L'allaitement maternel est un lien précieux qui se tisse entre une mère et son enfant dès les premiers jours de vie. Les bienfaits de l'allaitement maternel pour le nourrisson sont largement reconnus et il satisfait à lui seul tous les besoins du nourrisson pendant les premiers mois de sa vie. L'Organisation Mondiale de la Santé (OMS) recommande un allaitement exclusif jusqu’à 6 mois, suivi d’un allaitement complémentaire à l’alimentation “solide” jusqu’à deux ans ou plus. Mais que se passe-t-il après 12 mois ? L'allaitement maternel après 12 mois présente de nombreux avantages pour le développement et la santé de l’enfant et de la maman.
Composition et Bienfaits du Lait Maternel
Le lait maternel est un aliment complet pour le bébé. Durant les 6 premiers mois de vie, les bébés nourris au sein n'ont d'ailleurs besoin d'aucun apport supplémentaire pour être en bonne santé. Composé à 87,5% d’eau pour l'hydratation, le lait maternel est aussi enrichi en :
- Glucides : Le colostrum, le premier lait sécrété par la jeune maman, contient de très nombreux sucres rares qui contribuent à bâtir la flore intestinale de bébé.
- Lipides : Certains d’entre eux sont très importants pour le système nerveux et cardio-vasculaire du tout-petit.
- Protides : Ils contribuent entre autres à fournir les défenses immunitaires et des anticorps pour faire barrage aux infections.
- Micronutriments : Parmi eux, les sels minéraux et les oligo-éléments participent à la constitution du squelette.
- Vitamines
Cette composition n’est pas immuable : elle varie tout au long des premières semaines d'allaitement, selon le rythme ou le moment choisi pour les tétées et même au cours des repas de bébé. L'OMS affirme que l'allaitement maternel prolongé est bénéfique pour la santé de l’enfant car il fournit les nutriments essentiels, anticorps et enzymes digestives qui renforcent le système immunitaire de l’enfant, l’aidant ainsi à lutter contre les infections et les maladies. Le lait maternel continue de s’adapter aux besoins changeants des tout-petits (colostrum, lait de transition, puis lait mature). Il fournit une alimentation équilibrée qui répond à ses exigences nutritionnelles spécifiques.
Pour l'enfant, les bienfaits de l’allaitement sont les suivants :
- Il favorise sa croissance grâce aux nutriments essentiels qu'il contient. Comme sa composition évolue au fil du temps, elle s'adapte constamment à l'âge de l'enfant et à ses besoins nutritionnels.
- Il est considéré comme favorisant une bonne digestion : les enfants allaités rencontreraient moins de problèmes de diarrhées, de coliques du nourrisson, voire même de gastro-entérite. En effet, le lait de la mère est réputé pour mieux se digérer que le lait artificiel.
- Il contribue à renforcer le système immunitaire de bébé aussi longtemps que celui-ci est allaité. On observe par exemple une baisse significative du nombre d'otites chez les bébés allaités. En fait, les anticorps que ce lait contient permet au bébé de mieux se défendre. Voilà donc une bonne méthode pour booster les défenses immunitaires de votre nouveau-né !
- Le lait maternel, c’est aussi plein de facteurs de protection : anticorps, lactoferrine, lysozyme, caséine, fibronectine, protectine, protéines du complément, mucine, lactadhérine, lymphocytes, cytokines, enzymes comme la catalase et les oligosaccharides
- Il protège les enfants contre l'asthme et l'eczéma. Chez certains bébés considérés comme à risque d'allergies, le lait maternel peut aider à moins favoriser le développement desdites allergies.
- Plus vous prolongerez l'allaitement, plus votre bébé aura de chances d'être protégé contre les infections. On constate généralement les effets positifs de l'allaitement maternel lorsque le sein est donné pendant 3 mois consécutifs et que la maman allaite son enfant de façon exclusive, sans alternance avec un lait artificiel. Ces bienfaits se caractérisent tout le long de la vie.
- Prévention contre l’obésité, contre les infections urinaires, le diabète,
- Développement des mâchoires et limitations des soins dentaires (orthodontie)
- Les études ont révélé une baisse des chiffres concernant la mort inattendue du nourrisson
- Le lait maternel semblerait corriger l'impact néfaste de la pollution subie par l'enfant en période foetale
Soutien du Développement Émotionnel
L’allaitement maternel prolongé crée un lien émotionnel fort entre la mère et l’enfant. Le contact peau à peau et le moment d’intimité qui en découlent offrent du réconfort, de la sécurité et une certaine proximité qui favorisent le développement émotionnel de l’enfant. Cela peut même aider la mère et l’enfant à développer davantage leur confiance en soi. Allaiter votre bébé, plus que le nourrir, c’est instaurer avec lui et entre vous, une relation privilégiée. La tétée en effet, est un moment unique pour échanger câlins, caresses et regards doux avec votre enfant.
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En outre, l’allaitement maternel après 12 mois permet à la mère de continuer à offrir un soutien émotionnel à son enfant. Le sein devient un refuge sûr où l’enfant se sent en confiance et détendu, même lorsqu’il est malade ou fatigué. Pour bébé, téter le sein de sa maman, c'est aussi se blottir contre son sein, au contact de sa peau, au chaud, entendre les battements de son coeur, retrouver cette odeur corporelle rassurante qu'il a connue pendant neuf mois, se sentir en sécurité, protégé.
Un développement cognitif particulier est à noté, avec une note sur les cinq sens sont ainsi sollicités :
- L'ouïe. Peut-être allez-vous créer vos premiers rituels en chantant une chanson douce ou une berceuse par exemple ?
- La vue. Même si la vision de bébé s'affine avec le temps, vous pouvez déjà en profiter pour créer un attachement visuel. Votre visage étant suffisamment proche lorsqu'il tète, bébé vous voit un peu mieux dès les premières semaines. Il apprend à vous connaître et à vous reconnaître.
- Le toucher. C'est le moment idéal pour faire des câlins, donner des caresses et bercer votre petit amour.
- L'odorat. Eh oui, le nez d'un nouveau-né et sa capacité à sentir sont déjà très développés ! Percevoir votre odeur tout contre lui permet ainsi de développer des rapports affectifs puissants entre mamans et enfants.
L’allaitement maternel, aurait une incidence selon les études scientifiques sur le développement cérébrale du nouveau-né, son développement psychoaffectif et moteur.
Avantages pour la Santé de la Maman
L’allaitement maternel prolongé présente également des avantages pour la mère. Il réduit tout d’abord le risque de certains cancers, notamment du sein et des ovaires. Des études ont montré que plus la durée de l’allaitement est longue, plus le risque de ces cancers diminue. Les chiffres montrent une incidence sur les cancers du sein et les cancers gynécologiques.
De plus, l’allaitement maternel prolongé favorise une récupération plus rapide après l’accouchement. L’allaitement stimule la contraction de l’utérus, ce qui peut l’aider à retrouver sa taille normale plus rapidement. Sous l’effet de l’ocytocine, l’une des hormones qui accompagne la lactation, vous ressentez notamment des contractions utérines pendant les tétées lors des premières semaines après la naissance. Appelées "douleurs de tranchées", elles sont semblables à de petites contractions et permettent à l’utérus de reprendre son emplacement et son volume de manière très significative chez une mère allaitante. Ce processus contribue également à réduire l’amas de graisse abdominale et favorise ainsi la perte de poids. Même après 12 mois, il peut être considéré comme un moyen naturel de se rapprocher progressivement de son poids d’avant la grossesse.
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Par ailleurs, l’allaitement réduit le risque de développer une dépression post-partum et aurait une incidence bénéfique sur l’ostéoporose. Il est également associé à des effets positifs sur la santé cardiovasculaire future de la mère et de l’enfant. L’allaitement maternel contribuerait efficacement à la lutte contre la dépression post-partum, notamment grâce à l’ocytocine, cette « hormone du bonheur » qui accompagne la lactation.
Enfin, un bénéfice moins connu de la prolactine, l’hormone qui préside à la production de lait, est son rôle sédatif. Ainsi, elle semble favoriser l’endormissement après la tétée, pour vous comme pour votre bébé.
Allaitement : un acte pratique et économique
L'alimentation au sein est bénéfique pour la santé des enfants, nous l'avons vu plus haut. Mais elle présente aussi d'autres avantages non négligeables dont nous souhaitons vous toucher un mot. Eh oui, grâce au lait issu du sein maternel bébé a l'avantage de pouvoir être allaité "à la demande" avec un lait toujours à bonne température. Si bébé est allaité, à tout moment de la journée comme de la nuit, n'importe où, il pourra suffire à la maman de dégraffer son soutien gorge pour lui proposer le sein. L'un des avantages "matériels" de l'allaitement c'est qu'il n'y a alors "plus rien à faire". Pas de biberon à nettoyer puis stériliser. Un accouchement, une maternité, ça épuise… Et devoir se lever la nuit (plusieurs fois) pour aller préparer un biberon… Alors, que diriez-vous de rester allongée pour allaiter bébé et vous rendormir paisiblement avec lui ? On appelle cela le "breastsleeping" (la tétée en dormant). Allaiter contribue à satisfaire le besoin de succion du nourrisson et offre aussi les bénéfices du calme et de l'apaisement.
Le lait maternel est gratuit ! On n'y pense pas forcément avant d'envisager l'allaitement, mais ce mode d'alimentation des bébés - contrairement au biberon et au lait artificiel qu'il faut acheter - n'occasionne presque aucun frais. Bien sûr, il vous faudra peut-être certains accessoires pour améliorer votre confort et celui de votre enfant au moment de la tétée.
Idées Préconçues et Soutien
Malheureusement, l’allaitement maternel prolongé est parfois sujet à des critiques et à des idées préconçues. Certains peuvent penser que l’allaitement au-delà de 12 mois n’est pas nécessaire ou qu’il empêche l’enfant de devenir indépendant. Mais il est important de se rappeler que chaque mère et chaque enfant sont uniques et différents, c’est ainsi que la décision d’allaiter après 12 mois appartient à ces deux derniers. Il est essentiel de lutter contre la banalisation de l'allaitement artificiel, souvent présentée dans les livres pour enfants, et d'encourager les échanges autour de l'allaitement maternel.
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L’allaitement maternel est une relation personnelle et intime, et il est nécessaire de respecter les choix de chacun. Chaque enfant se développe à son propre rythme, et l’allaitement maternel prolongé peut jouer un rôle important dans sa croissance et son bien-être. Il n’y a pas de bonne ou de mauvaise durée pour l’allaitement maternel, tant que cela convient à la mère et à l’enfant.
Il est naturel de se poser toutes sortes de questions lors des premières tétées : « Est-ce que ça fait mal ? », « Est-ce que j’aurai assez de lait pour nourrir mon enfant ? », « Est-ce que mes seins seront abîmés ? », « Quelles précautions alimentaires dois-je prendre ? ».
En cas de besoin, contactez un.e professionnel.le de santé comme un.e consultant.e en lactation (IBCLC) qui saura vous guider et vous accompagner durant cette période.
Conseils pratiques pour un allaitement réussi
Si allaiter peut sembler être l’acte le plus naturel du monde, donner correctement le sein n’est pourtant pas une pratique innée. Il est par ailleurs important de rappeler que l’allaitement peut souvent sembler difficile lors des premiers jours, voire des premières semaines, pour la maman comme pour le nouveau-né - un temps d’adaptation de 2/3 mois est généralement nécessaire pour trouver le bon rythme. Il s’agit avant tout d’un apprentissage dont la durée diffère selon chacun. Laissez-vous donc le temps et, surtout, ne culpabilisez pas si cela vous paraît contraignant : cela est tout à fait normal.
Il existe par ailleurs plusieurs positions pour allaiter. Quelle que soit la position adoptée, il est indispensable que vous vous sentiez parfaitement à votre aise et que vous puissiez garantir une sécurité optimale au bébé ; pour cela, assurez-vous que son nez soit toujours parfaitement dégagé (son menton doit être situé contre le sein, et le nez au-dessus du téton) et que sa tête soit bien maintenue - son corps doit être positionné dans le même alignement que sa tête. Par ailleurs, si vous avez du mal à trouver une bonne position, ne perdez pas espoir et continuez à chercher la position la plus confortable possible : c’est seulement en adoptant une bonne position que vous prendrez plaisir à donner le sein, premier facteur de réussite d’un allaitement maternel. Des petits tracas comme l’apparition d’une mastite ou de crevasses pourront également être réglés avec un simple changement de position. Ne sous-estimez donc jamais cette étape !
Durant les 6 premiers mois de vie de votre nouveau-né, son alimentation se fait à la demande ; vous devez alors lui donner du lait dès qu’il a faim. Il n’y a donc pas de nombre limite, ni d’intervalles de temps à respecter - on sait toutefois que le lait maternel est digéré en 1 heure, et que le sein a besoin d’1 heure pour produire une nouvelle ration de lait. La réponse la plus naturelle est donc souvent la meilleure. Sachez aussi qu’il est primordial que votre bébé prenne 6 à 8 tétées minimum par jour.
Durant les 15 premiers jours de vie (ou les deux premiers mois selon les experts et les sources), vous ne devez pas attendre que bébé soit agité pour lui donner le sein ; il est recommandé, au contraire, de le nourrir dès qu’il se trouve dans un état d’éveil calme. Cela l’aidera dans son apprentissage de l’allaitement et lui facilitera la tâche au moment de téter (un bébé qui est énervé ou qui pleure beaucoup aura plus de mal à téter, notamment au début de l’allaitement).
Pour savoir si les tétées de votre bout de chou sont suffisamment longues, vous pouvez toutefois noter le temps moyen passé à téter puis demandez conseil auprès de votre pédiatre. Ce dernier mettra en relation la durée des tétées avec les courbes de croissance et la prise de poids; il sera alors en mesure de vous dire si ces moyennes sont suffisantes ou non.
Manger régulièrement des aliments galactogènes pourra également être un bon moyen pour relancer la lactation; les aliments galactogènes sont des aliments qui favorisent la production de lait maternel; il s’agit notamment des fruits oléagineux (noix, noisette, amande…), du fenouil, du malt d’orge, de l’anis, du cumin, de la carotte, des dattes, du fénugrec (plante), du riz brun ou de l’avoine.
Il est fréquent que de jeunes mamans éprouvent des difficultés à allaiter lors des premiers mois, ou se sentent dépassées par cette tâche. Il est important de ne pas garder ses difficultés pour soi et d’en parler rapidement à un professionnel de santé, qui sera à même de vous conseiller et de vous donner des pistes de compréhension. Vous pouvez notamment vous adresser à votre pédiatre, ou à des professionnels spécialisés dans l’allaitement maternel, comme les sages-femmes titulaires d’un DIU Allaitement ou les conseillères en lactation IBCLC, par exemple.
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