La fièvre chez l'enfant, particulièrement chez les bébés et les nourrissons jusqu'à l'âge de trois ans, est un phénomène courant. Elle se manifeste par une température corporelle anormalement élevée et exige certaines précautions. Généralement, la fièvre ne dure pas plus de trois jours. Il est important de comprendre que la fièvre n'est pas une maladie en soi, mais plutôt un symptôme qui signale que le corps lutte contre une infection.
Qu'est-ce que la fièvre ?
Contrairement à ce que l'on pense souvent, la fièvre n'est pas une maladie. C'est un symptôme fréquent et banal, généralement lié à une infection bactérienne ou virale. Elle se caractérise par une augmentation anormale de la température corporelle et constitue un mécanisme de défense naturel de l'organisme. En augmentant la température du corps, la fièvre crée un environnement hostile à la survie des agents pathogènes.
On parle de fièvre modérée lorsque la température se situe entre 37,5 °C et 38,5 °C. La fièvre est considérée comme forte si la température atteint 38,6 °C à 40 °C. Au-delà de 40 °C, la fièvre peut entraîner des complications telles que des convulsions, des délires, voire un état comateux.
Les signes caractéristiques de la fièvre sont la fatigue, des yeux brillants, une peau chaude et sèche ou, au contraire, humide et légèrement froide. Il est important de noter que la température "normale" de bébé se situe entre 36,1°C et 37,5°C.
Mécanismes de la fièvre
La fièvre est un symptôme qui révèle une anomalie dans le corps humain et qui témoigne que le corps lutte contre des virus ou des bactéries. Faire baisser la température rapidement n’est donc pas toujours une priorité. Il est essentiel, par contre, de contrôler la fièvre. La fièvre est un symptôme très répandu chez les enfants, il est donc important de savoir la contrôler et l’interpréter.
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On sait aujourd’hui que la fièvre est un mécanisme de défense de l’organisme pour combattre les germes qui sont à l’origine de la maladie ; elle permet aux cellules barrières de se multiplier jusqu’à 20 fois et de réduire ainsi la durée de la maladie.
On parle de fièvre chez l’enfant lorsque la température du corps, prise sous l’aisselle, dépasse 37,2°C. Mais la fièvre peut encore être classée : forte quand la température dépasse 38,5°C ou bien modérée, en dessous. La fièvre indique un déséquilibre entre la production et la dispersion de chaleur dans le corps.
En temps normal, la température d’un enfant peut fluctuer au cours d’une journée. En matinée, la température est plus basse qu’en début d’après-midi. Elle oscille entre 35,8°C et 36,4°C pour remonter doucement jusqu’en soirée. Pendant la nuit, la température corporelle de l’enfant va baisser progressivement. Mais ces fluctuations ne sont pas toujours des signes d’infection.
Selon certaines études, la fièvre se produit quand le corps fabrique plus de globules blancs pour combattre une infection bactérienne ou virale. Alors que les globules blancs sont actifs, les cellules du corps vont produire ce qu’on appelle des « pyrogènes endogènes » qui génèrent de la chaleur à l’intérieur. Ces substances vont agir sur l’hypothalamus, organe chargé de contrôler la température et causer la fièvre. En même temps, cette hausse de température détruit les agents pathogènes responsables de l’infection.
Phases de la fièvre
La fièvre est donc bénéfique quand elle est bien contrôlée.
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Première phase de la fièvre
Le corps active toutes ses ressources pour augmenter la température. Les vaisseaux sanguins périphériques se contractent, ce qui éloigne le sang de la peau et empêche la chaleur de se disperser. L'enfant a froid et est secoué de frissons plus ou moins intenses. L'activité musculaire et les échanges d'oxygène sont accélérés. Dans certains cas, il a des maux de tête, des sueurs, soif, des rougeurs au visage et une respiration rapide. Le cœur fonctionne plus vite et le nombre de battements cardiaques augmente : 8 à 10 par minute pour chaque degré de température. La muqueuse de l'estomac s'enflamme et la sécrétion d'acide chlorhydrique diminue.
Deuxième phase de la fièvre
La température reste supérieure à la normale. La fièvre chez l’enfant peut être la conséquence d’une infection, d’une inflammation, ou des deux processus à la fois. La cause de la fièvre est parfois reconnue grâce aux symptômes qui l’accompagnent. L'évolution de la fièvre est souvent un signal très précieux pour le pédiatre. En effet, de nombreuses maladies se différencient par la façon dont la fièvre varie au cours de la journée et de la semaine. C'est pourquoi, lorsque l'on mesure la température, il est bon de noter l'heure et le jour où elle a commencé, afin que le pédiatre puisse se faire une idée précise de son évolution. Sauf indication contraire du médecin, la température doit être mesurée deux fois par jour, entre 7h00 et 8h00 le matin et entre 17h00 et 18h00 le soir. Il n'est pas utile de la mesurer plus souvent.
Après utilisation, le thermomètre doit être lavé à l'eau froide, essuyé avec de l'alcool, séché et remis dans sa boîte. Normalement, la température est plus élevée la nuit.
Comment prendre la température de bébé ?
Dès l'apparition des premiers symptômes de la fièvre, il est primordial de mesurer avec précision la température de l'enfant. Il existe plusieurs types de thermomètres adaptés aux bébés :
- Thermomètre rectal : Considéré comme la méthode de référence, il est particulièrement adapté aux nourrissons. Il est important d'utiliser un thermomètre électronique flexible.
- Thermomètre auriculaire : Pratique et rapide, il mesure la température dans l'oreille. Cependant, il peut être moins fiable chez les enfants de moins de trois ans. La sonde du thermomètre doit être placée à l'entrée de l'oreille et le pavillon doit être doucement tiré vers l'arrière. Il nécessite une bonne technique et les résultats peuvent être faussés par la présence de cérumen.
- Thermomètre frontal : Simple d'utilisation, il donne une première indication sans déshabiller bébé.
- Thermomètre infrarouge : Il mesure la température du front par contact ou à distance. Sa précision est comparable à celle des thermomètres électroniques.
- Thermomètre électronique : Il peut être utilisé par voie rectale, axillaire ou orale.
- Tétine thermomètre : Adaptée aux jeunes enfants, elle permet de mesurer la température sous la langue.
Il est important de noter l'heure et le jour de la première mesure afin de suivre l'évolution de la fièvre.
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Quelle méthode privilégier ?
Selon les recommandations françaises (HAS), la mesure rectale (thermomètre électronique flexible) est considérée comme la méthode de référence. Toutefois, cette pratique fait aujourd’hui débat. Dans de nombreux pays nord-européens, la température est mesurée par voie buccale, axillaire, auriculaire ou transcutanée. Ces méthodes sont certes un peu moins précises, mais il est important de privilégier des méthodes moins invasives, mieux acceptées par l’enfant, en rappelant que l’observation clinique reste primordiale.
Fièvre chez l'enfant : les bons gestes
La fièvre doit être traitée uniquement si la température atteint plus de 38 °C. De jour comme de nuit, la température devra être prise de manière régulière en tenant compte du fait qu'elle varie au cours de la journée. Voici quelques gestes simples à adopter :
- Adapter la tenue de bébé : Supprimer les couches de vêtements superflues, même s’il semble frissonner.
- Ajuster la température de la pièce : Le logement ne devra pas être surchauffé, idéalement autour de 20°C et en aérant plus souvent.
- Hydrater régulièrement : Donner à boire régulièrement à l'enfant, en quantité plus importante qu'habituellement, pour éviter la déshydratation. Assurez-vous que votre bébé boit suffisamment d'eau, de lait maternel ou de lait préparé pour rester hydraté.
- Compresse froide : Installer un linge mouillé sur le front de l'enfant peut aussi permettre de le soulager.
- Bain tiède : Un bain tiède peut aider à abaisser la fièvre. Cependant soyez prudent car une eau trop froide peut provoquer un choc thermique très préjudiciable à l’enfant.
- Repos : Quand l’enfant ira mieux et que sa température reviendra à la normale, laissez-lui 4 ou 5 jours de repos. Évitez de l’emmener dehors, surtout aux heures où il fait très chaud. Préservez également votre enfant des coups de froid.
Médicaments contre la fièvre
Pour faire tomber la fièvre, il est toujours possible d'avoir recours à des médicaments disponibles sans ordonnance. Cependant, ces traitements doivent être utilisés avec précaution, en veillant à respecter les doses ainsi que les délais d'utilisation. Il est donc vivement recommandé de lire attentivement la notice avant l'utilisation d’un quelconque médicament, et surtout de vérifier les contre-indications.
- Paracétamol : Pour soulager la fièvre chez l'enfant, le paracétamol est le médicament le plus efficace. L'analgésique est effectivement bien toléré chez l’enfant et ne présente aucun effet secondaire. La forme pédiatrique la plus courante du paracétamol est le Doliprane sirop. La dose recommandée est de 60 mg par kilo et par jour répartis en 4 ou 6 prises quotidiennes. Pour faciliter l'administration de ce type de médicaments chez le nourrisson, il existe des solutions buvables munies de pipettes doseuses. Les suppositoires sont également indiqués pour les bébés. Dans tous les cas, demandez conseil à votre médecin ou à votre pharmacien.
- Ibuprofène : Contrairement au paracétamol, l'ibuprofène que l'on retrouve dans l'Advil est strictement déconseillé pour le traitement de la fièvre chez l'enfant, car il occasionne des effets secondaires, notamment digestifs.
Quand consulter un médecin ?
Si au bout de trois jours la fièvre persiste, il est impératif d'aller consulter un pédiatre ou un médecin généraliste. Une consultation médicale s’impose :
- Chez le nourrisson de moins de 3 mois.
- Si la fièvre dépasse 39 °C.
- Si elle persiste plus de 48 à 72 heures.
- En cas de fièvres répétées.
- Ou si l’enfant présente une mauvaise tolérance (altération de l’état général, refus de boire ou de s’alimenter, troubles du sommeil, apathie).
En dehors de ces situations, il est possible d’attendre 2 à 3 jours, si l’enfant va globalement bien.
Signes d'alerte
La fièvre ne doit pas systématiquement être corrigée. Il faut néanmoins consulter en urgence si :
- Bébé a moins de 6 mois et la fièvre dépasse 38°C.
- Si la fièvre ne baisse pas ou augmente très rapidement, le risque de convulsion existe (raideur des membres, tremblements).
- Si des signes inquiétants apparaissent (éruption cutanée, points rouges (pétéchies), essoufflement, teint grisâtre, état de l’enfant qui s’aggrave…).
Fièvre et poussées dentaires
Enfin, notons que chez les nourrissons les poussées dentaires peuvent entrainer des épisodes de fièvre. Les dents peuvent commencer à faire mal à votre bébé dès 2 mois, même si elles apparaissent en général entre 6 et 12 mois. Votre bébé bave beaucoup, a les joues rouges, il mâchonne, il met ses mains à la bouche, il a le sommeil perturbé, il semble douloureux, il a les fesses rouges, voir des diarrhées ou de la fièvre ? Autant de symptômes qui se manifestent quand les dents travaillent. Pour soulager son bébé, on apaise la douleur avec un anneau de dentition frais, un gel apaisant, de l’homéopathie ou du paracétamol si la douleur et la fièvre persistent. Le portage et les câlins aident aussi !
La fièvre : un allié du système immunitaire
La gestion de la fièvre chez l'enfant représente un défi quotidien pour de nombreux parents, mais comprendre ses mécanismes permet d'aborder cette situation avec plus de sérénité. La fièvre est avant tout un allié du système immunitaire, un processus naturel qui témoigne de la capacité remarquable du corps de votre enfant à se défendre contre les infections. L'observation reste votre meilleur outil de parent. Apprendre à reconnaître les signes d'accompagnement de la fièvre, maîtriser les différentes techniques de mesure de température, et savoir quand intervenir ou consulter vous permettra de gérer ces épisodes fébriles avec davantage d'assurance. Chaque enfant réagit différemment face à la fièvre : certains restent actifs malgré une température élevée, tandis que d'autres peuvent sembler plus affectés par une fièvre modérée. La surveillance attentive prime sur l'intervention hâtive. Documenter l'évolution de la température, noter les symptômes associés et observer le comportement général de votre enfant fournit des informations précieuses au professionnel de santé.
Tous les parents ont tendance à s'inquiéter dès que leur enfant a de la fièvre. Mais l'augmentation de la température corporelle révèle un bon fonctionnement du système immunitaire. Si la fièvre est souvent un symptôme bénin, elle doit néanmoins faire l'objet d'une consultation médicale dans certains cas.
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