Le FIV chez le Chat : Tout Ce Que Vous Devez Savoir pour Protéger Votre Félin

Tous les propriétaires de chat connaissent au moins de nom le SIDA du chat et redoutent cette maladie. Quels moyens de prévention existent aujourd’hui pour protéger nos chats contre cette maladie ? La vaccination est-elle une option ? Cet article vise à fournir une information complète et détaillée sur le FIV (Virus de l'Immunodéficience Féline), communément appelé SIDA du chat, en abordant les aspects de transmission, symptômes, prévention, traitement et gestion de cette maladie.

Qu'est-ce que le FIV ?

Quand on parle de SIDA chez le chat, on parle du stade final d'une maladie qui est causée par le FIV, aussi appelée syndrome d’immunodéficience acquise féline. Cette maladie ressemble beaucoup à celle transmise par le VIH chez l’Homme. Le syndrome d’immunodéficience acquise chez le chat est causé par un rétrovirus appelé FIV. Ce virus ne touche QUE les chats. Le FIV, ou virus de l'immunodéficience féline, est un virus spécifique des félidés responsable d'une maladie communément appelée "sida du chat". Le FIV est similaire au virus de l'immunodéficience humaine (VIH) qui cause le SIDA chez les humains, mais il ne peut pas être transmis entre espèces.

Le FIV (pour Feline Immunodeficiency Virus en anglais) est un virus qui s’attaque au système immunitaire du chat et empêche l’organisme de l’animal de se défendre correctement contre les maladies. Cette affection assez fréquente, aussi appelée sida du chat, est grave. Le FIV (virus de l’immunodéficience féline) est un lentivirus : il est responsable d’une maladie qui évolue lentement dans le temps. C’est pourquoi un chat infecté par le FIV peut vivre des années sans présenter le moindre symptôme.

Transmission du FIV

Le FIV est présent dans la salive des chats porteurs. Il se transmet donc essentiellement par morsure lors de bagarres entre congénères, lorsque les chats mâles se disputent pour un territoire ou une femelle en chaleurs, lors d’accouplements entre chats qui sont parfois assez violents… Le virus est très fragile dans le milieu extérieur, les risques de contaminations par contact avec des objets léchés par un chat séropositif sont rares. Le FIV peut aussi se transmettre par voie sexuelle lors de l’accouplement. Une mère porteuse du FIV peut potentiellement le transmettre à ses petits in utero ou dans les jours suivant la naissance en faisant leur toilette.

Le virus de l'immunodéficience féline se transmet chez les chats principalement par morsure lors de combats entre chats non castrés et non stérilisés, ou par rapport sexuel entre les chats. Tous les chats peuvent être porteurs du virus : soit dès la naissance par transmission par leur mère lors de la mise bas et/ou de l'allaitement, soit plus tard suite à une morsure, une griffure profonde ou un rapport sexuel avec un chat infecté. Les animaux les plus touchés sont les chats mâles non stérilisés ayant accès à l'extérieur. Une fois que l'animal est infecté par le FIV, une des maladies spécifiques du chat, le virus se réplique dans les cellules immunitaires, en particulier les lymphocytes T.

Le virus est présent dans le sang ou la salive de l’animal (il ne survit que quelques minutes en dehors de l’organisme). Il se transmet par morsure : les mâles qui se battent souvent sont donc davantage susceptibles de contracter la maladie. Le virus FIV s’attaque aux globules blancs (ou leucocytes), qui jouent un rôle clé dans la défense du corps contre les virus et les bactéries. Le FIV se transmet à un chat par le biais de morsures de chats infectés lors de bagarres de territoire, notamment entre les chats mâles entiers. D’autres modes de transmission sont possibles : l’accouplement et l’allaitement. Une chatte gestante infectée peut également transmettre le virus du sida à ses chatons.

Les phases de l'infection par le FIV

L'infection par le FIV se déroule généralement en plusieurs phases :

Une phase d’incubation qui peut durer plusieurs semaines et passe le plus souvent inaperçue. Les nœuds lymphatiques (ganglions) sont parfois de taille augmentée pendant cette phase.
Une phase de latence, pendant laquelle le chat est dit séropositif, qui peut durer des années. Pendant cette période, le virus est inactif et le chat ne présente aucun symptôme de la maladie. Cependant, il est contagieux pour les autres chats de son entourage. C’est pourquoi l’espérance de vie d’un chat FIV positif n’est pas significativement différente de celle d’un chat non infecté. De plus, des chats FIV positifs asymptomatiques, infectés expérimentalement ou naturellement, peuvent présenter des manifestations cliniques plus sévères que les chats FIV négatifs lors d’herpèsvirose, de calicivirose, etc.
La phase de la maladie. Le virus peut se réveiller à la suite d’un stress, d’une autre maladie ou parfois sans raison particulière. Le chat va commencer à perdre ses défenses immunitaires et à développer tout un cortège de symptômes, de manière régulière, liés à des infections dites opportunistes. Une maladie à la base anodine peut prendre des proportions dramatiques car le chat séropositif ne présente plus de moyens de défense.

L’incubation : les symptômes sont relativement discrets et peuvent donc ne pas être remarqués. La phase asymptomatique : le chat est porteur du virus mais il n’est pas malade. La phase active de la maladie : elle peut se déclarer des années après la contamination.

Symptômes du FIV

Le FIV entraîne, à long terme, une déficience immunitaire. Les chats malades vont perdre progressivement leurs capacités de défense immunitaire ce qui va les rendre particulièrement sensibles aux infections virales, bactériennes, parasitaires et fongiques.

Tous les chats infectés par le FIV ne présentent pas les mêmes symptômes ou ne progressent pas de la même manière. Les symptômes de ces maladies sont globalement liés a un affaiblissement du système immunitaire :

fièvres et abcès parfois récidivants et ce, parfois malgré traitements
diverses maladies infectieuses, digestives, pulmonaires, anémies, amaigrissement prononcé
dans le cas de la leucose, des cancers

Concrètement, le FIV du chat va provoquer une perte d'appétit, avec un net amaigrissement et un pelage terne. Le chat pourra souffrir de diverses infections : de la bouche (gingivites ou stomatites), des yeux (conjonctivite), d’infections cutanées (abcès)… Un chat atteint de FIV a de la fièvre et ses ganglions sont gonflées. Il peut souffrir de troubles gastro-intestinaux avec des vomissements et de la diarrhée.

Le sida du chat ou « virus de l’immunodéficience féline » ou « FIV » est une maladie virale qui se transmet par la salive et le sang des chats infectés. Il entraîne une baisse du système immunitaire. Ce virus ressemble au VIH chez l’Homme.

Il est très compliqué de la suspecter car il n’y a pas de symptômes spécifiques du sida félin : ils dépendent de l’agent infectieux qui a profité de la baisse des défenses immunitaires de votre chat.

Diagnostic du FIV

Les tests les plus couramment utilisés pour diagnostiquer le FIV sont les tests sanguins. Ces tests recherchent des anticorps spécifiques produits par le système immunitaire du chat en réponse à une infection par le FIV. Ces tests peuvent être effectués dans les cliniques vétérinaires. Les chats infectés par le virus de l'immunodéficience féline peuvent produire des anticorps dès les premières semaines suivant l'infection, mais il peut également y avoir un délai de plusieurs mois avant que les anticorps ne soient détectables. Dans tous les cas, il est recommandé de dépister tous les jeunes chats, par exemple lors de la première visite vétérinaire ou de la stérilisation. Même un chat n'ayant pas accès à l'extérieur a pu être contaminé avant son adoption.

Une consultation vétérinaire est nécessaire pour savoir si un chat est positif au FIV. Le praticien procède à une analyse de sang afin de rechercher les anticorps. La confirmation reste relativement difficile, car l’animal peut rester longtemps asymptomatique. De ce fait, l’analyse sanguine est à faire régulièrement. Généralement, le test inclut également un dépistage de la leucose féline (FeLV). Concernant les chatons, le test du sida est réalisé quand ils sont âgés de plus de 5 mois. Avant cette période, les résultats peuvent être faussés par les anticorps de la maman. La seule façon de déceler le virus du sida félin (FIV pour virus de l'immunodéficience féline) est donc de faire pratiquer un test sanguin par votre vétérinaire, et dont les résultats sont connus en quelques minutes. Pour les chatons de moins de six mois, en cas de résultat positif, il est conseillé de refaire un test pour éviter les faux positifs liés à une contamination possible de la mère. Si le test est négatif, votre chaton est indemne.

Traitement du FIV

Il n’existe, à ce jour, aucun traitement contre le virus de l’immunodéficience féline. Une fois la maladie déclarée, le vétérinaire soigne les maladies opportunistes au fur et à mesure mais il faut bien comprendre qu’à moyen terme le pronostic est mauvais. Un antiviral existe sur le marché français, c’est l’interféron. Son utilisation doit être réservée aux chats infectés par le FIV pendant la phase symptomatique non terminale. Ce traitement ne permet pas de guérir du FIV mais de réduire la charge virale pour diminuer l’intensité des symptômes et ralentir la progression du virus. Son usage est pour le moment limité car son prix est très élevé.

Il n'existe à ce jour aucun traitement curatif efficace pour éliminer le FIV de l'organisme. Des traitements symptomatiques peuvent aider à améliorer la qualité de vie du chat et à prolonger sa durée de vie. Les antibiotiques et les antifongiques peuvent être utilisés pour traiter ces infections au besoin.

Malheureusement, il n’y a pas de traitement pour soigner le FIV. Quand le chat est testé positif, il est porteur à vie de la maladie virale. Il est essentiel que le chat reste le plus longtemps possible dans la phase asymptomatique. Pour cela, il convient de le stériliser, de le vacciner et de lui donner les traitements antiparasitaires et vermifuges. Une alimentation de qualité adaptée à sa physiologie est de mise. Il convient de ne pas lui donner des viandes crues, car elles peuvent potentiellement contenir des bactéries nuisibles à son système immunitaire.

Si votre chat n’est pas seulement séropositif mais malade, des traitements identiques à ceux utilisés chez l’être humain existent pour essayer de renforcer son système immunitaire, comme l’interféron. C’est finalement le traitement des maladies concomitantes qui est mis en place (traitement des abcès, des atteintes pulmonaires, utilisation des antibiotiques pour éviter les infections intercurrentes). Parfois les rémissions sont longues et permettent de redonner à votre chat un confort de vie suffisant.

Prévention du FIV

Au vu de la gravité de la maladie et de l’absence d’alternative thérapeutique efficace à ce jour, il est indispensable de faire le maximum pour protéger nos chats et les empêcher d’être infectés par le FIV. La prévention est donc capitale dans la gestion de cette maladie ! Il est donc vivement recommandé de mettre en œuvre tous les moyens possibles pour protéger son animal d’une éventuelle contamination.

Le faire stériliser (mâle et femelle) pour éviter au maximum les fugues et les bagarres avec morsures lors de disputes de territoire ou lors de périodes de reproduction (ainsi que les risques de transmission par voie sexuelle).
Dépister lors de l’introduction de tout nouveau chat dans un foyer, mais aussi en collectivité comme les élevages, surtout si le chat avait accès à l’extérieur et que l’on ne connaît pas ses antécédents médicaux. Le dépistage peut se réaliser facilement chez votre vétérinaire. Il suffit de quelques gouttes de sang pour réaliser un test simple en clinique qui donnera son résultat en une dizaine de minutes. En cas de test négatif sur un individu à risque (chat errant adopté par exemple), il est recommandé de renouveler le test de dépistage 3 mois plus tard pour être sûr que le chat n’est pas porteur.

Il est aussi essentiel de faire stériliser les chats (mâles ou femelles) qui sortent afin d’éviter les bagarres et la transmission vénérienne du virus. Il est important de bien protéger un chat positif, en le faisant vacciner chaque année, et en lui donnant une alimentation de bonne qualité qui aidera son corps à mieux se défendre. Pour cela, on conseille de faire stériliser les mâles afin de calmer leur tempérament belliqueux. Si, en dépit de ces précautions, votre animal est infecté par le FIV du chat, consultez un vétérinaire dès que possible. Il pourra sans doute mettre en place un traitement anti-microbien et anti-inflammatoire afin de réduire le risque de maladie et améliorer le confort de vie de l’animal. Il saura également vous conseiller sur la meilleure alimentation à adopter pour procurer à votre chat toute l’énergie dont il aura besoin.

La prévention des infections opportunistes et des maladies est essentielle pour minimiser les risques pour le chat. Il est donc fortement recommandé de vacciner les chats atteints du sida contre les maladies disposant d'un vaccin : le typhus, le coryza, la leucose. Le suivi vétérinaire est essentiel pour adapter le traitement d'un chat infecté par le FIV. Les parasites tels que les puces et les tiques peuvent augmenter le risque d'infection en affaiblissant le système immunitaire du chat. Un environnement propre et sain peut aider à réduire le risque d'exposition au FIV.

Vaccination contre le FIV : un sujet complexe

Malheureusement, il n’existe pas à ce jour de vaccin contre le FIV chez le chat. Un vaccin contre le FIV a été commercialisé pendant quelques années aux USA et au Canada, le problème étant qu’il n’était pas efficace contre toutes les souches du virus. De plus, une fois vacciné, il n’était plus possible de faire la différence, lors des dépistages sanguins, entre un chat vacciné et un chat porteur du FIV. Ce vaccin a donc été retiré du marché.

Le FIV provoque, par définition, une baisse de l’immunité. Dans ces conditions, la vaccination d’un chat infecté est-elle intéressante et sans danger ?

Les dangers potentiels de la vaccination (dont certains sont objectivés) sont le risque d’apparition de signes cliniques lors de l’utilisation de vaccins atténués, d’une part, et celui de progression de la maladie vers l’immunodépression, d’autre part. L’infection des lymphocytes par le virus FIV diminue la capacité de réponse des lymphocytes T-helper CD4+ naïfs et altère probablement le fonctionnement des cellules dendritiques lors de stimulation antigénique, ce qui pourrait avoir pour conséquence une réponse primaire moins performante et/ou retardée en cas d’infection, mais également lors de la vaccination.

La vaccination d’un chat FIV positif asymptomatique est possible et même recommandée pour les maladies fréquentes, responsables de signes cliniques sévères (vaccins considérés comme “essentiels”) : panleucopénie, coryza félin (herpèsvirus et calicivirus) et rage. Les études ont également montré le bénéfice d’espérance de vie d’une vaccination avec un vaccin sous-unité contre l’infection par le FeLV chez des chats FIV positifs vivant en contact avec des chats FeLV positifs. Récemment, un groupe de travail, composé d’experts européens en médecine féline (ABCD : European Advisory Board for Cat Diseases), s’est prononcé en faveur d’une vaccination contre la panleucopénie féline des chats FIV positifs à risque, de préférence avec des vaccins inactivés. En l’absence de données expérimentales in vivo avec des antigènes contenus dans les vaccins utilisés chez le chat, il semble cependant préférable d’éviter la survaccination en raison de l’effet négatif possible d’une stimulation antigénique trop fréquente sur la progression de l’infection vers l’immunodépression. Il est nécessaire également de prendre en compte le fait que la vaccination d’un chat infecté par le FIV peut être moins efficace que celle d’un animal non infecté, et que la mise en place de la réponse immunitaire peut être retardée. Toutes les mesures de prophylaxie sanitaire doivent donc être mises en œuvre pour minimiser les risques de contamination directe ou, éventuellement, indirecte de ces animaux.

Vivre avec un chat FIV+

Les chats porteurs du virus peuvent vivre de nombreuses années et même toute leur vie sans jamais déclencher la maladie. Il existe deux cas de figure:

Le FIV ne se déclare pas, votre chat est asymptomatique et vit normalement pendant un temps indéfini. Il est par contre contagieux pour les autres chats.
Le FIV se déclenche, à la faveur d’un stress important, d’une maladie ou bien sans aucune raison. Votre chat perd ses défenses immunitaires, des maladies opportunistes (coryza chronique, gingivite etc.) s’invitent dans son organisme puisqu’il n’est plus protégé.

Dans l’hypothèse que le virus se déclenche, l’adoption d’un chat FIV positif entraine une vigilance particulière sur l’état de santé de l’animal. Il faut accepter qu’un chat contaminé peut entraîner des dépenses vétérinaires supplémentaires. Un logement sans extérieur est préférable pour l’adoption d’un chat fiv positif car la vie en milieu protégé permettra d’éviter toute contamination par des maladies extérieures. Lorsque vous adoptez un chat fiv positif, vous sauvez et donnez sa chance à un animal qui vous le rendra au centuple.

Un chat infecté peut vivre pendant longtemps après le diagnostic du sida. L’espérance de vie est de plusieurs années. Toutefois, il est primordial de prendre de nombreuses précautions pour éviter les surinfections.

Est-ce que le sida du chat est mortel ?

Le sida du chat est une maladie chronique chez le chat, ce qui signifie qu'une fois qu'un chat est infecté, il sera porteur du virus pour le reste de sa vie. Le VIF peut causer une variété de problèmes de santé chez les chats, y compris des infections chroniques. Ils ont donc généralement une espérance de vie plus courte que les chats non infectés. Non, une fois que la maladie est visible, elle est mortelle à plus ou moins long terme.

Idées reçues sur le FIV

Le FIV est spécifique de l’espèce (le chat), ce qui signifie qu'il peut être uniquement transmis entre chats et non pas à l’homme ou aux autres espèces. Le virus de l’immunodéficience féline ne se transmet pas aux chiens, aux autres espèces animales, ni aux hommes. Le FIV est une maladie contagieuse qui touche uniquement les chats.

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Le FIV chez le chat : Comprendre, Prévenir et Gérer