La lactation est un processus physiologique complexe qui se produit chez les femmes après l'accouchement. Elle implique l'élaboration et la sécrétion de lait par les glandes mammaires. Cet article explore en détail les aspects de la lactation, de la montée de lait aux facteurs hormonaux qui la régissent, en passant par les défis potentiels et les choix d'allaitement.
Définition et Aspects Physiologiques de la Lactation
Au sens physiologique, la lactation est la fonction organique qui consiste dans l'élaboration et la sécrétion du lait par la glande mammaire de la femme et de la femelle des Mammifères après la parturition. La lactation est un phénomène physiologique à commande hormonale.
La Montée de Lait : Une Étape Clé
La montée de lait survient généralement 3 à 5 jours après l’accouchement. Elle correspond au moment où le colostrum est remplacé par du lait de transition. Cette étape est attendue par les femmes qui allaitent leur enfant pour mettre en place leur allaitement, mais elle peut être redoutée par celles qui ne souhaitent pas ou ne peuvent pas allaiter.
Colostrum et Lait de Transition
Au moment de l’accouchement, ou dès la fin de la grossesse pour certaines femmes, les seins produisent un liquide particulier appelé le colostrum. Le colostrum est un liquide épais, jaunâtre, riche en vitamines, sels minéraux et protéines, mais pauvre en lipides et en lactose. La production de colostrum dans les heures qui suivent l’accouchement est faible, entre 2 et 20 ml par tétée. Après une durée de 3 à 5 jours selon les femmes, le colostrum est remplacé par un lait de transition, de composition différente (plus de lipides, de calories et de lactose) et produit en quantités plus importantes (entre 300 et 400 ml en 24 heures).
Délais et Particularités de la Montée de Lait
La montée de lait est considérée comme normale lorsqu’elle survient jusqu’à 72 heures après la naissance de l’enfant. Au-delà de ces délais, la montée de lait est considérée comme retardée ou tardive. L’appréciation de la montée de lait est le plus souvent subjective, décrite par la mère comme une tension accrue des seins et observée par une déglutition plus importante de l’enfant au moment des tétées. Une montée de lait tardive n’empêche pas systématiquement la mise en place d’un allaitement exclusif. Toutefois, il est impératif de suivre quelques conseils pour stimuler la lactation pour favoriser la montée de lait.
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Facteurs Hormonaux Influant sur la Lactation
Plusieurs hormones jouent un rôle essentiel dans le processus de lactation. Ces phénomènes sont sous la dépendance d'un ensemble d'hormones : prolactine, œstradiol, progestérone, cortisol, insuline, hormone lactogène placentaire et hormone de croissance placentaire.
Rôle de la Prolactine, Œstradiol et Progestérone
La prolactine, ou lactostimuline, est une hormone de nature protéique, fabriquée par l'hypophyse. L'œstradiol ou estradiol, dérivé naturel du métabolisme du cholestérol, est d'intérêt vital pour le maintien de la fertilité et des caractères sexuels secondaires chez la femme. La progestérone est une hormone stéroïde principalement sécrétée par le corps jaune des ovaires et impliquée dans le cycle menstruel féminin, la grossesse et l'embryogenèse. Cependant, l'œstradiol et la progestérone, d'origine placentaire, ont aussi un effet inhibiteur sur la sécrétion lactée par freination de la sécrétion de prolactine et par action directe sur le sein. Cet effet explique que la lactation ne pourra débuter qu'après la délivrance. Après l'accouchement, la chute brutale des taux d'œstradiol et de progestérone stimule la sécrétion de prolactine.
Autres Hormones Impliquées
Le cortisol est une hormone corticostéroïde secrétée par le cortex de la glande surrénale. L'insuline est une hormone peptidique sécrétée par les cellules des îlots de Langerhans du pancréas. L'hormone lactogène placentaire et l'hormone de croissance placentaire sont également impliquées. L'hormone lactogène placentaire est produite par le placenta, semblable à la prolactine. Ces deux hormones stimulent la croissance et la différenciation de la glande mammaire. L'hormone de croissance placentaire guide la croissance du placenta au fur et à mesure des besoins de l'embryogenèse, et joue aussi un rôle dans la préparation de la lactation.
La Mise en Place et le Maintien de la Lactation
La lactation s'installe en deux à trois jours : c'est la montée laiteuse. L'entretien de la lactation est assuré par les tétées grâce à un double réflexe neuro-hormonal partant des terminaisons nerveuses du mamelon. La lactation, qui obéit à la sécrétion de prolactine par l’hypophyse, est stimulée et entretenue par la succion du nouveau-né. La lactation peut durer plusieurs mois.
Importance de la Mise au Sein Précoce
La mise au sein est immédiate après l’accouchement même si la montée laiteuse n’a pas encore eu lieu. La satisfaction partagée de la tétée (de colostrum) ne fait aucun doute lorsque la mère souhaite allaiter. Les sages-femmes et les auxiliaires de puériculture en suites de couches sont formées pour aider la jeune mère à cette invitation.
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Défis et Solutions Liés à la Lactation
Plusieurs défis peuvent survenir pendant la lactation, notamment l'engorgement des seins et les montées de lait tardives. Il est crucial de connaître ces problèmes et de savoir comment les gérer.
Engorgement Mammaire
Généralement, si la montée de lait apparaît progressivement, elle se déroule sans problèmes pour la mère. Mais dans certains cas, elle peut s’accompagner d’un engorgement des seins, qui est un gonflement anormal des seins associé à des douleurs.
Gestion de la Montée de Lait pour les Mères Non Allaitantes
L’allaitement n’est pas une obligation. Certaines femmes peuvent tout à fait ne pas vouloir ou ne pas pouvoir allaiter leur enfant. Néanmoins, la montée de lait est une réaction physiologique, qui peut se produire malgré l’absence de stimulation après l’accouchement. Jusqu’en 2013, des médicaments capables de stopper la lactation étaient prescrits pour bloquer la montée de lait chez les femmes n’allaitant pas.
Utilisation du Tire-Lait
Il est important d'utiliser un tire-lait uniquement sur les conseils d’un professionnel, pour ne pas risquer de provoquer un engorgement des seins. Un tire-lait risque au contraire de stimuler la lactation.
Choix d'Allaitement : Une Décision Personnelle
L’allaitement au sein est un choix personnel encouragé par le corps médical. Il est essentiel que les femmes se sentent soutenues dans leur décision, qu'elles choisissent d'allaiter ou non.
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