La ville de Castres, nichée dans le département du Tarn, est bien plus qu'une simple localité pittoresque. Surnommée la "Venise du Sud-Ouest" en raison de ses charmantes maisons sur l'Agout, elle est surtout le berceau d'une figure emblématique de l'histoire française : Jean Jaurès. Cet article explore les lieux marquants de la vie de Jaurès à Castres, en particulier sa maison natale et le domaine familial de Bessoulet, tout en mettant en lumière les efforts de restauration entrepris pour préserver cet héritage.
Castres : Sur Les Pas de Jean Jaurès
Castres, une petite ville connue près d'Albi, s'est illustrée dans divers domaines tels que le sport et la culture. Fondée autour de l'Agout, un affluent du Tarn, la ville a vu naître des maisons sur l'eau, créant un paysage unique en Occitanie. C'est également la terre du rugby avec le Castres Olympique (CO), de Pierre Fabre (le sponsor historique du club de rugby), mais aussi une ville baignée dans l'art.
Au-delà de ses attraits touristiques, Castres est intimement liée à l'histoire de Jean Jaurès. Le Centre National et Musée Jean Jaurès retrace la vie de l'artiste, avec une collection de caricatures, dessins, articles de presse, etc.
La Maison Natale : Un Lieu Chargé d'Histoire
C'est au cœur de Castres, "dans la maison d'habitation sise au lieu-dit", que Jean Jaurès a vu le jour le 3 septembre 1859. L'acte de naissance, enregistré le lendemain, témoigne de cet événement : « Par-devant nous Louis Constant Balaran… remplissant par délégation du maire les fonctions d'officier de l'état civil de la commune de Castres est comparu Mr. Jean Henri, Jules Jaurès, négociant, âgé de 38 ans, demeurant à Castres, rue Réclusane, lequel nous a présenté un enfant de sexe masculin né le jour d'hier à midi ».
Située aujourd'hui rue Sœur Richard, la maison natale de Jaurès est un édifice discret, "coincée entre le boulevard Docteurs Aribat et l'avenue de Charles-de-Gaulle". Une plaque de marbre noir, ornée de traits rouges, signale sobrement la naissance de l'illustre homme.
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Dès que la porte s'ouvre, un magnifique et large escalier en bois s'ouvre devant vous et vous conduit directement dans une chambre. Là, un balconnet donne sur un parc engazonné où trône un solide érable. La maison compte deux étages plus un vaste grenier aujourd'hui aménagé. Chaque étage est classiquement organisé en 2X2 : deux pièces puis deux autres. Murs de pierres, planchers de bois. Toutes les chambres ont une cheminée. Quelque 120 m2 au sol.
Acquise en 1982 par ses propriétaires actuels, la maison a subi des transformations au fil du temps. "Les précédents occupants avaient monté des cloisons, sans doute pour créer des appartements. Le grenier devait abriter une activité textile, liée à la confection de chaussettes." Malgré ces modifications, des éléments du passé subsistent, témoignant de l'histoire du lieu. "J'ai laissé quelques éléments rappelant son passé, dont les porcelaines des anciennes conduites de gaz."
La façade de l'édifice natal de Jaurès a été inscrite à l'inventaire des Monuments historiques six mois après l'arrivée des résidents actuels. "L'ensemble immobilier est resté à la vente durant une dizaine d'années. Nous nous sommes installés ici pour la tranquillité du lieu, et surtout du jardin, indique le propriétaire. Une atmosphère aussi. Un coup de cœur… Personne ne nous avait signalé que Jaurès était né là. Ce ne fut même pas un argument de vente. Avec du recul, on aurait très bien pu imaginer le musée Jaurès en ces lieux. Et surtout l'imaginer une fois rénovée et rendue, pour partie, dans sa conception originelle."
Bessoulet : Un Domaine Familial Chargé de Souvenirs
Outre sa maison natale, Jean Jaurès était profondément attaché au domaine familial de Bessoulet. Cette propriété, acquise par la famille de sa femme, a été un "haut lieu" jauressien, un "refuge" où il aimait se retirer pour écrire et se ressourcer.
Situé en bordure d'une route départementale, Bessoulet a connu un destin moins glorieux que la maison natale. "Bessoulet" a glissé dans l'oubli et l'abandon. La seule trace visible se réduit à un portail rouillé. Il faut avoir le coup d'œil et être un habitant du coin pour s'arrêter devant la bâtisse à la façade blanche.
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Pourtant, c'est entre ces murs et dans la châtaigneraie que Jaurès a trouvé l'inspiration pour ses écrits et ses discours. C'est là qu'il rédigeait, face aux arbres du parc, les "éditos" du journal pour lequel il tenait la plume, La Dépêche du Midi.
Après avoir été cédé par la fille de Jean Jaurès, Madeleine, dans les années 50, le domaine a connu diversesaffectations, notamment comme colonie de vacances à partir de 1970. Pendant des décennies, le bâtiment, devenu propriété du département du Tarn, servira de centre de loisirs. Dans les années 80, un logement de fonction va être créé pour héberger un…gendarme. Le temps va ensuite faire son œuvre. Des générations de têtes blondes ou brunes ne vont plus profiter des charmes de Bessoulet. La colonie de vacances disparaît et le bâtiment va se refermer sur lui-même. Portes et volets sont "claquemurés". Une tempête décapite une partie du parc.
La Renaissance de Bessoulet : Un Projet de Restauration Prometteur
Depuis l'été 2023, Bessoulet se réveille un peu de son très long sommeil. Un coup de tondeuse a redonné un coup de frais au parc. Mais, surtout, des travaux de rénovation ont été entrepris. Le rez-de-chaussée a été rénové. Il reste encore beaucoup de travail. Le chantier a été financé par la commune de Villefranche-d'Albigeois. Une commune qui bénéficie de l'usufruit de Bessoulet. L'enveloppe était modeste. Aux alentours de 5000 euros. Mais c'est déjà beaucoup pour le budget municipal. Aussi, avec les collectivités de Carmaux et de Saint-Benoît-de-Carmaux (propriétaires des lieux), le maire de Villefranche, Bruno Bousquet, cherche du financement. Un dossier a été déposé, en février dernier, pour obtenir le label "Maison des illustres". L'idée est de faire renaître Bessoulet autour d'un "musée vivant" mais aussi un lieu d'échange et de débat.
Ce mardi 19 septembre, Bruno Bousquet a rencontré François Hollande. L'ancien président socialiste n'a pas caché son intérêt pour le projet. L'objectif est de transformer Bessoulet en un "musée vivant", un lieu d'échange et de débat qui permettra de perpétuer la mémoire de Jean Jaurès et de faire vivre ses idéaux.
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