Introduction
La fécondation in vitro (FIV) est devenue une technique courante d'assistance médicale à la procréation (AMP), représentant une part importante des enfants conçus grâce à ces méthodes. Avec l'augmentation de l'utilisation de la FIV, des questions se posent quant à la santé à long terme des enfants conçus de cette manière. Cet article examine les recherches actuelles sur l'impact des embryons congelés sur le développement neurologique, en s'appuyant sur des études et des rapports récents.
L'essor de la FIV et les questions de santé
Depuis la naissance de Louise Brown, le premier enfant conçu par FIV en 1978, plus de 8 millions d'enfants sont nés grâce à cette technique dans le monde. En France, ils représentent environ 3 % des naissances actuelles. Cette augmentation a suscité des interrogations sur la santé à moyen et long terme de ces enfants. Sont-ils plus susceptibles de développer des problèmes de santé tels que des troubles de la croissance, des problèmes cardiovasculaires, des troubles neuro-développementaux ou même des cancers ?
L'Académie nationale de médecine a publié un rapport complet sur ce sujet, intitulé "Santé à moyen et à long terme des enfants conçus par fécondation in vitro (FIV)", qui sert de base à cet article.
Les premières étapes de développement et la FIV
La période de fécondation et de développement embryonnaire avant l'implantation dans l'utérus est une phase particulièrement fragile, marquée par des événements génétiques et épigénétiques cruciaux. Lors de la FIV, cette période correspond aux phases où les gamètes et les embryons sont manipulés in vitro. Il est donc essentiel d'examiner attentivement les conséquences potentielles de la FIV sur le développement et la santé des enfants.
Résultats Globaux et Tendances Observées
Les études disponibles sur le sujet présentent des données assez hétérogènes. Cependant, le message principal est que, bien que les enfants conçus par FIV puissent parfois présenter des troubles de la santé, aucun problème particulier ne domine et leur prévalence est relativement modérée. Cette prévalence n'est pas beaucoup plus importante que chez les enfants conçus naturellement.
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Croissance
Certaines études ont mis en évidence des indices de masse corporelle (IMC) plus faibles chez les enfants conçus par FIV, surtout en dessous de l'âge de 3 ans. Cependant, ces différences de croissance tendent à s'estomper à l'adolescence.
Cancers Pédiatriques
Des travaux solides menés à partir des données de milliers d'enfants, notamment en Scandinavie, n'indiquent pas de différence significative du taux de cancer chez les enfants conçus par FIV par rapport à ceux conçus naturellement.
Anomalies Cardiovasculaires
Les enfants et jeunes adultes nés par FIV présentent un risque modéré de troubles cardiovasculaires. Une légère augmentation de la pression artérielle est observée dans certaines études chez ces enfants et pourrait être associée à l'âge adulte à l'hypertension artérielle et à des maladies cardiovasculaires. Par conséquent, il est nécessaire d'informer les parents de ce risque et des stratégies de prévention, tout en accordant une attention particulière dans le suivi médical des enfants.
Facteurs Imputables à la FIV et Autres Considérations
Les incertitudes qui persistent sur certains troubles et les données contradictoires peuvent être attribuées à des variations méthodologiques, telles que des effectifs étudiés variables, des groupes contrôles non pertinents et des catégories d'âge différentes. De plus, il est possible que le diagnostic des troubles soit lié à une plus grande attention portée par les parents au développement et à la santé de leurs enfants nés par FIV.
Il est important de noter que les altérations observées chez les enfants ne sont pas forcément toutes directement imputables à la FIV. D'autres facteurs de risque propres à cette population pourraient également expliquer certains des troubles décrits. Par exemple, dans le cas des troubles neuro-développementaux, la FIV ne semble globalement pas avoir d'effet délétère. Lorsque certains troubles sont diagnostiqués (troubles du spectre de l'autisme, de l'apprentissage, hyperactivité, anxiété…), ils pourraient plutôt être dus à d'autres facteurs de risque comme la prématurité. De plus, le contexte socio-familial doit être mieux pris en compte dans ce type d'étude.
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Les couples infertiles peuvent aussi être plus à risque de transmettre à leurs enfants des facteurs responsables de perturbations de santé. Par exemple, certains garçons nés à la suite d'une FIV avec micro-injection de spermatozoïde dans l'ovocyte (ICSI), une technique proposée en cas d'infertilité masculine d'origine génétique, ont un risque accru d'être stériles comme leur père.
L'Importance de la Congélation Embryonnaire
La congélation embryonnaire par vitrification s'est révélée très efficace et a favorisé la réduction progressive du nombre d'embryons transférés. Cependant, elle suscite également des interrogations quant à son impact sur le développement neurologique. Des études menées sur des souris ont montré que les animaux nés d'embryons congelés présentent des anomalies touchant à la motricité et au développement sensoriel et moteur. Ces observations nourrissent des inquiétudes sur l'innocuité de cette technique chez l'homme.
Les traitements hormonaux de stimulation ovarienne, les conditions de la culture embryonnaire et la congélation des embryons sont les procédures les plus souvent suspectées d'être à l'origine des troubles observés.
Troubles du Neurodéveloppement et Facteurs de Risque
La conception par FIV ou ICSI ne semble pas avoir d'effet délétère sur le développement neurologique et cognitif des enfants. Certains des troubles décrits sont plutôt associés aux grossesses multiples et à la prématurité.
Les troubles du comportement et du neurodéveloppement (déficit intellectuel, troubles du spectre de l'autisme, difficultés d'apprentissage, hyperactivité, troubles de l'attention, troubles obsessionnels compulsifs, anxiété etc.) sont étudiés, mais les études disponibles se contredisent et leurs auteurs tempèrent leurs conclusions. Les modifications épigénétiques liées aux milieux de culture des embryons et les risques accrus de grossesses multiples et de prématurité sont évoqués comme explications potentielles.
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Priorités de Recherche
Il est essentiel de poursuivre les travaux pour mieux comprendre les mécanismes impliqués dans la survenue des troubles, notamment au niveau épigénétique, ainsi que les étapes de la FIV qui peuvent potentiellement augmenter certains des risques décrits. Des études s'intéressent donc actuellement aux procédures utilisées pour réaliser une FIV, et suggèrent que dans ce cadre, ce sont les traitements hormonaux de stimulation ovarienne, les conditions de la culture embryonnaire et la congélation des embryons qui sont le plus souvent suspectés d'être à l'origine des troubles observés.
À l'heure actuelle, la priorité est aussi de poursuivre les études scientifiques dans des populations mieux caractérisées, notamment à des âges plus avancés de la vie, pour étudier la santé à long terme des individus nés par FIV.
Nécessité d'une Information et d'un Suivi Accrus
Malgré les incertitudes, l'Académie nationale de médecine plaide pour qu'une meilleure information soit donnée aux personnes ayant recours à la FIV, notamment sur l'absence de risque authentifié mais aussi sur les risques potentiels de ce mode de procréation pour la santé à moyen et à long terme des enfants qui naîtront. En cas d'apparition de troubles de la santé chez leur enfant, la prise en compte des conditions de conception pourrait conduire à une meilleure prise en charge.
Par exemple, étant donné le risque cardio-vasculaire, les parents pourraient être incités à informer leurs enfants, à mettre en place un suivi précoce et des habitudes hygiéno-diététiques appropriées. Il est crucial que les procédures utilisées pour la conception d'un enfant soient documentées, ce qui est rarement le cas actuellement.
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