L'univers de Babar, cet éléphant emblématique vêtu de vert, a marqué des générations d'enfants à travers le monde. Cette saga, initiée par Jean de Brunhoff et brillamment continuée par son fils, Laurent, est bien plus qu'une simple histoire pour enfants ; c'est un pan entier de la culture française.
La Genèse d'un Héros
L'histoire de Babar commence comme un conte. Cécile de Brunhoff, pianiste et épouse de Jean, aimait raconter à ses enfants, Laurent et Mathieu, les péripéties d'un jeune éléphant orphelin. Cet éléphanteau, dont la mère est tuée par un chasseur, s'enfuit à la ville, y rencontre une gentille vieille dame qui l'éduque, puis retourne dans sa forêt natale pour épouser Céleste et devenir roi.
Jean de Brunhoff, séduit par ce récit, décide de l'illustrer. Peintre de talent, il venait de décorer la salle à manger des enfants du paquebot "Normandie". En 1931, il publie L'Histoire de Babar, aux éditions du Jardin des Modes, un ouvrage qui rencontre immédiatement un immense succès. Jean de Brunhoff ne pouvait imaginer le destin incroyable de son placide pachyderme en costume vert, devenu un classique de la littérature jeunesse.
L'Ascension d'un Classique
Les albums de Babar, sept créés par Jean et une vingtaine par Laurent, se sont vendus à des millions d'exemplaires et ont été traduits dans des dizaines de langues. Ce succès s'explique par la nouveauté qu'apportait Babar à l'époque. Comme le soulignait Laurent de Brunhoff : « Il existait alors très peu de livres pour les enfants. L'imagination et la poésie de mon père étaient [nouvelles] ainsi que sa façon de dessiner, ni stylisée, ni réaliste ».
La mort prématurée de Jean de Brunhoff en 1937 laisse un vide, mais l'histoire de Babar ne s'arrête pas là. Laurent, alors âgé de 21 ans, reprend le flambeau en 1946 avec Babar et ce coquin d'Arthur. Pour Laurent, « Continuer Babar, c'était prolonger la vie de mon père ».
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Laurent de Brunhoff : Gardien de l'Héritage
Né à Paris le 30 août 1925, Laurent de Brunhoff avait suivi des études de peinture. Il avait surtout observé, dans la maison familiale de Chessy (Seine-et-Marne), le travail de son père sur Babar. Il lui restera fidèle en favorisant les explosions de couleurs et en maintenant le grand format. Avant Babar, les albums pour enfants étaient de taille réduite.
Laurent de Brunhoff a su préserver l'esprit de Babar tout en y apportant sa propre touche. Des titres comme Babar et ce coquin d'Arthur, La fête de Célesteville, Babar sur la planète molle ou encore Babar à Paris (2017) ont marqué l'enfance de nombreuses générations. Tous se souviennent de la « Chanson des mammouths » et de ses paroles singulières : « Patali dirapata, cromda cromda ripalo, pata pata ko ko ko ».
Laurent a refusé dans ses planches trop de concessions à la mode, les scènes méchantes, jouant en revanche sur les éternelles et attendrissantes bêtises des petits (grimper aux arbres, avaler un hochet, avoir un accident de poussette, manquer de se noyer etc). Le tout en famille, bien sûr !
Le 30 août 1925 à Paris, Laurent de Brunhoff est né, fils de Jean de Brunhoff, le créateur original de Babar. Laurent a grandi dans un environnement imprégné de l'univers de Babar, ce qui a profondément influencé son propre travail ultérieur.
Il a suivi des études de peinture, ce qui a contribué à sa maîtrise des couleurs et des compositions visuelles dans ses illustrations de Babar. Après la mort de son père en 1937, Laurent a repris le flambeau de la série Babar en 1946, perpétuant ainsi l'héritage familial. Son travail a été salué pour sa fidélité à l'esprit original de Babar tout en apportant sa propre créativité et sensibilité artistique.
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Laurent de Brunhoff a publié de nombreux albums de Babar qui ont connu un grand succès auprès des enfants du monde entier, renforçant ainsi la popularité et la renommée de la série.
Un Impact Culturel Profond
Babar est devenu bien plus qu'un simple personnage de livre pour enfants. Il a été décliné en plus de 500 objets, du cartable à la parure de lit, du papier peint au parfum. Il a été le héros de plusieurs expositions, a été mis en musique par Francis Poulenc en 1945, en jeux de société, en images et en disques.
Aujourd'hui encore, Babar continue de vivre à travers Badou, le petit-fils de Babar, dont les aventures en 3D sont disponibles sur les plateformes de streaming.
Laurent de Brunhoff, qui a également travaillé pour les éditions scolaires chez Hachette et chez Nathan, s'était installé aux États-Unis et marié à l'autrice américaine Phyllis Rose. Il a fait don de planches originales de Babar à la Morgan Library de New York ainsi qu'à la Bibliothèque nationale de France.
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