La découverte d'un ganglion sous l'aisselle peut susciter de l'inquiétude. Cependant, dans la majorité des cas, un ganglion lymphatique gonflé sous l'aisselle, également appelé adénopathie, est bénin. Les ganglions lymphatiques jouent un rôle essentiel dans la protection du corps contre les infections et les cellules cancéreuses. Il s'agit de petits renflements situés le long des vaisseaux lymphatiques, souvent disposés en chaîne ou en amas. Ces ganglions peuvent être superficiels (cou, aisselle, aine) ou profonds (abdomen et thorax). Il arrive que ces ganglions augmentent de volume, mais cela n'est pas systématiquement dû à un cancer.
Rôle et fonctionnement des ganglions lymphatiques
Les ganglions lymphatiques sont de petits organes en forme de haricot qui font partie du système lymphatique. Ils servent de filtres pour la lymphe, un liquide transparent qui circule dans le corps et contient des globules blancs chargés de combattre les infections. Sous chaque aisselle, il y a entre 20 et 40 ganglions lymphatiques, appelés ganglions axillaires. Ces ganglions sont connectés à ceux du cou, de la poitrine et des bras. Leur rôle est de défendre l'organisme en filtrant les bactéries, les virus et autres substances étrangères.
En temps normal, un ganglion axillaire mesure environ 5 mm. Il est rempli de lymphocytes, les globules blancs, qui protègent contre les agressions de toutes sortes, notamment infectieuses (bactéries, virus, champignons). Lorsqu'un ganglion axillaire gonfle, c'est la plupart du temps bénin et résulte d'un mécanisme de défense de l'organisme. Il apparaît suite à une infection : les lymphocytes se multiplient et créent une réaction inflammatoire locale pour tuer le microbe. Les ganglions sont naturellement présents dans le corps. Ils gonflent et deviennent douloureux quand un microbe, un virus ou une bactérie s'introduisent dans l'organisme.
Causes d'un ganglion gonflé sous l'aisselle
Un ganglion axillaire gonflé est la plupart du temps bénin et résulte d'un mécanisme de défense de l'organisme. Il apparaît suite à une infection : les lymphocytes se multiplient et créent une réaction inflammatoire locale pour tuer le microbe. Les ganglions sont naturellement présents dans notre corps. Ils gonflent et deviennent douloureux quand un microbe, un virus ou une bactérie se sont introduits dans l'organisme. Un ganglion axillaire douloureux est donc le signe d'une inflammation, qu'elle qu'en soit la cause. En l'occurrence, un ganglion axillaire douloureux peut témoigner d'une simple inflammation locale, après un rasage par exemple.
Voici les principales causes d'un ganglion gonflé sous l'aisselle :
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Infections bénignes
Lors d'une infection comme la grippe, le corps fabrique de nombreuses cellules protectrices appelées cellules immunitaires. Ces cellules sont alors stockées dans les ganglions du corps qui gonflent et qui peuvent devenir douloureux : on parle alors d'inflammation. Ainsi, la présence de ganglions au niveau du cou, quand il y a une infection du type angine par exemple, est tout à fait normal. Il s'agit d'une réaction de défense de l'organisme. Les ganglions peuvent rester gonflés quelques semaines après la disparition des signes de la maladie.
Plusieurs types d'infections peuvent provoquer cette réaction :
- Infections locales : Une coupure infectée, un furoncle ou une infection cutanée au niveau du bras ou de la main peut entraîner un gonflement des ganglions axillaires.
- Infections systémiques : Des maladies comme la grippe, le rhume, la mononucléose ou certaines infections virales peuvent provoquer un gonflement des ganglions dans plusieurs parties du corps, y compris sous les aisselles.
Après une infection, les ganglions peuvent rester légèrement enflés pendant 2 à 4 semaines, parfois plus. C'est normal et ne nécessite généralement pas d'inquiétude si leur taille diminue progressivement.
Réactions aux produits d'hygiène et à l'épilation
Les produits que nous utilisons quotidiennement peuvent être en cause. Les déodorants, parfums ou savons contiennent parfois des ingrédients irritants pour la peau sensible des aisselles. Une allergie au déodorant peut provoquer une réaction aux aisselles. Le fait de changer de déodorant peut déclencher une réaction et développer des ganglions. Le simple retour à son produit habituel résoudra le problème en quelques jours.
L'épilation n'est pas un geste anodin. Que ce soit au rasoir, à la cire ou avec d'autres méthodes, ces techniques créent de minuscules traumatismes cutanés (apparition de kystes ou ganglions). Notre système lymphatique réagit alors pour protéger la zone, provoquant parfois un gonflement des ganglions voisins.
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Stress et fatigue
Un ganglion sous l'aisselle peut se former à cause de la fatigue et du stress. C'est une réaction du corps pour se défendre. Quand nous sommes épuisés ou anxieux, notre système immunitaire fonctionne différemment, ce qui peut entraîner une légère inflammation des ganglions. D'ailleurs, c'est pour cette raison que beaucoup remarquent des ganglions pendant les périodes d'examens ou de forte pression professionnelle.
Tumeurs
Parfois, le ganglion sous l'aisselle peut être le signe d'une tumeur au sein. Les tumeurs au niveau mammaire peuvent provoquer la formation de ganglions axillaires. Cependant, ces tumeurs sont parfois bénignes, il faut donc consulter son médecin dans le but de réaliser un examen clinique.
Il existe des cancers primitifs des ganglions qui s'appellent des lymphomes (cancer du sang), et qui peuvent se développer dans différents organes. La plupart du temps, il s'agit de métastases ganglionnaires secondaires d'un cancer primitif, et dans la majorité des cas, un cancer du sein du même côté.
Maladies auto-immunes
Enfin, la présence de ganglions peut également être le signe de maladies auto-immunes comme le lupus, touchant principalement la peau et les articulations. En effet, des ganglions lymphatiques enflés sont parfois observés à la suite d'une poussée de lupus. Un gonflement des ganglions lymphatiques peut également être observé dans le cas du virus immunodéficience humaine (VIH) qui fait partie des maladies auto-immunes.
Comment reconnaître un ganglion sous l'aisselle ?
Un ganglion normal est généralement petit (moins de 1 cm), souple et mobile sous la peau. Il peut être difficile à sentir s'il n'est pas enflammé. En revanche, un ganglion réactif ou anormal présente certaines caractéristiques :
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- Taille : Généralement supérieure à 1 cm
- Consistance : Il peut devenir plus ferme
- Sensibilité : Il est souvent douloureux au toucher (il peut provoquer comme une douleur musculaire sous le bras)
- Mobilité : Il reste mobile sous la peau dans la plupart des cas bénins
Pour réaliser un auto-examen, placez votre main droite derrière votre tête et utilisez la main gauche pour palper doucement l'aisselle droite (et vice-versa). Utilisez la pulpe de vos doigts pour sentir toute grosseur inhabituelle. N'hésitez pas à le faire régulièrement, cela vous aidera à mieux connaître votre corps et à remarquer plus facilement tout changement.
Ganglion ou kyste ?
Parfois, il peut arriver, notamment au niveau de l'aisselle, de noter l'apparition de kystes (sorte de petite boule) à ne pas confondre avec un ganglion. Une douleur peut être ressentie même si ce kyste s'avère bénin. Les kystes sous l'aisselle sont la plupart du temps, sur cette zone, des kystes dits épidermiques. Sous forme de grosseur, ils renferment un liquide essentiellement constitué de sébum et de débris cellulaires. La boule que vous ressentez au niveau de l'aisselle peut aussi correspondre tout simplement à un kyste. Le kyste est une boule pleine de liquide. Pour un kyste à l'aisselle, une chirurgie ou une simple ponction est possible. Une consultation chez le médecin traitant suivie d'une échographie sera nécessaire pour en découvrir l'origine et prendre les bonnes décisions.
Quand s'inquiéter et consulter ?
Si la plupart des ganglions axillaires sont inoffensifs, certains signes doivent vous alerter :
- Taille importante : Un ganglion dépassant 1,5 cm requiert généralement une évaluation médicale
- Persistance : S'il ne diminue pas après 2-3 semaines, consultez
- Caractéristiques physiques : Un ganglion dur, fixé aux tissus environnants ou indolore est plus préoccupant qu'un ganglion douloureux et mobile
- Autres symptômes : Si la boule sous l'aisselle est dure, statique, douloureuse, aux contours irréguliers, et si elle s'accompagne d'autres signes inhabituels comme une rougeur, une modification de la peau du sein ou du mamelon, et des symptômes généraux (fatigue ++, fièvre, perte de poids, etc.).
En cas de doute, il est recommandé de consulter un médecin. Il pourra prescrire des examens complémentaires comme une mammographie, une échographie mammaire, une prise de sang ou une biopsie du sein et du ganglion.
Symptômes du cancer du sein à surveiller
Certains changements affectant les seins peuvent laisser penser qu’ils annoncent un cancer du sein. Ce n’est pas toujours vrai mais, dans certains cas, mieux vaut consulter. Le cancer du sein est le cancer le plus fréquent chez la femme, et plus il est détecté tôt, meilleures sont les chances de guérison. Outre l'apparition d'une boule sous l'aisselle, voici les symptômes à surveiller :
- Douleurs aux seins (bien que rarement associées au cancer du sein)
- Seins denses
- Apparition d’une boule persistante dans un sein
- Lésion avec un aspect d’eczéma sur un mamelon (surtout d’un seul côté)
- Déviation du mamelon
- Écoulements spontanés par un seul sein et un seul pore du mamelon
- Un sein qui, brutalement, devient dissymétrique ou change de volume
- Fossettes, rides ou changement d’aspect de la peau (surtout sur un seul sein)
Diagnostic médical des ganglions axillaires
Lors d'une consultation pour un ganglion sous l'aisselle, le médecin procède généralement à :
- Un interrogatoire détaillé : Depuis quand le ganglion est apparu, s'il a changé de taille, si vous avez eu de la fièvre récemment, etc.
- Un examen physique : Vérification de la présence d'autres ganglions dans le cou, l'autre aisselle ou l'aine, attention à d'autres signes comme une éruption cutanée, une plaie infectée ou une anomalie au niveau des seins.
Parfois, l'examen clinique ne suffit pas et des examens supplémentaires s'avèrent nécessaires :
- Analyses sanguines : Numération formule sanguine, marqueurs inflammatoires comme la CRP.
- Échographie : Pour visualiser la structure interne du ganglion et d'autres organes voisins.
- Scanner ou IRM : Pour des investigations plus poussées, notamment pour rechercher d'autres ganglions profonds ou examiner les organes environnants.
- Mammographie : Pour faire un bilan si plusieurs ganglions sont palpés et en cas de doute du corps médical.
- Biopsie : Prélèvement d'un petit fragment du ganglion, voire le ganglion entier, pour l'analyser au microscope.
Solutions et traitements
Le traitement d'un ganglion sous l'aisselle dépend de sa cause :
- Infections : Antibiotiques en cas d'infection bactérienne, repos en cas d'infection virale.
- Douleur et inflammation : Compresses chaudes (20 minutes plusieurs fois par jour), froid (au début de l'inflammation), plantes comme l'échinacée, thé vert.
- Cancer ou maladie auto-immune : Prise en charge pluridisciplinaire (chirurgie, radiothérapie, chimiothérapie, hormonothérapie, thérapies ciblées, immunothérapie, greffe de moelle osseuse).
Prévention
Bien qu'on ne puisse pas toujours prévenir l'apparition de ganglions, certaines précautions peuvent limiter les risques :
- Maintenir une bonne hygiène des aisselles, sans utiliser des produits trop agressifs
- Opter pour des déodorants sans aluminium ni parfum si vous avez une peau sensible
- Après une épilation, désinfecter délicatement la zone pour prévenir les infections
- Renforcer votre système immunitaire (alimentation équilibrée, activité physique régulière, sommeil suffisant et gestion du stress)
- Auto-examen régulier des aisselles (idéalement mensuel)
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