La crèche de Noël, avec ses santons pittoresques, est une tradition ancestrale qui évoque la magie de Noël et rappelle le véritable sens de cette fête : la paix, l'amour et la famille. Parmi les nombreux personnages qui peuplent la crèche, les moutons occupent une place particulière, symbolisant l'humilité et la simplicité. Cet article explore l'histoire fascinante des moutons de crèche anciens, en particulier ceux de la maison Devineau, et leur importance dans la tradition provençale.
Les Origines des Santons et de la Crèche Provençale
La tradition de la crèche remonte au XIIIe siècle, plus précisément en 1223, lorsque Saint François d'Assise a mis en place une crèche vivante, avec de vraies personnes et de vrais animaux, pour rendre hommage à la Nativité. Cette pratique s'est ensuite répandue à travers l'Europe, évoluant avec le temps et les cultures locales.
L'art des santons, ces petites figurines en terre cuite peintes à la main, est une spécialité de la région de Provence, en France. Les santons prennent racine à la fin du XVIIIe siècle, en pleine Révolution française, lorsque les messes furent interdites. Pour continuer à célébrer Noël, les Provençaux ont imaginé la crèche domestique. Ce mouvement a donné naissance à des figurines uniques, modelées à la main, souvent peintes une à une, avec patience et savoir-faire. Les santonniers, artisans talentueux, ont commencé à créer des figurines miniatures pour permettre aux familles de recréer la scène de la Nativité chez eux. Chaque santon est unique, sculpté avec soin et minutie pour refléter les traits et les expressions des personnages qu'il représente.
La Maison Devineau : Un Chapitre Important de l'Histoire des Santons
L'histoire des moutons de crèche anciens est intimement liée à celle de la maison Devineau, une entreprise nantaise qui a marqué l'histoire des santons en France. En 1914, Jules Devineau, fabricant de cierges pour les églises, fonde la Société Nantaise des Articles de Noël (SNAN), spécialisée dans les articles de crèches. Les Nantais la surnomment rapidement "Au Petit Bon Dieu".
Jules Devineau avait transféré à Nantes en 1890 l'activité de son oncle Eugène implanté à Legé, dans le sud de la Loire-Atlantique. Place Sainte-Croix, l’enseigne de la maison se dit « Ciriers depuis 1803 ». À cette époque, les Devineau font partie des nombreux ciriers français dont l'activité principale est la fabrication de cierges.
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La principale activité des Devineau est, à cette époque, la fabrication de santons de crèche en plâtre historiquement fabriqués en Allemagne. Cette diversification avait été lancée par Jules Devineau pendant la Première Guerre mondiale alors que la frontière avec l'Allemagne était fermée. La Société nantaise des articles de Noël (SNAN) surnommée par les Nantais « Le petit Bon Dieu » emploie jusqu’à̀ cent vingt ouvrières et exporte vers les ́États-Unis et le Canada.
Le déclin commence après le concile de Vatican II. Dans les années 1990, la concurrence italienne et asiatique est la plus forte et la SNAN cesse son activité́.
Les Matériaux et les Caractéristiques des Santons Devineau
Les santons Devineau se distinguent par leurs matériaux et leurs techniques de fabrication spécifiques.
- Matériaux:
- L'enfant Jésus est en cire. Sa mangeoire est en carton recouvert de paille naturelle.
- Les autres personnages Ils sont d’abord exécutés dans un mélange de plâtre, de colle et de kaolin, emprunté aux mouleurs italiens. Plus tard, ils seront en terre de pipe, une argile très résistante à base de kaolin qui a la particularité de se recouvrir d'un vernis brun à la cuisson. C'est ce vernis qui donne aux santons les plus anciens la couleur et l'aspect caractéristiques de leur base.
- Le bœuf, l'âne, le chameau, l’éléphant et les premiers moutons sont recouverts de flocage et leurs pattes sont en bois d’allumettes.
- Les animaux les plus anciens ont un œil de verre. Ils auront plus tard des yeux peints.
- Il existe un dromadaire debout, un dromadaire couché, un chameau, un cheval harnaché et un éléphant.
- Les moutons présentent trois poses.
- Les Personnages Évangéliques:
- Marie porte une tunique blanche, un manteau bleu doublé de rose, et un voile blanc. Ses vêtements sont bordés d’un mince liseré d’or, signe de sa sainteté.
- Joseph porte une tunique bleu clair ou beige, un manteau violet doublé de blanc. Il porte la couleur pourpre, qui indique son appartenance à la descendance du roi David.
- Le « roi blanc » est Melchior. Son attitude penchée indique qu’il se prosterne. Ses cheveux longs, sa moustache et sa barbe sont gris. Il porte une couronne dorée et apporte en présent une cassette d’or dont le couvercle est ouvert. Sa tunique beige est bordée d’une bande or et vert en bas. Son épaule gauche est drapée de vert, l’épaule droite retient un ample manteau rouge doublé de rose.
- Le « roi maure » est Gaspard. Il porte le bonnet phrygien des prêtres initiés. Sa barbe grise, très abondante, flotte sur sa poitrine. Sa main gauche est ouverte. Les couleurs du personnage peuvent varier : tantôt une tunique rose et un long manteau violet, tantôt deux tons de vert.
- Le « roi noir » est Balthazar. Il est agenouillé. Sa main droite tient une cassolette dorée qui représente la myrrhe. Il est à noter que la représentation des personnages des rois mages de la maison Devineau s’écarte un peu de la tradition, et qu’ils ne représentent pas les trois âges de la vie (60 ans, 30 ans, 15 ans). Balthazar est également barbu. Sa barbe plus courte, ses cheveux, sa moustache sont noirs. Il est vêtu d’une tunique jaune clair d’un manteau bleu doublé de rose retenu par une fibule sur l’épaule droite.
- Les Bergers Traditionnels: Les modèles sont au nombre de six, dont une jeune bergère qui apporte un agneau dans les bras. Elle porte une longue tunique grise, un court mantelet à capuche bleu soutenu doublé de bleu clair. Ses cheveux sont voilés de noir.
- Un jeune berger est agenouillé. Son chapeau a été posé à ses pieds. Ses sandales sont largement lacées haut sur les mollets. Joignant les mains, il est absorbé dans sa prière.
- Un berger vêtu de peaux de bêtes joue du biniou. Nue tête, très brun, il est dans la force de l’âge.
- Un autre berger plus âgé, drapé dans une tunique qui atteint le sol, porte un agneau sur ses épaules. Il s’aide d’un long bâton sur lequel il s’appuie.
- Un très vieux berger se prosterne, un genou en terre. Chauve, avec de longs cheveux et une barbe grise. Il porte une tunique bleu clair sur laquelle est drapée une peau de bête retenue à la taille par une cordelette. Son cor est porté en bandoulière dans le dos. Sa main droite s’appuie sur un gourdin. Il tient son grand chapeau bleu à la main gauche.
- Le berger au capuchon porte une tunique vert clair qui s’arrête aux genoux. Son long manteau couleur brique est drapé sur la tête, retenu sous son bras droit, qui s’appuie sur un long bâton. Il porte une barbe et une moustache très noires. Un mouton couché est blotti à ses pieds chaussés de sandales lacées au mollet.
- Les Personnages Orientaux: Le cortège des rois mages s’enrichit d’un jeune Noir porteur d’eau, d’un conducteur de chameau et d’un cornac, conducteur d’éléphant.
Les ouvrières menaient le personnage à terme depuis le moulage jusqu'à la finition de la peinture.
L'Importance des Moutons dans la Crèche Provençale
Les moutons occupent une place de choix dans la crèche provençale. Ils sont étroitement liés aux bergers, qui sont parmi les premiers à avoir entendu l'annonce de la naissance du Christ. Les bergers sont ceux qui ont été avertis en premier de la naissance de Jésus. Dans la Pastorale Maurel, ils sont endormis avec leur troupeau. Les anges les réveillent, l'un d'entre eux regarde le firmament et l'ange Gabriel vient confirmer le rôle essentiel des bergers, réunir le petit peuple et le mener à Jésus.
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Dans la Pastorale Audibert, l’ange apparaît aux trois bergers : Michel (le ravi), Chichourlé (le simplet) et Luc (l’incrédule). Dans la Pastorale Audouard, dès le début, le berger comme autrefois montre le chemin aux trois Rois. Et ces Rois ont pour suivants des chameaux chargés de présents.
Le berger occupe depuis longtemps une place prépondérante dans la vie Provençale. Les bergers sont accompagnés de leurs chiens et de leurs moutons.
Les moutons symbolisent l'innocence, la douceur et la dépendance envers le berger, qui les guide et les protège. Leur présence dans la crèche rappelle l'importance de la foi et de la confiance en Dieu.
Il existe plusieurs types de bergers. Le berger à l'étoile, il est le premier, celui qui montre l'étoile. Or, aussi bizarre que cela puisse paraître, aucun santonnier ne fait de berger montrant l'étoile. J'ai du m'en faire faire un en pièce unique par Christian Chave, santonnier à Aubagne. Le berger au Mistral, c'est un autre berger typique des crèches de Provence. C'est au début une création de Fouque, santonnier à Aix. Les bergers musiciens, ils sont très nombreux car les bergers étaient souvent des musiciens pour combler leurs moments de solitude, pour apaiser la montagne dans laquelle ils vivaient. Leurs instruments sont la cabrette, sorte de cornemuse, l'accordéon, le flageolet ou le pipeau, Mais ils avaient aussi le besoin de communiquer de montagne en montagne pour demander des choses dont ils pouvaient avoir besoin, pour avertir de problèmes, etc. Les bergers de pays. Le berger enfant est aussi important. Et puis, ces bergers sont accompagnés d'animaux nécessaires. L'âne qui permet de transporter ce qui va faire le nécessaire de la vie du berger pendant plusieurs mois, mais aussi transporter les agneaux fragiles lors de la transhumance et surtout, ramener le fromage fabriqué par le berger pendant tous ces mois au loin. Le chien, on ne peut pas voir un berger sans chien, pour le travail qu'il fait de défendre le troupeau contre les prédateurs, mais aussi contre les errements de certains moutons. C'est aussi celui qui encadre la marche des moutons entre chaque étape.
Comment raconter l'histoire du berger sans moutons et chèvres. Quelques chèvres accompagnent parfois les transhumances de moutons. Elles ont un rôle écologique important car elles mangent les arbustes, les piquants, elles laissent leurs excréments et ainsi, après leur passage, dans les semaines qui suivent, une herbe tendre est disponible pour les moutons. Plusieurs sortent de chèvres sont disponibles en Provence, la Chèvre du Rove est la plus caractéristique.
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Il est strictement impossible de faire une crèche sans y mettre des bergers et des moutons.
La Crèche : Plus qu'une Tradition Religieuse
Au-delà de son aspect religieux, la crèche est également un élément décoratif incontournable qui enrichit la magie de Noël et ajoute une touche chaleureuse et authentique à notre intérieur. En disposant une crèche sous le sapin, nous recréons l'ambiance sacrée de cette nuit magique où tout a commencé, permettant ainsi à petits et grands de se remémorer et de célébrer cet événement fondamental.
Conseils pour l'Entretien des Santons Anciens
Les santons anciens sont des objets fragiles qui nécessitent un entretien délicat. Voici quelques conseils pour les préserver :
- Nettoyage : Eau tiède additionnée de quelques gouttes de produit à vaisselle, cotons-tiges. Rien de plus.
- Réparation : Les éclats de peinture détachés seront ôtés délicatement avec un cure-dents. Avant tout raccord de peinture, un peu de gesso estompé du bout du doigt pour combler les creux. Une peinture acrylique mate, du type PEBEO, sera appliquée sur les éclats dans le respect de la teinte générale du vêtement.
- Méfiance : Méfiance envers les santons dont l’aspect est trop brillant, méfiance envers ceux dont les détails ont disparu, dont les couleurs sont trop fraîches.
La Maison BACCI : Un Héritage Préservé
La Maison BACCI, longtemps installée près de Tours et désormais implantée en Normandie, continue la fabrication et la vente d'un certain nombre des santons Devineau (en 12 et 23 centimètres, tailles 4 et 7) elle fabrique toujours aussi ses propres anges quêteurs et anges au phylactère Gloria in excelsis Deo, en plâtre, porcelaine ou résine, mais elle ne vend pas ses productions aux particuliers.
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