Elvis Presley, une icône incontestée de la musique populaire américaine, a marqué le XXe siècle de son empreinte indélébile. Son parcours, de ses humbles débuts à son ascension fulgurante, est une source d'inspiration et de fascination. Cet article se penche sur les premières années de sa vie, de sa naissance à Tupelo, Mississippi, à ses premiers pas dans le monde de la musique à Memphis, Tennessee.
Les Racines à Tupelo (1935-1948)
Elvis Aaron Presley est né le 8 janvier 1935 à Tupelo, une petite ville du Mississippi imprégnée de la culture du Sud. Sa naissance fut précédée par la perte tragique de son frère jumeau, Jesse Garon, décédé à la naissance. Cette expérience a profondément marqué la vie d'Elvis, laissant une empreinte indélébile sur son inconscient.
Il est le fils de Gladys et Vernon Presley. Sa mère, Gladys, était le pilier de la famille, une femme dévouée à laquelle Elvis vouait un amour fusionnel. La famille Presley était pauvre, vivant parfois grâce à des bons alimentaires. Vernon, le père, avait une réputation difficile, notamment après avoir été condamné à trois ans de prison en 1938 pour falsification d'un chèque de 40 dollars.
La famille Presley vivait dans une petite maison de deux pièces, typique de la région, construite par Vernon, son père, son grand-père et son oncle. Cette maison, située dans un complexe appelé "Elvis Birthplace", est aujourd'hui un lieu de pèlerinage pour les fans du King. Le complexe comprend également un parc, un musée, une église où Elvis a découvert le gospel, et une chapelle.
Dès son plus jeune âge, Elvis est exposé à la musique gospel dans les églises pentecôtistes locales. Ces chants religieux, interprétés avec passion et émotion, ont profondément influencé son style musical. À l'âge de deux ans, il écoute et chante le gospel des Noirs à l'église pentecôtiste. Son oncle lui apprend la guitare quand il a une dizaine d'années, et il brille dans les concours musicaux locaux. Il participe à des concours musicaux locaux et remporte un prix pour une interprétation de "Old Shep", sa chanson préférée.
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Il aimait la gomina et les tenues voyantes, un look qui inspirera de fait ses costumes de scène au cours de toute sa carrière.
L'Influence de la Musique Noire
L'enfance d'Elvis se déroule dans un contexte de ségrégation raciale, où les Noirs et les Blancs vivent séparément. Cependant, la musique transcende ces barrières. Elvis est influencé par la musique country, le blues et le gospel qu'il entend à la radio et dans les églises noires.
Robert Gordon et Michael Bertrand soulignent que l'histoire d'Elvis et la création du rock sont indissociables d'une analyse du contexte racial de l'après-guerre dans le Sud des États-Unis. Memphis est le lieu de cristallisation de cette histoire, où les populations, bien que séparées dans les rues, se retrouvent des affinités grâce aux programmes musicaux des radios locales.
La bourgeoisie blanche, pétrie de religiosité et de préjugés, a détesté l'ascension fulgurante du jeune Presley qui affectionnait les gospels noirs. À Tupelo, Roy Turner raconte la même histoire de condescendance de la part des habitants nés du « bon côté de la route ». Des sentiments qui se sont transformés en ferveur teintée d’intérêt mercantile en 1977 à la mort de l’enfant du pays. Elvis est désormais fêté, comme il se doit en grandes pompes par des hordes de touristes en janvier pour l’anniversaire de sa naissance , comme en août pour son décès.
Le Déménagement à Memphis (1948)
En 1948, à l'âge de 13 ans, Elvis et sa famille quittent Tupelo pour Memphis, Tennessee, à la recherche d'une vie meilleure et de nouvelles opportunités. Ce déménagement marque un tournant dans la vie d'Elvis, l'exposant à un environnement musical plus riche et diversifié.
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À Memphis, Elvis fréquente un collège où on refuse qu'il fasse partie de l'équipe de football et où on se moque de sa coiffure à la mode des voyous. C'est cependant pour lui l'occasion d'interpréter avec brio, au cours des fêtes scolaires, les succès du tout jeune rock'n'roll, et de jouer de ses talents d'amuseur, qu'il n'abandonnera jamais tout à fait.
Elvis travaille comme routier, mais sa passion pour la musique reste intacte. Il continue à écouter et à s'inspirer du gospel, de la country et du rhythm and blues.
Les Premiers Pas dans la Musique (1953-1954)
En 1953, Elvis franchit une étape importante en entrant pour la première fois dans un studio d'enregistrement, Sun Records, à Memphis. Il y enregistre à ses frais "My Happiness", un tube de Jon et Sondra Steele, pour l'offrir à sa mère. Bien que cette première tentative ne soit pas un succès retentissant, elle attire l'attention de Sam Phillips, le propriétaire du label.
Elvis continua pourtant très régulièrement à se rendre au studio dans l’espoir de se voir proposer une opportunité. Celle-ci se présenta enfin en juin 1954 mais Sam Phillips, bien que sentant finalement du potentiel chez ce garçon, n’est cependant pas emballé par la ballade qu’ils viennent d’enregistrer. Il parle pourtant du jeune homme à Scotty Moore, guitariste à la recherche d’un chanteur, qui l’appelle à son tour et lui propose de faire un essai.
La rencontre est éprouvante et décourageante tant elle est infructueuse jusqu’au moment où Elvis, à bout de nerfs, commence à fredonner une chanson qui lui trotte dans la tête. Sam Phillips se rend immédiatement compte que cette version improvisée et débridée du tube blues d’Arthur Crudup est la foudroyante naissance d’un genre nouveau : c’est l’évolution musicale qu’il pressentait depuis tant d’années qui se manifeste enfin devant lui.
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Ainsi, le 5 juillet 1954, Elvis, accompagné du guitariste Scotty Moore et du bassiste Bill Black, crée sans le vouloir le rockabilly en interprétant "That's All Right (Mama)" d'Arthur "Big Boy" Crudup. Ce morceau, suivi de "Blue Moon of Kentucky", un titre bluegrass de Bill Monroe, est immédiatement enregistré et commercialisé.
Ce nouveau son si différent de ce que l’on peut entendre à l’époque n’est en fin de compte qu’un mélange de tout ce que cette (talentueuse) éponge d’Elvis Presley a pu entendre dans sa vie, c’est un mix inédit de country et de blues, un métissage de la musique blanche et de la musique noire qui marquera à jamais l’histoire de la musique que ce jeune homme de 19 ans sans préjugés est le premier à réaliser.
L'Ascension Fulgurante (1955-1958)
Pendant les deux années qui vont suivre, Elvis Presley déchaîne l'hystérie des foules par sa voix charismatique, son jeu de scène survolté et ses postures lascives. C'est alors qu'entre en scène le faux « colonel » Tom Parker, impresario et affairiste qui entreprend de diriger la carrière du jeune homme avec un redoutable sens du business.
Parker a fait passer Elvis chez R.C.A. Parallèlement à la réédition des morceaux précédents, le chanteur enregistre les grands titres qui, même lorsqu'ils sont empruntés à d'autres artistes, obtiennent un succès phénoménal et contribueront à construire sa légende. C'est sur les albums Elvis Presley et Elvis (tous deux de 1956) qu'on trouve Heartbreak Hotel, Hound Dog, I Got A Woman, Tutti Frutti, Blue Suede Shoes, Blue Moon, Don't Be Cruel, Long Tall Sally, Ready Teddy, Rip It Up, All Shook Up, Don't, Too Much…
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