Introduction
Les oiseaux, avec les insectes, présentent les cas de construction les plus singuliers du règne animal. Parmi eux, les oiseaux à berceaux, aussi appelés jardiniers, se distinguent par leur talent exceptionnel d'architectes et de décorateurs. Ces passereaux, originaires d'Australie et de Nouvelle-Guinée, sont reconnus pour leurs constructions élaborées, utilisées lors de la parade nuptiale pour attirer les femelles. Loin de se contenter d'un simple nid, les mâles construisent des structures complexes, véritables œuvres d'art éphémères, témoignant d'une habileté technique et d'un comportement fascinant.
Diversité des Constructions : Des Huttes aux Allées Décorées
La famille des Ptilonorhynchidés, à laquelle appartiennent les oiseaux à berceaux, comprend 8 genres et 27 espèces. La diversité des constructions est frappante, allant de simples aires nettoyées à des huttes élaborées et des allées décorées.
Les Jardiniers du Genre Ailuroedus : Ces oiseaux se distinguent par leur monogamie et l'absence de berceaux. Les parades nuptiales sont simples, avec le mâle sautillant entre différents perchoirs en tenant de la nourriture dans le bec. La femelle construit un grand nid profond en forme de coupe.
Le Jardinier à Bec Denté (Scenopoeetes dentirostris) : Ce jardinier polygame utilise une cour pour attirer les femelles. Il nettoie et décore cette cour en mettant des feuilles sur le sol, toujours avec le côté le plus clair tourné vers le haut.
Les Mâts-Berceaux des Genres Amblyornis, Archboldia et Prionodura : Ces espèces construisent des structures parmi les plus remarquables du monde aviaire. On distingue trois types basiques :
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- Une simple tour faite de rameaux de bois, comme chez le Jardinier de Newton, le Jardinier à front d'or et certaines populations du Jardinier brun. Ce dernier décore le mât avec des fruits, des champignons et des débris trouvés chez les humains, rangés en piles en fonction de leur taille et de leur couleur.
- Une tour coiffée d'un toit fait de rameaux de bois, comme chez le Jardinier à huppe orange et quelques autres populations du Jardinier brun. Le Jardinier à huppe orange décore un berceau complexe avec un mât en forme de hutte, des murs au fond et sur les côtés, un passage semi-circulaire autour de la colonne et des entrées sur chaque côté face à la partie avant.
- Une zone éclaircie dans laquelle un énorme mât fait de feuilles de fougères est progressivement construit, comme chez le Jardinier d'Archbold. Cette construction peut atteindre une profondeur de deux mètres pour une étendue de plusieurs mètres carrés.
Les Allées des Genres Sericulus et Ptilonorhynchus : Ces oiseaux au plumage soyeux et brillant construisent un berceau comprenant une allée au centre, placée entre deux murs presque verticaux et parallèles. Le Jardinier du Prince d'Orange construit un berceau avec une allée simple et nette, décorée d'au moins six fruits bleus ou violets, de champignons noirs, de coquilles d'escargots, et de feuilles jaunes ou vert-bronze. Le Jardinier satiné utilise en priorité des décorations bleues assorties à son plumage.
Les Berceaux des Oiseaux du Genre Chlamydera : Ces oiseaux ont un plumage plus terne, mais certains d'entre eux ont une crête érectile faite de filaments sur la nuque. Le Jardinier à nuque rose utilise des coquilles d'escargots et des os de vertébrés pour décorer le berceau, et il peut les transporter sur une longue distance. Le Jardinier à poitrine fauve construit un nouveau berceau chaque saison, généralement proche du précédent, et le décore de nombreux articles comme des fruits verts, des gousses de graines, des bourgeons non ouverts et des feuilles vertes. Le mâle peut aussi « peindre » l’intérieur des murs de l’allée avec du charbon ou des débris végétaux mélangés avec de la salive. Le Jardinier de Lauterbach est le seul à avoir un berceau avec quatre murs formant des passages transversaux à angle droit, décoré d’articles bleus et gris comme des cailloux trouvés dans les rivières, des grands fruits bleus et des fruits rouges de taille moyenne.
Les Matériaux : Un Goût Artistique et Adaptatif
Les matériaux utilisés pour la construction et la décoration des berceaux sont variés et dépendent de l'espèce, de l'environnement et du goût individuel du mâle. Les branchettes, la mousse, les feuilles, les fleurs, les fruits, les champignons, les lichens, les débris d'insectes, les plumes, les os, les coquilles d'escargots et les objets d'origine humaine (boîtes en fer, bouteilles, sachets et étuis en plastique de couleur rouge et bleu) sont autant d'éléments utilisés pour embellir ces structures.
Certains mâles ont une préférence pour certaines couleurs, comme le bleu chez le Jardinier satiné ou le bleu, le noir et l'orange chez le Jardinier brun. La disposition des décorations est également importante, les fruits les plus colorés se trouvant généralement dans le jardin, les fleurs à proximité de l'entrée et les autres éléments décoratifs (insectes, crottes de mammifères) placés à l'entrée.
À proximité des villages, des éléments de décoration provenant de l’homme comme des boites en fer, des bouteilles, des sachets et des étuis en plastique de couleur rouge et bleu sont incorporés aux constructions. Malheureusement, ces déchets sont devenus plus communs dans leur environnement de nos jours.
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La Parade Nuptiale : Une Danse de Séduction
À l'arrivée d'une femelle, le mâle se précipite à l'intérieur de sa hutte, s'aplatit sur le sol et se cache derrière des décorations tout en émettant son chant composé d'imitations. Les parades voient le mâle sautillant latéralement tout en agitant les ailes et la queue. Il se cache derrière un tronc d’arbre en émettant des petits cris « tuck-tic ». La parade entière, depuis les signes vocaux jusqu’aux signaux visuels, dure en général moins de 80 secondes. L’accouplement est généralement agressif.
Le mâle entonne une série de vocalises pour attirer l’attention de la femelle, reconnaissable à son plumage vert olive. Quand l’une d’elle pose patte dans son jardin, le mâle attrape avec son bec un objet le plus souvent bleu, puis se met à danser. Il agite tour à tour ses ailes et sa queue tout en sautillant et en émettant des cris. Elle s’avance alors jusqu’au milieu de l’allée. Lui baisse la tête, bec vers le sol, bougeant par à-coups ailes et queue. Face à la femelle, il se dresse, se grossit, déploie ses ailes et les referme. Quand la dame est séduite, elle se penche en avant. Le mâle se déplace aussitôt de son côté et l’accouplement a lieu. La femelle repartie, le Jardinier répare les dégâts occasionnés par ses ébats, et repart en quête d’une nouvelle conquête.
Les femelles préfèrent les mâles qui paradent dans de beaux berceaux. Le nombre de décorations et la densité de rameaux de bois utilisés dans la construction prédisent généralement le succès de l’accouplement. La femelle visite plusieurs berceaux afin de choisir un mâle. Elle adopte une posture à l’intérieur du berceau, tandis que le mâle effectue des parades stéréotypées, propres à chaque espèce. Il produit aussi une variété de sons comme des sifflements, des bourdonnements et des sons mécaniques, et danse en marchant. Certains mâles prennent et tiennent des ornements dans le bec pendant les parades. Ils balancent la tête ou jettent vigoureusement des décorations. Lorsque la femelle est prête à s’accoupler, elle s’accroupit dans le berceau et relève la queue. Le mâle vient de l’arrière du berceau et l’accouplement a lieu pendant une ou deux secondes.
Le Nid et l'Élevage des Petits
Après l'accouplement, les femelles des espèces polygames construisent le nid qui recevra les œufs et effectuent seules les tâches liées à la reproduction. Les nids en forme de coupe sont souvent situés dans une fourche d’arbre ou d’arbuste, dans un buisson ou dans un enchevêtrement de plantes. Cependant, la femelle du Jardinier de Newton est la seule à construire le nid à l’intérieur d’une fissure dans un arbre. Les sites de nidification sont cryptiques et situés loin du passage des prédateurs.
Menaces et Conservation
Comme de nombreuses espèces d’oiseaux, les jardiniers sont menacés par la destruction de leur habitat entraînant le déclin des populations, aussi bien en Australie qu’en Nouvelle Guinée. Le Jardinier d’Archbold et le Jardinier de Baker se trouvent à haute altitude où ils fréquentent les forêts humides de Nouvelle Guinée qui subissent une intense déforestation. Plusieurs espèces Australiennes ont décliné à cause de la destruction de leur habitat, mais elles ont des populations importantes dans une vaste distribution. L’ensemble des espèces ne semble pas menacé actuellement.
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