe est principalement insectivore. Il se nourrit d’invertébrés terrestres : lombrics, chenilles, limaces ou araignées. Plus occasionnellement il peut diversifier son alimentation avec des grenouilles, des lézards, de jeunes rongeurs voire même des oisillons et des œufs ainsi que des cadavres. Champignons et certains fruits font aussi partie de son régime alimentaire.
Statut de Protection
Le hérisson bénéficie d’un statut de protection totale par l'arrêté du 23 avril 2007 fixant la liste des mammifères terrestres protégés sur l'ensemble du territoire. Il est protégé dans toute la Communauté Européenne, où il est interdit de le détruire, de le transporter, de le naturaliser, de le mettre en vente en application des articles L. 411-1, L.
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Reproduction chez le Hérisson
La reproduction chez le hérisson est un processus fascinant, marqué par des comportements spécifiques et une saisonnalité bien définie.
Période de Reproduction
La période de reproduction du hérisson a lieu d'avril à septembre selon le climat après une hibernation de 3 à 5 mois. Un hérisson mâle peut avoir un comportement sexuel à partir de mars ou d'avril jusqu'à août ou septembre. En France, les portées apparaissent dès le mois d’avril et aussi tard qu'en octobre. Les hérissons sont polyœstrus, ce qui signifie que les femelles ont plusieurs cycles œstraux pendant la saison de reproduction. Les données d'une étude indiquent que de nombreux accouplements n'aboutissent pas à une conception mais à une période de pseudo-gestation avant l'œstrus suivant ; plusieurs cycles d'œstrus et de pseudo-gestation peuvent survenir avant la conception. Après la gestation et la naissance, il peut y avoir une période d'anœstrus de lactation, bien qu'un œstrus post-partum ait parfois été décrit. La perte précoce d'une portée entraînera probablement un retour rapide à l'œstrus et à un accouplement fertile.
Parade Nuptiale et Accouplement
Dès la fin de l’hibernation, les mâles se mettent en quête de partenaires pour se reproduire. Quand un mâle trouve une belle, il l’accompagne dans ses déplacements, lui fait la cour, parfois des jours durant, parade, s’approche et tourne autour d’elle. Si elle n’est pas disposée, elle se carapate, le charge, ou adopte une posture de défense, piquants hérissés. Si elle est consentante, elle adopte une posture cambrée, couche les piquants de son dos. Le mâle peut alors la monter avec précaution. Les femelles fécondées mettent au monde 4 à 7 bébés hérissons, après 35 jours en moyenne, dans un nid spécialement construit. Nus et aveugles à la naissance, ce sont de petites larves roses. Ils ouvrent les yeux au bout de deux semaines et sont nourrit du lait maternel pendant huit semaines. Au bout d’un mois, les bébés hérissons tentent leur première sortie du nid. Ce jeune hérisson vient de quitter sa mère et découvre le monde par lui-même. Les mâles ne s’occupent pas des jeunes.
Lors de la rencontre, les animaux font connaissance par une série de contact naso-nasal, ponctuée de reniflements sonores. Au début de la parade, l'un des deux ou les deux partenaires défèquent ou urinent. Le mâle tourne autour de la femelle en lui donnant des coups de pattes et de museau alors que celle-ci ne lui présente que ses flancs en soufflant bruyamment par moments. L'accouplement est dorso-ventral. La femelle consentante étire ses membres postérieurs vers l'arrière et soulève son bassin pour faciliter l'accouplement. Le mâle s'agrippe à sa partenaire dès qu'elle couche ses piquants, lui enserre les flancs à l'aide de ses pattes avant, tout en se maintenant à elle en mordant une zone située près du cou, et copule. Après l'éjaculation, il produit une sorte de gomme qui ferme les voies génitales de la femelle, ce qui ne permet plus à celle-ci d’avoir d'autres partenaires. L'ovulation est spontanée. La durée de l'accouplement varie suivant les écrits scientifiques ; accouplement pendant 3 - 4 minutes avec trois copulations dans un cas, accouplement pendant 20 minutes avec six copulations chez un autre individu. Des copulations simples pouvant durer entre 1 - 3 minutes consistant en 10 - 11 « poussées rapides » ont pu être observées. Après l’accouplement, ou en cas de refus de la femelle, chacun repart de son côté. Les hérissons ne vivent habituellement pas en couple. Mâles et femelles s’accouplent plusieurs fois par période de reproduction.
Gestation
La gestation dure environ 35 jours (+/- 4 jours) selon conditions climatiques. La gestation a été calculée pour durer environ 35 +/- 4 jours ; certains signalements occasionnels indiquent la possibilité de grossesses de plus de 40 jours ; ceci peut être lié à des conditions environnementales défavorables déclenchant une période de torpeur pendant la grossesse (précoce).
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Quatre à cinq jours avant la mise bas, la femelle construit un grand nid constitué de feuilles et d'herbe, dans un endroit retiré.
Mise bas et portée
La hérissonne met au monde 2 à 7 petits par portées, en zone méditerranéenne, la période chaude étant plus étendue, elle peut avoir 2 portées par an. Les naissances peuvent survenir en France de mai (rarement avril, sauf dans les zones méditerranéennes) à septembre ou même octobre. Les femelles construisent un nid reproducteur ou un terrier dans lequel elles donnent naissance. Il y a eu peu d'observations de parturition ; la perturbation au moment de la naissance comporte un risque élevé de cannibalisme maternel. Les nouveau-nés peuvent naître en position occipito-antérieure (la tête en premier) ou occipito-postérieure (la queue en premier). Les premiers piquants blancs apparaissent dans le premier jour de la naissance. Les yeux et les oreilles s'ouvrent vers la deuxième semaine ; la fourrure se développe sur le corps à peu près à ce moment-là. Les dents commencent à pousser vers la troisième semaine. Les femelles mettent bas de deux à sept petits, une à deux fois par an. La femelle hérisson allaite ses petits pendant quatre semaines et, bien qu'elle dispose de cinq paires de mamelles ventrales, il ne semble pas qu'elle puisse nourrir plus de cinq petits à la fois. La mortalité juvénile avant le sevrage peut atteindre 20 %. À la moindre alerte, la femelle transporte ses petits dans un nouveau nid. En Europe centrale et méridionale, où la saison de reproduction est plus longue, et en Nouvelle-Zélande, les femelles peuvent élever deux portées en une seule saison de reproduction. En Grande-Bretagne, il est probablement rare qu'une femelle conçoive, allaite et sèvre une portée puis répète avec succès le processus ; un tel cas a été enregistré chez des hérissons captifs (portées nées en mai et en août et sevrées entre 43 et 45 jours et 42 jours respectivement). Les portées tardives chez les femelles présentant des signes de lactation antérieure au cours de la même saison sont probablement dues à une perte précoce de la première portée.
La mère consomme les enveloppes fœtales et le placenta. La mise bas a rarement été observée chez le hérisson d’Europe. Un comportement de cannibalisme est fréquemment rencontré lorsque la mère est dérangée pendant la parturition ou les premiers jours qui suivent.
Développement du jeune hérisson
Le "choupisson" à la naissance est rose, sans piquants et aveugle, il pèse de 8 à 20 grammes pour une longueur de 7 cm. Les premiers piquants tout blancs apparaissent dans les 24h suivant la naissance puis d'autres piquants pigmentés surgiront dans les 36h. La fourrure se développe à la deuxième semaine. Les piquants adultes les remplaceront vers la 6e semaine. Les yeux ne s'ouvriront totalement qu'à la deuxième semaine. Le bébé hérisson ne possède pas de système de thermorégulation durant les deux premières semaines ce qui le rend très vulnérable et dépendant de sa mère, car elle demeure seule pour s'occuper des petits. La thermorégulation sera totalement développée au bout d'un mois de vie. La mortalité est assez élevée dans chaque portée (20 %). Attention à ne jamais déranger la mère les premiers jours suivants la naissance, car cela occasionnerait un cannibalisme de sa part. La lactation dure de 4 à 6 semaines. Très riche, le lait de hérissonne permet au bébé de doubler son poids dès la première semaine. Les dents poussent au bout de 3 semaines ce qui permet un repas mixte à base lait maternel et de larves tendres ou de petites limaces. Le sevrage ne sera effectif qu'au bout de 38 à 45 jours, la mère chasse alors ses petits du nid et ils devront se débrouiller seuls, cette période est délicate, car ils sont encore novices face aux prédateurs, cependant ils peuvent à ce stade se mettre en boule.
En milieu naturel, la mère allaite sa progéniture pendant quatre (portée tardive) à six semaines (portée précoce). Durant la période d’allaitement, la température corporelle de la mère reste constante. Il n’y a pas de période d’hibernation pour elle, certainement grâce à l’augmentation de son métabolisme de base qui produit de la chaleur. Ceci évite que les petits soient allaités en discontinuité ce qui nuirait à leur développement. La mère ne s’éloigne pas de sa portée pendant les premières 24 heures. Ensuite, elle nourrit ses petits en journée et s’en éloigne, la nuit, seulement pour se nourrir. Au bout de deux à trois semaines, les petits ouvrent les yeux. Dès l’âge de trois à quatre semaines, lorsque leurs premières dents sortent, ils commencent à s'éloigner du nid qu’ils ne quittent jamais très longtemps à ce stade. Ils goûtent leurs premiers aliments solides. Leur temps de sortie s’allonge progressivement. Dans la nature, environ un nouveau-né sur cinq meurt avant le sevrage. Si la portée est dérangée après la première semaine, la mère la défend activement, et peut la déplacer jusqu’à un nouveau nid.
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Les nouveau-nés naissent nus, sans piquant, roses, avec les yeux et les oreilles fermés à la naissance. Les premiers piquants, de couleur blanche, sortent dès le premier jour. Une seconde génération, de couleur grise, émerge progressivement à partir du deuxième jour, en éliminant les premiers piquants. Les futurs piquants adultes commencent à sortir à partir de la sixième semaine. Les jeunes peuvent s’enrouler partiellement à la fin de la deuxième semaine et complètement dès la cinquième semaine. Le poids à la naissance et le gain de poids moyen quotidien sont très variables, même au sein d’une même portée. A la naissance, les petits pèsent une vingtaine.
Maturité Sexuelle et Espérance de Vie
Le hérisson arrive à maturité sexuelle à partir de 9 mois. La maturité sexuelle peut survenir entre neuf et douze mois dans la nature, c'est-à-dire dans l'année qui suit la naissance mais elle peut survenir au sixième mois pour un hérisson en captivité.
Dans la nature, les hérissons qui atteignent cinq ans sont considérés comme « vieux » et la durée de vie maximale se situe probablement entre six et huit ans. En captivité, 10 ans peuvent être atteints et jusqu'à 14 ans ont été signalés. L'espérance de vie moyenne des individus qui survivent au sevrage est probablement de deux ans. Ceux qui passent l'hiver ont de bonnes chances de survivre trois ans et plus, mais chaque hibernation est une nouvelle épreuve.
Mortalité
Diverses études indiquent une mortalité importante des bébés hérissons. Entre 60 et 70 % n’atteignent pas leur premier anniversaire. La mortalité annuelle des adultes est estimée, selon les régions, à 20-40 %.
Comportement et Cycle de Vie du Hérisson
Le hérisson est un animal nocturne, non territorial et peu bagarreur. Il passe son temps à dormir et à chasser (généralement en 4 phases nocturnes). Réputé insectivore, il n'en est pas moins omnivore en réalité et se délecte de toutes sortes d'insectes, de larves, de gastéropodes, de cloportes et même parfois de petits batraciens.
En hiver, il rejoint son nid pour une hibernation de 3 à 5 mois. À son réveil, il est très actif et chasse pour récupérer son poids de forme et se reproduire.
Le rythme d'activité circadien du Hérisson présente un maximum nocturne. Cette activité nocturne est triphasique. La période d'alimentation la plus importante correspond au début de la nuit ; les activités telles l'exploration, les contacts sociaux et les migrations se déroulent surtout dans la seconde moitié de la nuit.
Menaces et Protection du Hérisson
Tout le monde a un faible pour les hérissons, malgré leurs piquants. Ils sont malheureusement souvent tués par les voitures, les machines du jardin (débroussailleuse, tondeuse…), étouffés par les déchets abandonnés (sac plastique…), attaqués par les animaux domestiques…
Les causes de mortalité chez le hérisson sont :
- L'intoxication par les anti-limaces et autres pesticides, directement ou indirectement (en mangeant des insectes ou des limaces eux-mêmes empoisonnés).
- Les collisions routières en voulant la traverser une route.
- La noyade après être tombé dans une piscine ou un bassin, aux bords abrupts qui l'empêche de pouvoir en sortir, malgré qu'il soit bon nageur, il s'épuise à essayer de sortir de l'eau.
- Les cavités profondes. Le hérisson meurt d’épuisement et de faim, en se retrouvant coincé dans un fossé, un filet de culture ou autre piège.
- Le feu. Ils se retrouvent souvent piégés sous des tas de feuilles en feu à l’automne.
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