La varicelle est une maladie infantile très courante et très contagieuse, redoutée par les parents, mais généralement bénigne. Elle est causée par le virus varicelle-zona (VZV), un virus de la famille de l'herpès. La varicelle se caractérise par une éruption cutanée de vésicules, souvent associée à de la fièvre. Bien que la varicelle soit généralement inoffensive, il est important de comprendre sa durée, ses symptômes et sa période d'incubation pour mieux la gérer et éviter les complications.
Qu'est-ce que la varicelle ?
La varicelle est une infection virale causée par le virus varicelle-zona (VZV), de la famille des Herpesviridae. C'est une maladie infantile très contagieuse, qui se transmet par voie respiratoire (inhalation de gouttelettes de salive) ou par contact direct avec les lésions cutanées d'une personne infectée. La varicelle touche principalement les enfants de moins de 10 ans, mais elle peut également affecter les adolescents et les adultes non immunisés.
Période d'incubation de la varicelle
La période d'incubation de la varicelle, c'est-à-dire le délai entre l'entrée du virus dans l'organisme et l'apparition des premiers symptômes, est de 10 à 21 jours, avec une moyenne de 14 jours. Pendant cette période, la personne infectée ne présente aucun symptôme, mais elle est déjà contagieuse 24 à 48 heures avant l'apparition de l'éruption cutanée.
Symptômes de la varicelle chez l'enfant
Les premiers signes de la varicelle sont souvent une légère fièvre (environ 38°C), une fatigue inhabituelle, des maux de tête, une toux légère et un écoulement nasal. Ces symptômes sont suivis de l'apparition de l'éruption cutanée caractéristique, qui débute par de petites taches rouges sur le visage, le thorax, le dos et le ventre. Ces taches évoluent rapidement en petites vésicules remplies d'un liquide clair, qui ressemblent à des gouttes de rosée. Les vésicules s'étendent ensuite à l'ensemble du corps, y compris le cuir chevelu, les muqueuses (bouche, organes génitaux) et les membres. Seules les paumes des mains et la plante des pieds sont généralement épargnées.
L'éruption cutanée de la varicelle est très prurigineuse, c'est-à-dire qu'elle provoque de fortes démangeaisons. Les lésions cutanées peuvent apparaître sur le visage, le tronc, le dos, le cuir chevelu, le thorax et les membres. Le développement de ces différentes éruptions cutanées, caractéristiques de la varicelle, peut ne pas être concomitant. Autrement dit, un bouton peut être à un premier stade alors qu’un autre peut être au stade de croûtes.
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Au fil des jours, les vésicules se troublent, éclatent, sèchent et forment des croûtes de couleur foncée. La varicelle se caractérise par la présence simultanée de lésions à différents stades d'évolution : taches rouges, vésicules et croûtes.
Durée de la varicelle
La varicelle dure généralement une dizaine de jours, à partir de l'apparition des premiers symptômes. L'enfant n'est plus contagieux lorsque toutes les vésicules sont recouvertes de croûtes, ce qui prend environ une semaine. Les croûtes finissent par tomber, laissant parfois des taches roses qui disparaissent rapidement. Dans certains cas, notamment en cas de grattage intense ou d'infection, des cicatrices peuvent persister.
Complications possibles de la varicelle
Bien que la varicelle soit généralement bénigne chez l'enfant, des complications peuvent survenir, notamment en cas de grattage des lésions. Le grattage peut entraîner une surinfection bactérienne des vésicules, causée par des staphylocoques ou des streptocoques, qui se manifeste par une forte fièvre et la formation de pus. Cette infection peut évoluer vers un impétigo, une infection cutanée plus étendue.
Dans de rares cas, la varicelle peut entraîner des complications plus graves, telles qu'une pneumopathie varicelleuse (infection des poumons), une méningite ou une encéphalite (inflammation du cerveau). Ces complications sont plus fréquentes chez les adultes, les femmes enceintes, les nourrissons de moins de 6 mois et les personnes immunodéprimées.
Varicelle chez l'adulte
La varicelle est rare chez l'adulte, car la plupart des adultes ont déjà été infectés pendant leur enfance et sont donc immunisés. Cependant, les adultes qui contractent la varicelle présentent souvent des symptômes plus sévères que les enfants, avec un risque accru de complications inflammatoires et respiratoires, telles que la pneumopathie varicelleuse. Les symptômes de la varicelle chez l'adulte sont similaires à ceux de l'enfant, mais ils peuvent être plus intenses : fièvre élevée, fatigue importante, éruption cutanée étendue et démangeaisons intenses.
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Varicelle et grossesse
La varicelle pendant la grossesse peut être dangereuse pour la mère et le fœtus. Si la mère contracte la varicelle pendant le premier trimestre de la grossesse, il existe un risque de malformations congénitales chez le fœtus (fœtopathie varicelleuse). Si la varicelle survient à l'approche du terme, il existe un risque de varicelle néonatale grave chez le nouveau-né. Les femmes enceintes non immunisées contre la varicelle doivent donc éviter tout contact avec des personnes infectées. En cas de suspicion de varicelle, il est important de consulter rapidement un médecin.
Traitement de la varicelle
La varicelle étant une infection virale, il n'existe pas de traitement spécifique pour la guérir. Le traitement vise principalement à soulager les symptômes et à prévenir les complications. Il comprend généralement :
- Des soins locaux antiseptiques : application d'une solution antiseptique sur les vésicules pour favoriser la cicatrisation et prévenir la surinfection bactérienne.
- Des antihistaminiques : prescription d'antihistaminiques pour atténuer les démangeaisons.
- Du paracétamol : administration de paracétamol pour faire baisser la fièvre et soulager les douleurs.
- Des mesures d'hygiène : bains ou douches courts à l'eau tiède, séchage délicat de la peau, port de vêtements amples en coton pour limiter la transpiration.
- Prévention du grattage : coupe des ongles courts, port de gants ou de moufles pendant la nuit, distraction de l'enfant pour éviter qu'il ne se gratte.
Dans certains cas, un traitement antiviral (aciclovir) peut être prescrit, notamment chez les adultes, les personnes immunodéprimées et les femmes enceintes atteintes de varicelle.
Vaccination contre la varicelle
Il existe deux vaccins contre la varicelle, Varilrix® et Varivax®, qui sont efficaces pour prévenir la maladie. La vaccination n'est pas obligatoire en France, mais elle est recommandée pour certaines personnes à risque de complications, notamment :
- Les adolescents âgés de 12 à 18 ans qui n'ont jamais eu la varicelle.
- Les femmes souhaitant tomber enceinte et qui n'ont jamais eu la varicelle.
- Les personnes en contact étroit avec des personnes immunodéprimées.
- Les personnes en attente de greffe d'organe.
La vaccination est contre-indiquée chez les femmes enceintes et les personnes immunodéprimées.
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Prévention de la varicelle
La varicelle est une maladie très contagieuse, il est donc difficile de prévenir sa propagation. Cependant, certaines mesures peuvent être prises pour limiter le risque de contamination :
- Lavage régulier des mains : se laver les mains fréquemment avec de l'eau et du savon, surtout après avoir été en contact avec une personne infectée.
- Éviter le contact avec les personnes infectées : éviter de se rendre dans des lieux où se trouvent des personnes atteintes de varicelle.
- Isolement des personnes infectées : les personnes atteintes de varicelle doivent rester à la maison jusqu'à ce que toutes les vésicules soient recouvertes de croûtes.
- Vaccination : la vaccination est le moyen le plus efficace de prévenir la varicelle.
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