Frères de génie, Auguste et Louis Lumière ont marqué l'histoire de la photographie et du cinéma. Nés respectivement en 1862 et 1864, ils ont grandi dans un environnement familial propice à l'innovation, grâce à leur père, Antoine Lumière, un industriel, peintre et photographe passionné par les découvertes scientifiques.
Un Héritage Familial Tourné Vers l'Innovation
Antoine Lumière, né en Haute-Saône en 1840, était un homme aux multiples talents. Il exerça d'abord comme peintre, puis comme photographe à Besançon avant de déménager à Lyon en 1870 pour échapper à la menace de la guerre franco-prussienne. Dans cette nouvelle ville, il ouvrit un atelier de photographie où il vendait également des plaques photographiques vierges, anticipant l'intérêt grandissant du public aisé pour la photographie. C'est dans cet environnement stimulant qu'Auguste et Louis développèrent leur passion et leur expertise.
Les deux frères reçurent une formation technique solide à La Martinière, le plus grand lycée technique de Lyon, et furent rapidement associés à l'entreprise paternelle.
L'invention des plaques photographiques sèches
En 1881, Louis, alors âgé de 17 ans, réalise une avancée significative en mettant au point une plaque photographique "sèche" prête à l'emploi. Contrairement aux plaques "humides" existantes, celle-ci n'exigeait pas un développement immédiat, offrant une plus grande liberté aux photographes. Ce succès commercial conduit à la transformation de l'atelier familial en une véritable usine de production de plaques photographiques. Cette invention, baptisée "l'Étiquette bleue", assura la fortune et la renommée de l'entreprise familiale.
La Genèse du Cinématographe
L'histoire du cinématographe prend forme en 1894, lorsqu'Antoine Lumière assiste à Paris à une démonstration du Kinétoscope d'Edison. Cet appareil permettait de visionner des films individuellement, grâce à un système de défilement continu d'images. Antoine, convaincu du potentiel de l'image animée projetée sur un écran, encourage ses fils à développer un appareil plus perfectionné.
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Auguste et Louis conçoivent alors le "kinétographe Lumière", un appareil actionné par une manivelle. Avec l'aide de l'ingénieur Jules Carpentier, ils mettent au point un mécanisme qu'ils intègrent dans une boîte ne laissant apparaître que la manivelle, l'objectif et un espace pour la pellicule vierge. Louis tourne rapidement son premier film.
La principale particularité de l'appareil des frères Lumière est la « griffe » : une pièce qui « accroche » la pellicule et la fait descendre d'une image à chaque fermeture de l'obturateur. Utilisant un film perforé de 35 mm de largeur passant par l’obturateur à une vitesse de 16 images par seconde, le cinématographe établit les spécifications cinématographique modernes. Fonctionnant comme une machine à coudre, le cinématographe charge le film par intermittence et plus lentement que le kinétoscope : la machine est ainsi moins bruyante et les images apparaissent avec plus de fluidité à l’écran.
La Première Projection Publique et l'Émergence du Cinéma
Le 28 décembre 1895 marque un tournant majeur dans l'histoire du cinéma. Les frères Lumière organisent la première projection publique payante au Grand Café à Paris, devant une trentaine de spectateurs. Dix courts métrages sont présentés, parmi lesquels "La Sortie de l'Usine Lumière à Lyon", "Le Jardinier (L'Arroseur Arrosé)" et "La Mer (Baignade en mer)".
La légende raconte que lors de la projection de "L'Arrivée d'un train en gare de La Ciotat", le public, effrayé par le train fonçant vers lui, aurait crié et se serait enfui. Si cette première serait aujourd’hui considérée comme prosaïque, la clarté et le réalisme de ce film de 50 secondes en noir et blanc avait, à l’époque, fait sensation. Décrivant les scènes de rues qui apparaissaient sur l’écran face à lui, Georges Méliès, magicien de renom et directeur du Théâtre Robert Houdin à Paris, raconte : « À ce spectacle, nous restâmes tous bouche bée, frappés de stupeur, surpris au-delà de toute expression. À la fin de la représentation, c’était du délire, et chacun se demandait comment on avait pu obtenir pareil résultat. »
Le succès est immédiat et les séances se multiplient, attirant jusqu'à 2 500 personnes par jour. Le 7ème art était lancé !
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L'Expansion du Cinématographe à Travers le Monde
Dès 1896, les Lumière ouvrent des salles de spectacle cinématographique à Londres, Bruxelles et New York, diffusant les films qu'ils ont tournés sur la vie quotidienne des Français. Ils envoient également des opérateurs à travers le monde pour filmer des événements locaux et présenter le cinématographe à de nouveaux publics. Gabriel Veyre part pour l’Amérique centrale ; Félix Mesguich, un vétéran, mis les voiles pour l’Afrique du Nord et Charles Moisson s’en alla en Russie, où il filma en 1896 la splendeur et le faste du couronnement du dernier tsar, Nicolas II. Le public était captivé, fasciné de voir des moments de vie se produire sur le grand écran.
Ces opérateurs deviennent les premiers reporters et documentaristes, capturant des images du monde entier et contribuant à la diffusion du cinéma à l'échelle globale.
L'Autochrome : La Photographie en Couleurs
Parallèlement à leurs travaux sur le cinéma, les frères Lumière s'intéressent à la photographie en couleurs. En 1903, ils brevètent l'Autochrome, le premier procédé commercial de photographie en couleur. Il consiste à intégrer, à une plaque de verre en noir et blanc, un écran composé de millions de grains de fécule de pomme de terre, teintés en trois couleurs. Ce badigeon granulaire formait un filtre et conférait aux autochromes l’apparence douce d’un tableau du mouvement du pointillisme. Une fine couche d’une émulsion était ajoutée au filtre et une fois la plaque retournée et exposée à la lumière, l’image résultante pouvait être développée en transparent.
L'Autochrome connaît un immense succès et est utilisé par de nombreux photographes à travers le monde, notamment par des magazines comme National Geographic. Pendant plus de 30 décennies, l’autochrome fut la plaque photographique pouvant capturer la couleur la plus utilisée au monde. Des magazines tels que National Geographic envoyaient leurs photographes prendre des photos du monde avec des autochromes, dont la relative portabilité rendait plus facile les documentaires sur le terrain.
Autres Inventions et Recherches
Outre le cinématographe et l'Autochrome, les frères Lumière ont déposé plus de 170 brevets dans divers domaines, notamment la photographie en relief (photostéréosynthèse) et la photographie panoramique (Photorama). Breveté par Louis Lumière en 1900, le Photorama consiste à projeter une photographie à 360°, présentant un tour d’horizon complet dans une salle ronde. Au cours des années 1930, Louis Lumière expérimente les films en relief, en transposant au cinéma les principes de la stéréoscopie. Avec des lunettes équipées de filtres de couleurs, le relief de l’image apparaît.
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