Hortense de Beauharnais, figure marquante du Premier Empire et mère de Napoléon III, a vécu une existence riche en événements, marquée par les bouleversements politiques de son époque, un mariage malheureux et un dévouement maternel indéfectible. Née dans le faste de la cour, elle a connu l'exil et les drames familiaux, tout en laissant une empreinte artistique.
Naissance et Jeunesse
Hortense Eugénie Cécile de Beauharnais voit le jour le 10 avril 1783 à Paris. Elle est la fille de Rose Tascher de La Pagerie, plus connue sous le nom de Joséphine, et du vicomte Alexandre de Beauharnais. Elle a un frère aîné, Eugène. Sa légitimité est contestée à sa naissance par son père qui doute être le véritable géniteur de cette enfant née en avance. Finalement, il consentira à la reconnaître et à lui donner son nom mais il semble que sa naissance ait sonné le glas de l'union déjà peu solide de ses parents. Entre 1788 et 1790, la petite fille sera même élevée par sa mère aux Antilles. Le couple Beauharnais est rapidement séparé pour cause de mésentente et ses parents ne vivent donc plus ensemble lorsque la Révolution éclate, en 1789. Alexandre de Beauharnais est élu député de la noblesse aux Etats Généraux et préside l'Assemblée Constituante.
La Révolution française marque un tournant tragique dans sa vie. Son père, Alexandre de Beauharnais, est guillotiné le 15 juillet 1794, pendant la Terreur. Sa mère, Joséphine, est elle aussi arrêtée et incarcérée mais elle sera cependant libérée après la chute de Robespierre. L'exécution de son père, entraperçu une dernière fois derrière une fenêtre, va marquer profondément Hortense.
Après la Révolution, sa mère devient une figure influente du Directoire. En 1795, Hortense entre au pensionnat de Madame Campan, ancienne femme de chambre de Marie-Antoinette, à Saint-Germain-en-Laye. Elle y reçoit une éducation raffinée, se formant aux arts d'agrément comme le dessin, la peinture, la musique et le théâtre.
Mariage arrangé et maternité
En 1796, Joséphine épouse Napoléon Bonaparte. Hortense et son frère Eugène sont adoptés par Napoléon. Pour consolider l'alliance entre les familles Beauharnais et Bonaparte, Joséphine arrange le mariage d'Hortense avec Louis Bonaparte, frère de Napoléon. Hortense n'éprouvait que de la répulsion pour Louis. Si on lui avait demandé son avis, jamais la jeune fille, alors âgée de 18 ans, n’aurait choisi un tel mari. Elle, qui idéalisait la notion de couple, rêvait de la perfection en ce domaine. Car, ainsi que le souligne Marie-Hélène Baylac, Louis Bonaparte, «encore beau mais caractériel et déjà infirme» à 25 ans, a des goûts aux antipodes des siens. En outre, elle n’éprouve pour lui que «de la répulsion». Mais Hortense est totalement soumise à sa chère maman et craint de lui causer du chagrin, rappelle l’auteure, signalant qu’elle avait été «incapable de se battre pour un mariage qui pourrait lui convenir» -avec le général Duroc, que sa mère ne jugeait pas assez distingué pour elle- comme elle est «incapable de se battre contre un mariage qui ne lui convient pas si Joséphine y tient». «Plus grave, elle éprouve une certaine jouissance dans le sacrifice, persuadée qu’elle en sort grandie. Autant dire que, pour Hortense, la célébration de ses noces avec Louis fut d’une tristesse inouïe et qu’elle pleura beaucoup ce jour-là. Elle raconta dans ses Mémoires : «Ma mère m’avait fait faire une robe des plus élégante, toute garnie de fleurs. Le Consul m’avait donné une parure de diamants. Tout était prêt pour ma toilette. Je trouvais ridicule de me faire si belle. Je ne voulus mettre que des perles, une robe de crêpe blanc et seulement le bouquet de fleurs d’oranger.»
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Le mariage a lieu le 4 janvier 1802. De cette union naissent trois fils :
- Napoléon Louis Charles Bonaparte (1802-1807)
- Napoléon Louis Bonaparte (1804-1831)
- Charles Louis Napoléon Bonaparte (1808-1873), futur Napoléon III
La naissance de son troisième fils suscite des doutes chez Louis Bonaparte, qui refuse dans un premier temps de le reconnaître. Le mariage se révèle rapidement désastreux. Louis Bonaparte est jaloux et maladivement soupçonneux. Hortense, quant à elle, cherche à s'évader de son mariage malheureux en entretenant des liaisons adultères. Elle a une liaison avec le général Duroc, puis avec Charles de Flahaut, dont elle a un fils naturel, Charles, futur duc de Morny, né en 1811.
Reine de Hollande
En 1806, Napoléon nomme Louis roi de Hollande. Hortense devient reine de Hollande. Elle règne aux côtés de son mari jusqu'en 1810, date à laquelle Napoléon annexe le royaume de Hollande à l'Empire français. Hortense et Louis se séparent.
L'exil et la fin de vie
Après la chute de l'Empire en 1814, Hortense reste en France et bénéficie de la protection du tsar Alexandre Ier. Louis XVIII la fait duchesse de Saint-Leu. Cependant, son soutien à Napoléon pendant les Cent-Jours la contraint à l'exil en 1817.
Elle s'installe à Arenenberg, en Suisse, avec ses enfants. Elle se consacre à leur éducation. Elle ne manque de rien grâce à la succession de sa mère et d'aides substantielles de son frère Eugène. Hortense se trouve totalement isolée et ses seuls soutiens sont son frère, Eugène de Beauharnais, qui a lui-même trouvé refuge auprès de son beau-père, le roi de Bavière Maximilien Ier et leur cousine, Stéphanie, grande-duchesse de Bade.
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Les années suivantes sont marquées par des deuils : la mort de Napoléon en 1821, de son frère Eugène en 1824, du tsar Alexandre Ier en 1825, et de son fils Napoléon Louis en 1831. A partir des années 1820, Hortense va connaître des années noires. En 1821, elle apprend la mort de Napoléon Ier en exil à Sainte-Hélène, puis, en 1824, elle a la douleur de perdre son frère, Eugène et en 1825, c'est le tsar Alexandre Ier, qui avait été un moment son galant, qui meurt à son tour. En mars 1831, Hortense doit ensuite affronter la mort de l'un de ses propres fils, le cadet, Napoléon-Louis, qui perd la vie pendant la révolte italienne.
En 1836, son fils Louis-Napoléon tente un coup d'État à Strasbourg, qui échoue. Hortense, très malade, charge son médecin de prévenir son fils. Il arrive à son chevet pour ses derniers instants.
Hortense de Beauharnais décède le 5 octobre 1837 à Arenenberg, à l'âge de 54 ans. Elle est enterrée auprès de sa mère en l'église Saint-Pierre-Saint-Paul de Rueil-Malmaison.
Héritage artistique
Hortense de Beauharnais était une artiste accomplie. Elle composait de la musique et écrivait des romances. Elle est notamment l'auteure de la mélodie du Beau Dunois, plus connue sous le titre de Partant pour la Syrie, qui devint un chant de ralliement pour les bonapartistes sous la Restauration.
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