Noël, une fête emblématique de la fin d'année célébrée le 25 décembre, mêle des influences religieuses et culturelles issues de diverses époques et régions. Elle est souvent associée au christianisme et à la naissance de Jésus, mais son histoire est bien plus complexe et enracinée dans des traditions plus anciennes. Cet article explore l'histoire de Noël, ses origines païennes, son évolution à travers les siècles, et sa signification religieuse et culturelle.
Origines Païennes : Le Solstice d'Hiver et Yule
Bien avant l'émergence du christianisme, les peuples païens célébraient le solstice d'hiver, le moment où les jours commencent à rallonger après la nuit la plus longue de l'année. Ces célébrations symbolisaient le retour de la lumière et la renaissance de la nature. Dans la culture viking, le cycle des saisons donnait lieu à des célébrations qui rythmaient l'année. Après avoir été de moins en moins présente à partir du 21 décembre, la présence du soleil croît pour éclairer plus longuement chaque journée. C'est la victoire de la lumière sur l'obscurité, telle une renaissance du soleil. Ces fêtes païennes, appelées "Yule" dans le langage viking, étaient l'occasion de hâter la renaissance de la nature et de guetter les premiers signes que les prochaines récoltes seraient abondantes en se montrant plaisants envers les dieux.
Dans la Rome antique (de 753 avant JC à 476 après JC) entre le 17 et le 25 décembre, la coutume était de célébrer le dieu Saturne avec les fêtes saturnales, également liées au solstice d'hiver. Pendant 7 jours, toutes les activités cessaient pour laisser place aux réunions familiales.
L'Adoption Chrétienne : La Naissance de Jésus
C'est au IVe siècle, sous le règne de l’empereur Constantin et du pape Libère, que la naissance de Jésus-Christ fut officiellement fixée au 25 décembre. Le choix de cette date est attribué à Constantin, empereur romain qui se convertit au christianisme au IVe siècle apr. J.-C. et qui souhaite que tout son peuple en fasse autant. Le 25 décembre apparaît alors comme stratégique, car les Romains étaient déjà familiers des fêtes à cette date, dédiée au soleil. Il est en effet plus facile de convertir en ajoutant de nouvelles symboliques à des bases préexistantes. Ainsi, l'Église cherchait à christianiser un certain nombre de rites païens existants.
En ce qui concerne l'année de sa naissance, la tradition la situe en l'an 753 de la fondation de Rome, sous le règne de l'empereur Auguste.
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Les chrétiens associent ainsi le Christ au soleil, tel un sauveur désigné comme le soleil levant. On retrouve cette notion dans l’ancien testament (livre d’Isaïe) “Le peuple qui marchait dans les ténèbres a vu se lever une grande lumière”.
La Signification Religieuse de Noël
À Noël, les chrétiens du monde entier célèbrent la naissance de Jésus, Fils de Dieu. La Nativité de Jésus-Christ a eu lieu il y a plus de 2000 ans à Bethléem. L'Église catholique romaine, les Églises protestantes et les Églises chrétiennes évangéliques célèbrent Noël le 25 décembre du calendrier grégorien, actuel calendrier civil. Cette date marque l’entrée dans l’année liturgique. Les Églises orthodoxes et certaines Églises catholiques de rites orientaux le célèbrent le 7 janvier.
Héritiers de la tradition judaïque, les chrétiens cultivent la foi en un Dieu unique mais en trois personnes : le Père, le Fils et le Saint Esprit (c'est le mystère de la Sainte Trinité). Ce Dieu se veut proche des hommes et leur a exprimé son amour en leur envoyant son Fils afin de les éloigner du péché et les conduire à la vie éternelle. Selon le Credo (« Je crois » en latin), celui-ci « a pris chair de la Vierge Marie et s'est fait homme » sous le nom de Jésus - ou Iéshoua (en hébreu, « Dieu sauve »).
Le récit de la naissance de Jésus, appelé aussi Nativité, est relaté dans l’Évangile selon St Luc (2,1-14). Marie, une jeune juive et vierge, est fiancée à un homme nommé Joseph. Dans une ville de Galilée, du nom de Nazareth, elle reçoit la visite de l’ange Gabriel. Celui-ci est le messager de Dieu et lui annonce l’incroyable : elle enfantera le Fils de Dieu. Confiante et disponible, la Vierge Marie accepte le projet de Dieu et met au monde Jésus, dont le nom signifie « Dieu sauve » en hébreu.
Il a supporté de souffrir et de mourir sur la croix car, dit-il, « il n'y a pas de plus grand amour que de donner sa vie pour ceux qu'on aime » (Jean, 15.13). Ainsi se manifeste sa proximité avec l'humanité. Mais, selon les disciples de Jésus, il est aussi ressuscité, manifestant par là sa divinité.
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Les croyants ne fêtent pas seulement l’anniversaire de la naissance de Jésus. Cette fête célèbre le mystère de l’Incarnation (du latin in, « dans », et caro, « chair »). Les chrétiens fêtent ainsi Dieu qui se donne, aujourd’hui encore, à tous les hommes. Ils croient que Dieu "s’incarne" en l’homme, qu'il prend cette condition d’homme par amour pour lui. Sous les traits d’un petit enfant nommé Jésus, le Dieu puissant s’est fait tout petit. On l’appelle aussi "Emmanuel" qui veut dire "Dieu avec nous ». Dieu a en effet un projet pour l’homme, sa créature. Il le souhaite à son image, dans une Alliance d’Amour. Mais surtout, Jésus est la Parole de Dieu qui s’est faite homme, ou le Verbe fait Chair, et pas seulement un prophète qui parle au nom de Dieu. Dans le Prologue de saint Jean, « le Verbe » ( en grec, « le Logos ») est ce que Dieu dit, et cette Parole vient prendre vie humaine, en Jésus.
L'Évolution des Traditions de Noël
La célébration de Noël s’imposera ensuite dans toute l’Europe et le bassin méditerranéen comme une fête chrétienne en remplaçant petit à petit les fêtes païennes liées au solstice d’hiver. La diffusion de la fête de Noël en Europe s'est opérée progressivement à travers les siècles, intégrant et transformant diverses traditions locales.
Les Cadeaux
L'échange de cadeaux, vestige de l'Antiquité, est une tradition qui traverse les siècles. Vous l’avez lu précédemment, lors des Saturnales de la Rome antique, les membres de la famille s’offraient déjà des cadeaux. Cependant, la tradition de s’offrir des cadeaux à Noël semble plutôt remonter à la fin du XIXᵉ siècle : À cette époque, la coutume veut que les cadeaux soient offerts aux enfants alors que les adultes s’offrent des étrennes au nouvel an pour se souhaiter une nouvelle année riche et prospère. Les étrennes trouvent leurs origines dans l’Antiquité, lorsque les Romains célébraient le solstice d’hiver sous la protection de la déesse de la santé, Strenia. (Décidément, ce solstice d’hiver est à l’origine de beaucoup de traditions.) C’est également à la fin du XIXᵉ siècle que le cadeau est emballé dans un papier-cadeau et enrubanné pour créer un effet de surprise ! Une explication plus “chrétienne” relie l’origine des cadeaux de Noël aux cadeaux offerts par les rois mages à Jésus.
Le Sapin de Noël
Quant au sapin qui vient décorer les foyers et les lieux de culte à partir du XVIe siècle, il s'inspire largement des traditions germaniques avant de s’étendre à d’autres régions européennes. La présence d’un sapin pour Noël serait originaire des pays nordiques, de la Lettonie ou de l’Estonie qui revendiquent chacun cette invention. Nous avons également vu précédemment que depuis l’antiquité, on célébrait de manière païenne le solstice d’hiver en décorant les maisons de branches de conifères. D’autres historiens placent l’origine du sapin de Noël en Alsace alors qu’elle faisait partie de l’Allemagne. Quelle que soit l’origine, la question de l’aspect religieux ou totalement païen du sapin demeure. Il semblerait que la décoration du sapin avec des lumières serait une idée de Luther, le célèbre réformateur protestant qui aurait ainsi souhaité reproduire l’image d’une forêt sous un ciel étoilé. Les arbres décorés existent depuis l'Antiquité et proviennent de coutumes païennes et religieuses. Les catholiques y ajoute une étoile au sommet de l’arbre au 16e siècle, symbole de l'étoile de Bethléem.
Le Père Noël
Le Père Noël, figure emblématique des fêtes de fin d’année, trouve ses racines dans la légende de Saint-Nicolas, un évêque du IVe siècle connu pour sa générosité envers les plus démunis. Le père Noël serait originaire d’un riche évêque turc qui avait l’habitude de distribuer des vivres et des présents aux plus pauvres pendant la nuit. Il s’appelait Nicolas de Myre. Canonisé par l’église qui souhaitait alors remplacer les personnages des fêtes païennes par des saints, la Saint-Nicolas du 6 décembre est devenue une fête religieuse.
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Importé par des immigrants hollandais aux États-Unis sous le nom de "Sinter Klaas", Saint-Nicolas devient ensuite Santa Claus. Les premiers contes qui mentionnent Santa Claus, ou le Père Noël, apparaissent au début du XIXe siècle aux États-Unis puis au Royaume-Uni sous la plume du romancier Charles Dickens.
La Crèche
Contrairement au sapin, la crèche est clairement rattachée au christianisme. La crèche célèbre la fête de Noël et la naissance de Jésus. Quelle que soit la taille des personnages, la crèche met en scène la naissance de Jésus avec Marie sa mère, Joseph son père, les anges, les bergers avec leurs moutons, les mages et les animaux. Éventuellement, d’autres personnages de la vie quotidienne peuvent également être présents pour montrer que chaque homme est concerné par Noël. La coutume est d’installer la crèche le premier dimanche de l’Avent et de la garder jusqu’après l’Épiphanie. Certains gardent la tradition ancienne de l’exposer jusqu’au 2 février, la fête de la chandeleur, la présentation de Jésus au temple, 40 jours après Noël. Les rois mages sont installés dans la crèche le 6 janvier, jour de l’épiphanie, lorsque Jésus a été présenté aux rois mages venus l’adorer.
Noël Aujourd'hui
Aujourd’hui, avec le recul de la religion chrétienne en Europe notamment, Noël a quelque peu perdu de ses enjeux religieux pour être avant tout une fête familiale. Si les fêtes de Noël sont aussi des festivités culturelles profanes, en particulier en Occident, qui réunissent les familles autour d’un sapin, les chrétiens représentent la naissance du Sauveur dans une crèche avec des santons. Ils célèbrent la naissance de Jésus en se rendant à la messe.
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