La jaunisse, également appelée ictère, est un phénomène courant chez les nouveau-nés. On estime qu'un nouveau-né sur deux en est atteint à la naissance, et ce chiffre grimpe à 90 % chez les prématurés. Cet article explore les causes, les signes, les conséquences et les traitements de la jaunisse du nouveau-né, afin de fournir aux parents et aux soignants une information complète et rassurante.
Qu'est-ce que la Jaunisse Néonatale ?
La jaunisse néonatale, ou ictère du nourrisson, est une manifestation courante chez le nouveau-né, particulièrement chez les prématurés. Elle se caractérise par une coloration jaunâtre de la peau, des muqueuses, et du blanc de l’œil (sclère). Cette coloration est due à l'accumulation de bilirubine dans le sang, un pigment biliaire issu de la dégradation normale des globules rouges.
Causes de la Jaunisse du Nouveau-Né
Ictère Physiologique
La cause la plus fréquente de la jaunisse est l'ictère physiologique. Elle survient car le foie du nouveau-né est encore immature et peu efficace pour transformer et éliminer la bilirubine produite en grande quantité après la naissance. Pendant la grossesse, la bilirubine du bébé est éliminée par l’organisme de la mère. Après la naissance, le foie du nourrisson doit prendre le relais, mais il n'est pas toujours prêt à le faire immédiatement.
Plus précisément, les bébés ont un taux élevé de globules rouges à la naissance. Ces globules rouges ont une durée de vie plus courte et se dégradent rapidement, libérant de la bilirubine. La bilirubine est normalement traitée par le foie, puis éliminée dans les selles et l’urine. Cependant, si le foie n’est pas encore mature, la bilirubine s’accumule dans l’organisme, passe dans le sang et pénètre les tissus, causant ainsi la coloration jaune caractéristique. Les enfants nés prématurément sont particulièrement susceptibles de développer une jaunisse en raison de l'immaturité de leur foie.
Ictère Lié à l'Allaitement
Il existe plusieurs types d'ictère liés à l'allaitement :
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- Jaunisse d’allaitement au sein : Elle se développe chez les nourrissons allaités au sein durant les premières semaines de vie. L’allaitement peut augmenter la circulation de la bilirubine et peut être associé à une diminution de l’apport en lait, une déshydratation ou un faible apport calorique.
- Jaunisse due au lait maternel : Elle apparaît plus tardivement, généralement entre le 5e et le 7e jour après la naissance, et peut persister jusqu'à 3 semaines, voire 4 mois. On pense qu'une substance présente dans le lait maternel peut ralentir le traitement de la bilirubine par le foie. Cet ictère est généralement sans danger.
Incompatibilité Sanguine
Dans certains cas, la jaunisse peut être due à une incompatibilité de rhésus ou de groupe sanguin entre la mère et le bébé. Si la mère est de rhésus négatif et le bébé de rhésus positif, ou si la mère est du groupe O et le bébé du groupe A, B ou AB, la mère peut produire des anticorps qui attaquent les globules rouges du bébé, entraînant une production excessive de bilirubine. Cet ictère apparaît généralement moins de 24 heures après la naissance.
Autres Causes
Plus rarement, la jaunisse peut être le signe d'une maladie du foie ou des voies biliaires. Dans ces cas, une prise en charge médicale rapide est nécessaire, et une transplantation hépatique peut être envisagée dans les cas les plus graves.
Signes et Symptômes de la Jaunisse
La jaunisse se manifeste généralement dans les premiers jours suivant la naissance. Le signe le plus évident est la coloration jaune de la peau et du blanc de l’œil (sclère) du bébé. Cette coloration apparaît d’abord au niveau du visage, puis s’étend à la poitrine, à l’abdomen et parfois aux bras et aux jambes.
Chez les bébés à la peau mate ou noire, le diagnostic peut être plus difficile. Dans ce cas, il est important de surveiller la couleur des selles. En cas de jaunisse sévère, les selles peuvent être incolores. D’autres symptômes peuvent inclure :
- Fièvre
- Urines foncées
- Mauvaise alimentation
- Léthargie ou irritabilité
Diagnostic de la Jaunisse
Le taux de bilirubine est systématiquement contrôlé à la maternité avant le retour à la maison. La surveillance se fait généralement à l'aide d'un bilirubinomètre transcutané (BTC). Cet appareil mesure le taux de bilirubine en « flashant » la peau du nourrisson. Si le taux de bilirubine mesuré par le BTC est élevé, une prise de sang est effectuée pour confirmer le diagnostic et déterminer le taux exact de bilirubine dans le sang.
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Conséquences Possibles d'une Jaunisse Non Traitée
Dans la plupart des cas, la jaunisse du nouveau-né est bénigne et disparaît spontanément en quelques jours ou quelques semaines. Cependant, si le taux de bilirubine devient très élevé et n'est pas traité, il peut entraîner des complications graves, notamment des lésions cérébrales. C'est ce qu'on appelle l'ictère nucléaire. Les premiers symptômes de l'ictère nucléaire peuvent inclure léthargie, mauvaise alimentation et vomissements. Dans les cas plus graves, des convulsions, une surdité, une infirmité motrice cérébrale ou un retard de développement peuvent survenir.
Il est donc crucial de surveiller attentivement les signes de jaunisse chez le nouveau-né et de consulter un médecin si nécessaire.
Traitement de la Jaunisse
Le traitement de la jaunisse dépend de la cause et de la gravité de l'ictère.
Photothérapie
La photothérapie est le traitement le plus couramment utilisé pour la jaunisse du nouveau-né. Elle consiste à exposer le bébé à une lumière bleue spéciale, qui transforme la bilirubine en une forme plus soluble, permettant ainsi son élimination par les urines. Pendant la photothérapie, le bébé est placé nu dans une couveuse, avec les yeux protégés par un bandeau ou des lunettes spéciales. La photothérapie est généralement très efficace et permet de réduire rapidement le taux de bilirubine dans le sang.
Alimentation Fréquente
Pour aider à éliminer la bilirubine, il est important de nourrir le bébé fréquemment, soit au sein, soit au biberon. L'alimentation stimule le transit intestinal et favorise l'élimination de la bilirubine dans les selles. Si la jaunisse est liée à l'allaitement, il peut être conseillé d'augmenter la fréquence des tétées. Dans certains cas, une supplémentation avec du lait artificiel peut être nécessaire.
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Exsanguino-Transfusion
Dans les cas les plus graves de jaunisse, notamment en cas d'incompatibilité sanguine, une exsanguino-transfusion peut être nécessaire. Cette procédure consiste à remplacer le sang du bébé par du sang compatible, afin de réduire rapidement le taux de bilirubine et d'anticorps. L'exsanguino-transfusion est une procédure complexe qui est rarement nécessaire de nos jours, grâce aux progrès de la médecine et à la prise en charge précoce de la jaunisse.
Traitement des Causes Sous-Jacentes
Si la jaunisse est due à une maladie du foie ou des voies biliaires, un traitement spécifique de cette maladie est nécessaire.
Prévention de la Jaunisse
Il n'existe pas de moyen de prévenir la jaunisse bénigne du nouveau-né. Cependant, il est important de veiller à ce que le nouveau-né tète le plus précocement possible après la naissance et qu'il s'alimente bien. Si le bébé est nourri au sein, il est important de solliciter l'aide des professionnels de la maternité pour s'assurer que l'allaitement se déroule correctement.
En cas d'incompatibilité sanguine connue entre la mère et le bébé, une attention particulière est portée tout au long de la grossesse, ainsi que pendant et après la naissance.
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