L'embryon, un terme essentiel en biologie et en médecine, désigne le premier stade de développement d'un organisme, de la fécondation à la formation des principaux organes. Cet article explore en profondeur la définition médicale de l'embryon, son développement, et les aspects liés à l'assistance médicale à la procréation (AMP).
Origine et Définition Historique du Terme
Le mot « embryon », avec son origine grecque signifiant « ce qui se développe à l’intérieur », est attesté en français dès 1361. Initialement utilisé dans un sens biologique, il a ensuite acquis un sens figuré, notamment pour désigner l'état embryonnaire d'un projet. Au XVIIe siècle, Furetière décrivait l'embryon comme le « fœtus, commencement de formation du corps de l’animal dans le ventre de sa mère ».
Définition Médicale Actuelle
Un embryon est un organisme en cours de développement, depuis la première division de l’œuf fécondé (le zygote) jusqu’à la formation des principaux organes. Chez l’humain, ce stade dure environ huit semaines, soit dix semaines d’aménorrhée. Passé ce délai, l’embryon devient un fœtus jusqu’à la naissance.
L'embryon est le premier stade de développement après la fécondation d’un ovocyte par un spermatozoïde. On parle d’embryon dès la fusion des noyaux de l’ovocyte et du spermatozoïde. La phase embryonnaire se termine au 3e mois de grossesse. On parle ensuite de fœtus jusqu’à la naissance.
Développement Embryonnaire : Les Étapes Clés
Le développement embryonnaire est une période capitale, particulièrement durant le premier trimestre de la grossesse.
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Embryogenèse
Après la fécondation, l'œuf se divise pour former la morula, composée de seize cellules. Les cellules périphériques forment le trophoblaste, qui deviendra le placenta, tandis que les cellules internes constituent l'embryoblaste. Le blastocyste, comptant une centaine de cellules, s'implante dans l'endomètre, profitant des nutriments et de l'oxygène des artères utérines. Entre la fécondation et le 18e jour, l’embryon poursuit son développement jusqu’à mesurer 1 mm, possédant déjà les cellules qui donneront l’épiderme, les ongles, la fonction nerveuse et les glandes digestives. Les ébauches des fonctions auditives et optiques apparaissent vers le 22e jour. À environ trois semaines, le corps de l'embryon mesure 2 mm, le système de circulation basique fonctionne, et le cerveau ainsi que le système nerveux prennent forme.
Organogenèse
Entre la 5e et la 8e semaine de grossesse, l’embryon entre dans la phase d’organogenèse, où les organes se forment. Au terme de cette période, le sexe de l’embryon est défini, et il possède des doigts et orteils individualisés, quatre cavités cardiaques, le pancréas, la rate, les poumons et les éléments du squelette. La moelle épinière se forme également. Les yeux, les oreilles et les cartilages des membres sont présents. À partir de la vessie, des bourgeons associés à des cellules tissulaires forment les reins, et le rectum ainsi que la vessie s'individualisent.
Formation du Placenta
Le placenta et la formation de l'embryon ainsi que de ses organes (yeux, paupières, doigts, oreilles) sont concomitantes. Après six semaines de développement, et à la 8e semaine de grossesse, le placenta et le fœtus ont atteint un stade avancé. Le placenta forme de minces projections capillaires appelées "villosités", qui s'implantent dans la paroi de l'utérus. Les vaisseaux sanguins de l'embryon, passant par le cordon ombilical jusqu'au placenta, se développent au sein des villosités du placenta. À partir du 4e mois, le placenta ne subit plus de modification.
Transition Embryon-Fœtus
À partir de 10 semaines d'aménorrhée, l’embryon devient un fœtus. Le fœtus est donc un embryon qui grandit et poursuit son développement. Ses membres poussent, son cou s’allonge, et il commence à agiter ses membres et à bouger.
Visualisation de l'Embryon par Échographie
L'échographie est un outil essentiel pour suivre le développement embryonnaire. Avant cinq semaines d'aménorrhée, il est possible de voir le sac gestationnel lors d’une échographie endovaginale. À partir de huit semaines d'aménorrhée, l’embryon mesure 10 mm de long, et son cœur bat.
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Embryon et Assistance Médicale à la Procréation (AMP)
Dans le cadre de l'assistance à la procréation (PMA), on utilise fréquemment la fécondation in vitro (FIV), où l'on a recours à des embryons congelés qui sont transférés dans l’utérus de la femme infertile (transfert d’embryons). Ces embryons peuvent aussi être donnés (don d’embryons) à un couple infertile qui les accueillera (accueil d’embryons).
Fécondation In Vitro (FIV)
La fécondation in vitro (FIV) est une technique courante de PMA. Elle nécessite une hyperstimulation pour récolter le plus grand nombre d’ovocytes et donc d'embryons. L’hyperstimulation se fait sous monitorage hormonal et échographie. Le sperme est recueilli le jour de la ponction. Le laboratoire met ensuite en contact le sperme et les ovocytes, s’assure de la fécondation, puis met les embryons en culture.
Deux techniques sont possibles :
- FIV classique : l’ovocyte est mis en contact direct avec des spermatozoïdes.
- FIV ICSI (micro-injection intra-cytoplasmique d’un spermatozoïde) : un seul spermatozoïde est introduit à l’intérieur de chaque ovocyte.
Don d'Embryons et Accueil d'Embryons
Les couples ou femmes non mariées ayant bénéficié d’une AMP et disposant d’embryons congelés pour lesquels ils n’ont plus de projet parental peuvent consentir à l’accueil de leurs embryons par un couple ou une femme non mariée qui ne serait pas en mesure de concevoir un enfant. Bien que cette procédure s’apparente à un don, on parle d’accueil d’embryon pour des raisons éthiques.
Conditions de l’Accueil d’Embryon
Ce sont les mêmes conditions de gratuité, de volontariat et d’anonymat que celles définies pour les dons de gamètes et d’organes. À partir du 1er septembre 2022, d’après la loi de Bioéthique de 2021, il n’est possible de donner ses embryons qu’après avoir consenti à donner accès à ses données identifiantes et non identifiantes. Les enfants nés de don d’embryons ont la possibilité de demander, à leur majorité, à connaître l’identité et/ou les données non identifiantes du ou des tiers donneur(s).
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Modalités pour les Donneurs
Les couples et femmes non mariées pouvant consentir à l’accueil de leurs embryons sont des patients ayant bénéficié d’une AMP et qui ont un ou plusieurs embryons congelés et qui ne souhaitent plus de replacement embryonnaire. La loi prévoit qu’en cas de divorce ou de séparation, les deux membres du couple doivent être d’accord pour cet accueil. En cas de décès d’un des conjoints, la décision revient au membre survivant du couple si le couple avait fait connaître son choix de son vivant pour le don d’embryon.
Procédure pour les Donneurs
- Consultation : Tous les couples ou femmes non mariées qui envisagent de consentir à l’accueil de leurs embryons par un tiers sont reçus en consultation.
- Entretien avec l’équipe biologique : Explication des modalités et des implications de l’accueil.
- Dossier médical : Création d’un dossier médical comportant les antécédents médicaux, chirurgicaux, gynécologiques et familiaux, ainsi que les caractères physiques.
- Prise de sang : Vérification de l’absence d’infection virale ou bactérienne (HIV, hépatite B et C, et syphilis).
- Consentement : Signature d’un consentement à la communication des données identifiantes et non identifiantes.
- Entretien avec la/le psychologue : Entretien obligatoire.
- Délai de réflexion : Un délai de réflexion d’au minimum 3 mois est accordé avant de renvoyer les formulaires de consentement.
Modalités pour les Receveurs
Les embryons transférés ont été obtenus lors de tentatives d’AMP réalisées chez des couples ayant connu des difficultés à procréer naturellement et qui ont consenti à leur accueil. L’accueil d’embryon concerne essentiellement les couples présentant une double infertilité, mais également ceux qui, malgré divers traitements d’AMP, n’ont pu obtenir un transfert embryonnaire. Depuis 2021, il concerne également toutes les femmes (couples de femmes ou femmes non mariées) pour lesquelles l’utilisation de leurs propres ovocytes n’est pas ou plus possible.
Conditions pour les Receveurs
Les candidats à l’accueil doivent répondre aux conditions légales applicables à l’AMP : couple ou femme non mariée, en âge de procréer (moins de 45 ans pour la femme destinée à porter la grossesse et moins de 60 ans pour le conjoint ou la conjointe), marié ou attestant d’une vie commune pour les couples, avec un projet parental.
Procédure pour les Receveurs
- Consultation : Le couple ou la femme non mariée demandeur d’un accueil d’embryon est vu en consultation par l’équipe médicale et biologique.
- Premier RDV biologique : Explication des différentes possibilités : accueil d’embryon ou double don de gamètes.
- RDV commun biologiste et gynécologue : Programmation d'un rendez-vous.
- Dossier médical : Création d’un dossier médical contenant les antécédents médicaux, chirurgicaux, gynécologiques et familiaux.
- Bilan gynécologique : Évaluation de la qualité de l’endomètre (muqueuse utérine).
- Entretien avec la/le psychologue : Entretien obligatoire.
- Réunion de l’équipe pluridisciplinaire : Discussion de la possibilité de l’accueil d’embryon pour chaque demande.
- Consentement notarié : Le couple ou la femme non mariée devra se rendre auprès du notaire de son choix avec le certificat qui lui aura été remis par l’équipe médicale.
Préparation de l'Endomètre
La qualité de l’endomètre de l’utérus de la femme receveuse est un élément très important dans la réussite de l’AMP. Un traitement sera prescrit pour optimiser la qualité de cette muqueuse. Différents traitements peuvent être proposés en fonction du dossier médical de la patiente et de la qualité de l’endomètre.
Transfert Embryonnaire
Le replacement de l’embryon unique s’effectue grâce à un petit cathéter qui est passé par le col de l’utérus et qui permet de déposer le ou les embryons dans l’utérus. Le transfert d’embryon se fera avec le ou les embryon(s) qui ont résisté à la décongélation.
Recherche sur l'Embryon
Depuis 2013, il est légal en France d’effectuer des recherches sur l’embryon et les cellules souches, sous certaines conditions strictement encadrées par l’Agence de la biomédecine.
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