Le 17 janvier 1942, à Louisville, Kentucky, un enfant nommé Cassius Marcellus Clay Jr. voyait le jour. Nul ne pouvait alors imaginer que ce garçon deviendrait une figure emblématique du 20ᵉ siècle, transcendant les frontières du sport pour incarner le courage, la conviction et la lutte pour la justice. Cassius Clay, plus tard connu sous le nom de Mohamed Ali, a marqué l'histoire par son talent exceptionnel en boxe, son engagement politique et son charisme indéniable.
Les Premières Années et la Découverte de la Boxe
Dès son plus jeune âge, Cassius Clay manifesta un intérêt pour la boxe. L'anecdote souvent racontée de son entrée dans le monde de la boxe est révélatrice : à 12 ans, après le vol de son vélo, il exprima son désir de "corriger" le coupable. Un policier, au lieu de le réprimander, l'emmena dans une salle de boxe, marquant ainsi le début d'une carrière exceptionnelle.
Cassius Clay remporta les National Golden Gloves dans la catégorie des mi-lourds, puis dans celle des poids lourds. En 1960, il décrocha la médaille d'or aux Jeux olympiques de Rome dans la catégorie mi-lourds. Passé professionnel, il fit ses armes à Louisville, puis à New York et Los Angeles, enchaînant les succès et se faisant remarquer par sa vitesse et son style de combat unique.
L'Ascension Fulgurante vers le Titre Mondial
Le 25 février 1964, Cassius Clay accéda à la consécration en remportant le combat contre Sonny Liston, champion du monde des poids lourds, que beaucoup pensaient invincible. Ce jour-là, il devint champion du monde dans la catégorie poids lourd, un exploit qui le propulsa au rang de star internationale.
Son style de combat était révolutionnaire : une rapidité et une mobilité exceptionnelles pour un poids lourd, une technique d'esquive hors norme et un flair stratégique inégalé. Il avait tendance à garder une garde basse, les bras le long du corps, ce qui était rare dans la boxe anglaise professionnelle, et qui devint sa force. On disait de lui qu'il volait comme un papillon et piquait comme une abeille.
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La Conversion à l'Islam et le Changement de Nom
En 1965, Cassius Clay se convertit à l'Islam et rejoignit la Nation of Islam. Il changea alors son nom en Mohamed Ali, rejetant son "nom d'esclave". Cette conversion marqua un tournant dans sa vie et eut un impact profond sur sa carrière et son engagement politique. Entre 1964 et 1965, Clay rejoignit l’organisation « Nation de l’Islam » et changea premièrement son nom en Cassius X, comme l’a fait Malcom X. Il expliqua ce choix en mettant notamment en avant le fait que « Cassius Clay » est selon lui un nom d’esclave, et qu’il souhaite renouer avec sa véritable identité « noire » en faisant cessation avec ce que les Blancs lui auraient instruits, c’est-à-dire la chrétienté et les patronymes à consonance anglo-saxonne.
Sa proximité avec Malcolm X et ses prises de position en faveur de l'émancipation des Noirs lui valurent des inimitiés, mais renforcèrent également son image de figure engagée et de défenseur des droits civiques. Malcolm X fut le seul musulman à le soutenir avant son premier combat contre Liston, et il fut aussi le seul a assister à son combat.
L'Opposition à la Guerre du Vietnam et la Suspension
En 1967, Mohamed Ali refusa de participer à la guerre du Vietnam, affirmant qu'il n'avait "aucun différend avec les Viet Congs". Cette prise de position courageuse, mais controversée, lui valut d'être condamné à une lourde peine, comprenant la perte de sa licence de boxe.
"Aucun Vietnamien ne m’a jamais traité de nègre", dira Ali à la presse. Son refus symbolique lui coûta trois années de boxe durant lesquelles il dut laisser son titre à Joe Frazier. En 1967, il fut déchu de son titre de champion du monde des poids lourds. Il fut interdit de combattre pendant 4 ans.
Le Retour sur le Ring et les Combats Légendaires
Après avoir été acquitté par la Cour suprême en 1970, Mohamed Ali retrouva sa licence de boxe et reprit le chemin du ring. Son retour fut marqué par des combats légendaires contre Joe Frazier et George Foreman, qui entrèrent dans l'histoire de la boxe.
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Le 8 mars 1971, Ali affronta Joe Frazier dans un combat considéré comme "le combat du siècle". Ce fut la première défaite de sa carrière professionnelle. Puis, il bat Ken Norton, et se retrouva à nouveau face à Joe Frazier. Leur rivalité atteint les sommets, et ils en vinrent aux mains.
Le 30 octobre 1974, à Kinshasa, au Zaïre, Mohamed Ali affronta George Foreman dans un combat surnommé "The Rumble in the Jungle". Donné perdant par la plupart des observateurs, Ali déjoua tous les pronostics en utilisant une stratégie astucieuse pour fatiguer Foreman et le mettre KO au huitième round. Entre l’automne 1973 et l’automne 1974, il vainquit Ken Norton, Joe Frazier, puis l’invincible George Foreman, dans The Rumble in the jungle, à Kinshasa, considéré comme l’un des plus grands combats de tous les temps.
La Fin de Carrière et l'Héritage
Atteint de la maladie de Parkinson dès 1984, Mohamed Ali dut mettre un terme à sa carrière de boxeur. Malgré la maladie, il resta actif dans des causes humanitaires et caritatives, devenant un symbole de courage et de résilience. Il a participé aux cérémonies d’ouverture des Jeux olympiques d’Atlanta en 1996 et Londres en 2012.
Mohamed Ali est décédé le 3 juin 2016, à l'âge de 74 ans. Son héritage reste vivant, inspirant des millions de personnes à travers le monde.
Un Symbole de Courage et d'Engagement
Mohamed Ali n'était pas seulement un athlète exceptionnel ; il était un homme de convictions, qui n'hésita pas à prendre des positions courageuses sur des questions politiques et sociales. Son opposition à la guerre du Vietnam, sa conversion à l'Islam et son engagement en faveur des droits civiques ont fait de lui une figure emblématique de la lutte pour la justice et l'égalité.
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Il affirma qu’il n’allait jamais aller tuer des Vietcongs pour satisfaire l’Amérique, il n’allait jamais aller tuer des gens qui ne lui ont rien fait. Son engagement dans ce conflit fit parler de lui, en bien, et en mal. Ali et Malcom X vont se lier d’amitié, partageant des idéaux communs concernant l’émancipation de la communauté afro-américaine. Après la mort de Malcolm X, Ali va effectivement se rapprocher de Martin Luther de King et de ses convictions. Il se tient face aux médias, bras dessus bras dessous avec Martin Luther King, en disant que même s’ils ne sont pas de la même confession, ce sont des frères qui se battent pour la même cause.
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