Tout comme sur terre, les animaux marins s'accouplent afin d'assurer la préservation de leur espèce. La reproduction aquatique peut se faire de deux manières différentes : la fécondation interne et la fécondation externe. Cet article se concentre sur les mammifères marins placentaires, leur définition et leur reproduction.
Définition de l'accouplement chez les animaux marins
Avant d'entrer dans le vif du sujet, revenons sur la définition de ce terme. En effet, l'accouplement désigne le rapprochement entre deux individus d'une même espèce, sexuellement compatibles et complémentaires, dans le but d'aboutir à une reproduction. Chez l'être humain, on parlera de rapport sexuel. Pour le règne animal, qu'il soit terrestre ou aquatique, on parlera d'accouplement. Le rapprochement des animaux marins donne lieu à une fécondation interne. Pour qu'il y ait accouplement sexué, l'appareil reproducteur du mâle doit "s'emboîter" dans celui de la femelle. Et cela est plus facile à dire qu'à faire.
Les défis de l'accouplement en milieu aquatique
Dans l'eau, les animaux marins n'ont aucun moyen de pression. Ils sont donc portés par les courants et la force de l'eau. En d'autres termes, ils bougent beaucoup et conserver la même position est très compliqué. Ainsi, leur posture tout comme l'angle de leur corps au moment de l'accouplement sont deux facteurs déterminants pour assurer la réussite de l'acte ! Mais quelques animaux vont utiliser d'autres méthodes pour y parvenir. Prenons l'exemple des tortues de mer mâles. Ceux-ci se cramponnent aux femelles à l'aide des griffes qu'elles ont sur leurs nageoires. C'est pourquoi de nombreuses femelles semblent blessées. Cela permet au mâle de mieux s'accrocher pour que l'accouplement soit un succès. Les requins, quant à eux, utilisent leurs dents dans le même but !
Stratégies d'accouplement chez les cétacés
Comme s'ils étaient pudiques, les cétacés choisissent des endroits un peu à l'écart, aussi appelés "aires de reproduction". Ils s'y regroupent avant et pendant la période d'accouplement. Très peu de cétacés sont fidèles à leur partenaire. Pour faciliter tant l'accès de l'appendice masculin que le maintien de celui-ci dans la femelle, la meilleure technique semble être celle du ventre à ventre. Ainsi, lorsque le dauphin s'accouple par exemple, il le fait en frottant, puis collant son ventre à celui de sa bien-aimée. À noter que le pénis du dauphin, comme celui de tous les cétacés, peut bouger de façon autonome. Cet atout lui offre la possibilité de déplacer son appendice plus facilement pour trouver l'appareil reproducteur de la femelle.
La rapidité de l'acte de reproduction
Chez les animaux marins, les difficultés que rencontrent les individus lors de l'accouplement ne leur permettent pas de s'éterniser. Ainsi, l'acte en lui-même ne dure que quelques minutes à peine. Le dauphin par exemple est l'un des animaux marins capables de survivre et se reproduire le plus facilement. Cela est dû à la rapidité de l'acte de reproduction.
Lire aussi: Bébé Mammifère : Retour aux Sources
Adaptation quantitative pour la survie des espèces
Un grand nombre d'animaux marins sont dans le même cas : il s'agit de l'adaptation quantitative. L'idée est de multiplier les petits de façon à garantir la survie d'un nombre suffisamment raisonnable pour assurer les futures générations. En effet, une femelle oursin peut générer 60 millions d'œufs en une portée ! La moule quant à elle en produira 10 millions.
Fécondation externe : une alternative à l'accouplement interne
Le milieu aquatique étant complexe pour favoriser l'accouplement interne, plusieurs espèces ont évolué de façon à ce que cet acte se fasse sans connexion entre le mâle et la femelle. C'est pourquoi un grand nombre d'animaux marins ont une fécondation externe. C’est-à-dire qu'il n'y a pas d'accouplement. Parmi les animaux aquatiques qui ont recours à la fécondation externe, on retrouve l'oursin, la moule, le crabe, la truite, la grenouille, etc. Cette technique génère des pertes de gamètes énormes, car un grand nombre est relâché, mais la femelle ne les prendra pas toutes. D'autre part, tous les œufs fécondés ne donneront pas forcément naissance à un nouvel individu (perte par la femelle, décès prématuré, mort par un prédateur, etc.). Une fois les œufs éclos, les petits sont bien souvent livrés à eux-mêmes. N'étant pas protégés, ce sont des proies faciles.
Reproduction asexuée chez les animaux marins
Certains animaux marins ont recours à la reproduction asexuée. Dans ce cas précis, il n'y a pas de rencontre de gamètes. L'animal va tout simplement donner naissance à un nouvel individu identique à lui-même, tel un clone. Les animaux à organisation simple (sans organe) sont capables d'une telle prouesse.
Différents modes de reproduction chez les poissons
Sous l'eau règne une différence notable entre les espèces. Certaines pondent des œufs, d'autres des petits déjà formés. Les poissons vivipares donnent naissance à des petits déjà formés. Seules 400 espèces de poissons sont concernées. L'embryon va grandir dans le corps de la femelle. Les bébés se nourrissent de substances présentes dans le placenta. Dans ce cas, l'accouplement est interne. Tout comme les poissons vivipares, les poissons ovovivipares ont le même fonctionnement à peu de choses près. Les œufs sont conservés dans le corps de la femelle et éclosent à l'intérieur.
La femelle porte ses œufs à l'extérieur de son corps. Une fois expulsés, ils flottent dans l'eau près de la semence du mâle. C'est ainsi qu'ils sont fécondés. Selon les espèces, certains œufs flottent dans l'eau, mais d'autres tombent dans le fond. Ils sont parfois protégés par une espèce de bulle qui les maintient ensemble jusqu'à l’éclosion. Les embryons se développent à l'intérieur de l'œuf et se nourrissent de leur vitellus (réserve nutritive à disposition). La reproduction des poissons est un phénomène bien plus complexe. Quelques poissons sont tantôt mâles, tantôt femelles et peuvent donc alterner au moment de l'accouplement. Ce phénomène porte le nom d'hermaphrodisme simultané et on l'observe notamment chez les limaces de mer. En revanche, certains poissons naissent mâles et deviennent femelles par la suite. Plutôt commun, on appelle cela de l'hermaphrodisme protandre. Les poissons-clowns, les demoiselles blanches (Pomacanthus arcuatus) ou encore les daurades sont rangés dans cette catégorie.
Lire aussi: En savoir plus sur la phylogénie des mammifères placentaires
Définition du mammifère placentaire
Tandis que le terme « mammifère » est utilisé pour qualifier les nombreuses espèces qui nourrissent leurs petits avec du lait après leur naissance, « placentaire » définit quant à lui l’infra-classe de mammifères dont les femelles disposent d’un placenta qu’elles utilisent pour nourrir les petits à naître pendant la gestation ; cet organe éphémère leur permet d’échanger de l’oxygène et des nutriments sans pour autant échanger de sang.
Avec ses 190 tonnes et son corps parfaitement adapté à la nage, la baleine bleue est un mammifère placentaire. Avec ses 1,5 gramme et son corps parfaitement adapté au vol, la chauve-souris bourdon est également un mammifère placentaire. Tout comme l’ours, le fourmilier, la girafe, l’écureuil, le tatou, le rhinocéros, le lapin, le lamantin et le pangolin.
Toutes ces créatures, dans toute leur diversité de formes et de tailles, sont le fruit d’une longue évolution découlant d’un ancêtre commun : un petit animal insectivore discret qui a vécu quelques centaines de milliers d’années après la catastrophe qui a provoqué la disparition de la grande majorité des dinosaures.
Reconstitution de l'espèce placentaire ancestrale
En 2013, une équipe de scientifiques américains est parvenue à reconstituer, avec un niveau de détail extraordinaire, l’apparence de cette espèce placentaire ancestrale. L’équipe a prédit son poids, le nombre de molaires dont elle était dotée, la forme de ses spermatozoïdes ainsi que le trajet que suivait son artère carotide dans son cou. Cependant, aucune de ces informations ne provenait d’un potentiel fossile de la créature elle-même : les prédictions se basaient en réalité sur quatre-vingts de ses descendants, certains encore en vie, et d’autres disparus depuis longtemps.
Pour réaliser son analyse, l’équipe a dû documenter et catégoriser les squelettes de 86 espèces différentes selon plus de 4 500 caractères anatomiques.
Lire aussi: Aperçu Évolutif des Mammifères Aquatiques
Caractéristiques des mammifères
Un mammifère est un animal vertébré amniote avec des glandes mammaires, des poils, et tétrapode. Les mammifères se distinguent des oiseaux ou reptiles par la présence d'un néocortex dans le cerveau et d'autres caractéristiques physiologiques et anatomiques.
Mammalia (mammifères) est défini comme l'ancêtre commun le plus récent des Monotremata (monotrèmes) et Theria (thériens, marsupiaux + placentaires) et de tous les descendants de cet ancêtre.
Le statut de mammifère qualifie également le statut de tout animal appartenant à la classe des mammifères Mammalia qui est une classe de vertébrés de la superclasse des Tétrapodes pourvus de glandes mammaires pour l'allaitement. Les mammifères correspondent à un stade supérieur de l'évolution des espèces. Les mammifères sont des animaux vertébrés à sang chaud, d'une classe qui se distingue par la présence de poils ou de fourrure, la sécrétion de lait par les femelles pour nourrir les petits et (généralement) la naissance de petits vivants. Un mammifère est un animal appartenant à une classe (Mammalia) de vertébrés supérieurs à sang chaud (tels que les placentaires, les marsupiaux ou les monotrèmes) qui nourrissent leurs petits avec du lait sécrété par les glandes mammaires, dont la peau est généralement plus ou moins couverte de poils, et qui comprend les humains.
Les mammifères constituent un clade des Amniotes endothermiques qui se différencient des reptiles et des oiseaux par la possession de cheveux ou poils, trois os dans l'oreille moyenne, des glandes mammaires chez les femelles, et un néocortex (une région du cerveau). Le cerveau des mammifères régule la température du corps et le système circulatoire, y compris à quatre cavités du coeur. Les mammifères sont les plus grands animaux de la planète, les rorquals et autre baleine, ainsi que certains des plus intelligents, tels que les éléphants, certains Primates et certains cétacés. Le type de corps de base est un animal terrestre à transmission à quatre pattes, mais certains mammifères sont adaptés pour la vie en mer, dans l'air, dans les arbres, ou sur deux jambes.
Le plus grand groupe de mammifères, les placentaires, ont un placenta qui nourrit la progéniture pendant la grossesse. Les mammifères varient en taille de 30-40 mm pour la chauve-souris bourdon à 33 mètres pour la baleine bleue. Les spécialistes de l'étude des mammifères sont les mammalogistes.
Diversité physique et adaptation
Au cours de leur histoire de développement, les mammifères ont colonisé presque tous les habitats et se sont décomposés en diverses formes. Un certain nombre d'espèces se sont adaptées à un mode de vie aquatique; les plus spécialisées sont les baleines, dont le physique est similaire à celui des poissons. Les membres antérieurs sont transformés en nageoires (nageoires), les membres postérieurs sont réarrangés et la queue est transformée en un coup de chance. Pour d'autres taxons tels que les phoques et les lamantins, l'adaptation à l'eau est moins avancée. Les chauves-souris sont à côté des oiseaux et des oiseaux éteints.
Les dauphins sont des mammifères aquatiques. De nombreuses espèces mènent un mode de vie arboricole (arboricole) - elles sont souvent caractérisées par des pattes saisissables avec un pouce opposé et une queue saisissante. Les résidents des prairies et autres habitats ouverts montrent souvent une réduction du nombre d'orteils et la formation d'orteils ou de sabots cornés, d'autres ont développé des pattes arrière considérablement élargies et une locomotion sautante. D'autre part, de nombreuses espèces, principalement des espèces plus petites qui vivent cachées, ont un corps compact avec des membres courts - y compris de nombreux rongeurs et insectivores.
Il existe également des différences de taille considérables : les plus petits mammifères sont la chauve-souris à nez de cochon et la musaraigne étrusque, dont chacun ne pèse que 2 grammes. Le rorqual bleu, d'autre part, est considéré comme le plus grand animal qui ait jamais vécu sur terre et atteint exceptionnellement un poids allant jusqu'à 150 tonnes, soit 75 millions de fois les plus petits mammifères. Les mammifères marins descendent de mammifères terrestres dont les membres antérieurs étaient des appendices porteurs spécialisés pour la locomotion terrestre. Lors de la transition vers un mode de vie aquatique, la plupart des mammifères marins ont développé un aileron en enveloppant leurs membres antérieurs dans des tissus mous. La plupart des mammifères marins vivants ont un aileron (équivalent d'une nageoire des poissons), et la forme des ailerons ainsi que la morphologie des structures osseuses sous-jacentes affectent grandement la fonction des membres antérieurs des mammifères marins.
Répartition et habitats des mammifères
Les mammifères sont communs dans le monde entier, ils peuvent être trouvés sur tous les continents, dans tous les océans et sur la plupart des îles. Les mammifères indigènes sont limités à l'Australie et à la Nouvelle-Guinée, les marsupiaux vivent sur le continent australien et en Asie du Sud-Est à l'est de la ligne Wallace d'une part et en Amérique du Nord, Centrale et du Sud de l'autre. Les mammifères supérieurs sont répandus dans le monde entier, mais n'étaient représentés que par relativement peu d'espèces jusqu'à l'arrivée des humains en Australie, à savoir les chauves - souris et les vraies souris. Sur les îles éloignées, il n'y avait qu'une faune mammifère limitée jusqu'à l'arrivée des humains; sur de nombreuses îles, dont la Nouvelle-Zélande, les chauves-souris étaient les seuls mammifères.
Les mammifères ont colonisé presque toutes les régions du monde et se trouvent dans la plupart des habitats. Ils peuvent être trouvés dans les déserts et les forêts, dans les hautes montagnes et aussi dans les régions polaires. L'intérieur du continent Antarctique est l'une des rares régions où il n'y a pas de mammifères (du moins en dehors des séjours humains temporaires). Plusieurs groupes de mammifères, les mammifères marins, se sont adaptés à la vie marine; cependant, il n'y a que quelques espèces de baleines spécialisées dans les eaux profondes.
Mode de vie, comportement social et longévité
Aussi différents que les mammifères en termes de physique et d'habitat, leurs modes de vie le sont aussi. Il existe des espèces diurnes, crépusculaires et nocturnes ainsi que cathémérales (actives à la fois le jour et la nuit, par différence de nycthéméral). Il existe également des différences considérables dans le comportement social : en plus des espèces strictement solitaires, il y en a d'autres qui vivent ensemble en groupes pouvant aller jusqu'à des milliers d'animaux. Certaines espèces ont développé des schémas comportementaux complexes, établissent une hiérarchie stricte au sein du groupe et communiquent entre elles à l'aide de sons, de gestes ou de postures. Bien qu'il s'agisse d'une exception, il existe également des mammifères qui utilisent des poisons pour la défense ou la chasse (voir les mammifères vénéneux).
Certains mammifères évitent les périodes climatiques extrêmes et le manque de nourriture associé en tombant en hibernation ou en torpeur (état rigide), par exemple pendant les saisons froides ou sèches. La température corporelle tombe presque à la température ambiante, la respiration et le rythme cardiaque ralentissent et le métabolisme est réduit.
Aussi différente que la forme et le mode de vie des mammifères, leur espérance de vie l'est aussi. Les petites espèces vivent généralement moins longtemps que les espèces plus grandes, mais les chauves-souris font exception à ce schéma. Alors que les marsupiaux à pieds larges mâles meurent régulièrement vers l'âge de onze mois après leur première reproduction, les plus gros mammifères peuvent vivre plusieurs décennies.
Reproduction chez les dauphins
La maturité sexuelle est l'âge ou le stade de développement où un organisme devient capable de se reproduire. Chez les dauphins, cet âge varie selon les espèces et le sexe. Mais d’une manière générale, les femelles atteignent leur maturité sexuelle entre 5 et 13 ans, tandis que les mâles l'atteignent plus tard, entre 8 et 14 ans. Le grand dauphin (Tursiops truncatus), l'une des espèces les plus étudiées, montre une maturité sexuelle autour de 8-10 ans pour les femelles et 9-12 ans pour les mâles. La différence d’âge de maturité sexuelle selon le sexe s'explique par des besoins physiologiques et comportementaux différents.
Les organes reproducteurs des dauphins sont situés à l'intérieur du corps et les fentes génitales se trouvent sur la face ventrale. Les mâles présentent deux fentes, l'une pour le pénis et l'autre, plus loin derrière, pour l'anus. Plusieurs facteurs influencent l'âge auquel un dauphin atteint la maturité sexuelle. D’abord la disponibilité des ressources. Un dauphin bien nourri atteindra plus rapidement la maturité sexuelle. Les relations au sein du groupe influencent aussi la maturité sexuelle.
Comportements de reproduction chez les dauphins
Une fois que la maturité sexuelle est atteinte, les dauphins adoptent de nouveaux comportements. Les mâles forment des groupes où les activités homosexuelles sont nombreuses. Ces comportements ont été largement observés chez le grand dauphin et le dauphin à bosse de l'Indo-Pacifique (Sousa chinensis). Cela les conduit à se frotter et se caresser entre mâles, mais aussi à adopter des jeux érotiques et même à réaliser des simulacres d’accouplements. Ces comportements jouent un rôle important dans la formation et le maintien des liens sociaux. Ils aident à renforcer les alliances entre individus, à réduire les tensions au sein du groupe et à favoriser la coopération.
En parallèle, les rapprochements entre mâles et femelles se font. Jeux de séduction et parades nuptiales montrent que les mâles veulent attirer les femelles en démontrant leur aptitude à être un bon partenaire. Ces comportements incluent des sauts hors de l'eau, des vocalisations spécifiques ou encore des combats entre mâles. Certaines études et observations ont rapporté que les dauphins mâles peuvent offrir des "cadeaux" aux femelles. Ces cadeaux peuvent être des éponges marines, des algues et des coraux, des poissons ou d’autres proies.
Harcèlement des femelles par les mâles
On a aussi pu observer des comportements de harcèlement des femelles par les mâles. Ces comportements se révèlent parfois très agressifs et incluent des poursuites persistantes et des tentatives d'accouplement forcé. Les mâles peuvent poursuivre les femelles de manière répétée, parfois en groupe. Les mâles peuvent collaborer pour isoler une femelle et la forcer à se soumettre à leurs avances. Ces coalitions peuvent durer plusieurs heures ou même plusieurs jours. L’objectif est de monopoliser l’attention de la femelle, ce qui augmente les chances de reproduction pour les mâles impliqués. Ces comportements peuvent s'expliquer par plusieurs facteurs. D’abord la compétition entre mâles pour accéder aux femelles fertiles. Cela se produit aussi davantage dans des situations où les femelles fertiles sont peu nombreuses. Le harcèlement par les mâles n'est pas sans conséquences négatives pour les femelles.
Gestation et naissance chez les dauphins
Le cycle de reproduction varie selon l’espèce. L’accouplement peut se produire toute l’année mais, le plus souvent, cela s'organise en périodes spécifiques de l'année. L'ovulation est le processus par lequel une femelle produit un ovule mature, prêt à être fécondé. La fertilité d'une femelle dauphin est limitée à quelques jours par cycle, période durant laquelle elle est la plus réceptive aux avances des mâles. Les femelles donnent naissance à un seul petit, après une gestation de 9 à 17 mois, selon l’espèce.
Dans l'utérus de la mère, la formation du petit commence par les organes vitaux, tels que le cœur et le cerveau. Et au fur et à mesure que la gestation progresse, le fœtus développe ses nageoires, sa peau, etc. Le fœtus est nourri par le placenta, structure qui permet l'échange de nutriments et de gaz entre la mère et son petit. Les femelles dauphins subissent plusieurs changements physiologiques pendant la gestation. Leur métabolisme augmente pour répondre aux besoins énergétiques accrus et elles peuvent montrer une modification de leur comportement alimentaire, consommant davantage de nourriture pour soutenir le développement du fœtus. En plus des changements physiques, les femelles peuvent aussi devenir plus sociales, restant proches de leur groupe pour bénéficier de la protection et du soutien des autres membres.
La naissance et les soins aux jeunes dauphins
À l'approche de la naissance, la femelle dauphin montre des signes spécifiques qui indiquent que la mise bas est imminente. La naissance se déroule généralement sous l'eau. Le petit dauphin naît la queue en premier. Cette présentation permet d'éviter que le nouveau-né ne se noie pendant le processus de la naissance. Comme chez tous les mammifères, les femelles dauphins allaitent leur petit. Celui-ci se nourrit de lait maternel pendant plusieurs mois. Cela peut aller jusqu’à deux ans. Les dauphins mâles du groupe jouent un rôle dans l’éducation des jeunes.
Les dauphins peuvent vivre jusqu'à 60 ans, longévité qui varie en fonction de l'espèce. Une femelle dauphin, au cours de sa vie, peut donner naissance à plusieurs petits, mais en moyenne, elle mettra au monde entre 4 et 8 petits, compte tenu de la durée de gestation relativement longue (environ 12 mois) et des périodes de repos entre chaque naissance.
tags: #mammifère #marin #placenta #définition