Le placenta, souvent méconnu, est un organe fascinant et essentiel au bon déroulement de la grossesse. Agissant comme une interface vitale entre la mère et le fœtus, il assure le développement et la survie du bébé in utero. Cet article explore en détail le rôle crucial du placenta, sa formation, son fonctionnement, et les potentielles complications qui peuvent survenir.
Introduction : Un Organe Éphémère aux Fonctions Multiples
Quel est l’organe sans lequel vous ne pourriez pas être en train de lire cet article, alors que vous en êtes dépourvu depuis votre naissance ?… Le placenta ! Véritable connexion entre la maman et le bébé, le placenta est un organe unique qui joue un rôle essentiel durant la grossesse. Le placenta est un organe transitoire, apparu avec la viviparité. Il se forme après l’implantation de l’embryon sur la muqueuse utérine et dérive d’interactions cellulaires et moléculaires complexes entre les tissus utérins et embryonnaires.
Dans l’utérus, les fœtus n’ont pas de combinaison mais un placenta. Cet organe éphémère est encore plus fonctionnel et sophistiqué que le matériel spatial. Son intégrité est essentielle au bon déroulement d’une grossesse. Pendant neuf mois, il assure de multiples fonctions indispensables au développement d’un fœtus : approvisionnement en oxygène et en nutriments, évacuation des « déchets » (comme le dioxyde de carbone issu de la respiration et les déchets métaboliques), protection contre des pathogènes, certaines substances toxiques ou encore le système immunitaire maternel (pour lequel le fœtus est un intrus !). Il conduit en outre à la production d’hormones et d’autres facteurs nécessaires à la naissance d’un enfant en bonne santé.
Formation et Développement du Placenta
La formation de cet organe est une étape cruciale de la vie. Dès le début de la grossesse, l’œuf fécondé produit un embryon et une ébauche de placenta. Elle démarre dans la semaine qui suit la fécondation, à partir de cellules issues de l’embryon, et se poursuit pendant près de trois mois. Le développement du placenta commence dès la fécondation. L'embryon s'implante dans la paroi utérine, et les cellules trophoblastiques commencent à proliférer pour former cet organe. Petit à petit, le placenta se développe, s’implante dans la paroi de l’utérus et crée un gigantesque réseau d’échanges avec la circulation maternelle : plusieurs dizaines de kilomètres de vaisseaux sanguins !
En début de grossesse, le placenta peut se décoller légèrement. Cela provoque des saignements très impressionnants. Ces hémorragies restent heureusement sans gravité tant qu’il n’y a pas de contractions et que l’embryon poursuit son développement.
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Anatomie du Placenta : Une Structure Complexe
Le placenta est un organe plat et circulaire qui se développe à partir du trophoblaste, une partie de l'embryon. Le placenta est une espèce de disque épais de 15 à 20 centimètres de diamètre. Il mesure généralement entre 15 et 25 centimètres de diamètre et pèse environ 500 grammes à terme. Le placenta est une sorte de grosse galette (c’est d’ailleurs sa signification en latin) spongieuse très vascularisée. Il est rouge et charnu d’un côté et semble « à vif » (la face ancrée à l’utérus), tandis que son autre face est recouverte d’une pellicule translucide (la membrane amniotique) à laquelle est attaché le cordon ombilical du bébé. Les villosités qui le constituent (réseau vasculaire formé d'artères et de veines) se regroupent au niveau du cordon ombilical.
Le placenta :
- mesure de 15 à 20 cm de diamètre,
- contient une surface d’échange de 14 m2 environ,
- est pourvu d’un réseau sanguin pouvant atteindre 40 à 50 km de long.
Fonctions Essentielles du Placenta
Le placenta intervient dans plusieurs fonctions pour assurer le développement et la survie du fœtus. Le placenta est essentiel au bon déroulement de la grossesse. Il permet de maintenir le bébé en vie en assurant les échanges nutritifs et gazeux via le sang maternel.
Échanges de Nutriments et d'Oxygène
L'une des fonctions principales du placenta est de permettre les échanges de nutriments et d'oxygène entre la mère et le fœtus. Le sang maternel et le sang fœtal ne se mélangent pas directement. Au lieu de cela, les nutriments et l'oxygène passent à travers la barrière placentaire, fournissant au fœtus tout ce dont il a besoin pour grandir et se développer. Simultanément, les déchets métaboliques du fœtus, comme le dioxyde de carbone, sont transférés à la circulation maternelle pour être éliminés. C’est là que, grâce à son cordon, le fœtus puise les nutriments et l’oxygène véhiculés par le sang maternel. Durant toute la grossesse, il apporte au fœtus l’eau, les nutriments et le dioxygène dont il a besoin. Il permet également l’évacuation du dioxyde de carbone et des déchets métaboliques de l’embryon.
La maman, elle, mange normalement comme avant la grossesse. Mais ces aliments vont être décomposés en nutriments qui passent dans le sang et sont ainsi acheminés vers le placenta. Et c’est toujours via ce sang, qui transite par les artères du cordon, que bébé va pouvoir se nourrir. Le placenta est alors une gare de triage et un filtre efficace pour n’amener au fœtus que ce dont il a besoin. En revanche, des substances néfastes pour le bébé comme l’alcool, le tabac, les médicaments… ne sont pas stoppées ici.
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Et le fœtus, immergé dans cette vie aquatique, ne respire pas, même si les poumons sont en plein développement. Alors c’est aussi via le sang que l’oxygène va être transporté au fœtus.
Production d'Hormones
Le placenta produit plusieurs hormones essentielles pour maintenir la grossesse et favoriser le développement fœtal. Il joue deux rôles principaux : Maintenir la grossesse grâce à la sécrétion des hormones qui assurent le bon déroulement et le développement de la grossesse. Parmi celles-ci, on trouve :
- La gonadotrophine chorionique humaine (hCG) : cette hormone est responsable de la signalisation initiale de la grossesse et maintient la production de progestérone par le corps jaune au début de la grossesse.
- La progestérone : elle joue un rôle clé dans le maintien de l'endomètre utérin, empêchant ainsi les contractions utérines précoces.
- Les œstrogènes : ces hormones favorisent le développement des organes fœtaux et préparent le corps maternel pour l'allaitement.
Cet organe a également une activité métabolique et endocrine : il sécrète l’HCG, les estrogènes et les progestérones de la grossesse. Il produit de nombreuses hormones au cours de la grossesse, dont l’hormone de croissance placentaire et l'hormone lactogène placentaire, qui vise à préparer à la lactation. Il produit par ailleurs l'hormone chorionique gonadotrope, l’hormone placentaire qui permet de stopper les cycles menstruels de la femme enceinte. Enfin, le placenta va produire une quantité importante de progestérone pour éviter une naissance prématurée.
Barrière Immunologique
Le placenta agit également comme une barrière immunologique, protégeant le fœtus des infections et des substances potentiellement nocives présentes dans la circulation maternelle. Il permet également le transfert d'anticorps maternels au fœtus, conférant une immunité passive au nouveau-né pendant les premiers mois de vie. Pour la mère, le placenta prend la forme d’une barrière immunologique pour éviter que son système immunitaire ne considère le fœtus comme un corps étranger à combattre. Filtrer les agressions extérieures (bactéries, virus, …).
Élimination des Déchets
En plus des échanges de nutriments et d'oxygène, le placenta assure l'élimination des déchets métaboliques produits par le fœtus. Ces déchets, principalement le dioxyde de carbone et l'urée, sont transférés vers la circulation maternelle pour être éliminés par les reins et les poumons de la mère. Il élimine également les déchets organiques produits par le bébé (urine, dioxyde de carbone, …).
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Protection contre les Substances Nocives
Bien que la barrière placentaire soit efficace, elle n'est pas imperméable à toutes les substances. Certains médicaments, toxines et virus peuvent traverser le placenta et affecter le développement fœtal. C'est pourquoi il est très important pour les femmes enceintes de suivre les recommandations médicales concernant l'alimentation, les médicaments et les habitudes de vie. C’est pourquoi on recommande aux femmes enceintes de ne pas consommer d’alcool durant leur grossesse et de ne jamais prendre de médicaments sans l’avis d’un professionnel de santé.
Pathologies Liées au Placenta
Malgré son importance, le placenta peut être sujet à diverses pathologies qui peuvent compliquer la grossesse. Certaines anomalies modifient la position du placenta dans l’utérus : le placenta prævia, trop bas, obture le col ; le placenta accreta, trop inséré dans la paroi utérine, ne se détache pas pour être expulsé à l’issue de la grossesse… D’autres problèmes vont au contraire entraîner son décollement prématuré. Mais de nombreuses autres anomalies, non « positionnelles », sont également susceptibles de compliquer la grossesse et d’altérer la capacité du placenta à jouer correctement ses différents rôles. Elles peuvent provoquer des retards de croissance et des troubles dans le développement fœtal, ou encore mettre la mère en danger.
Insuffisance Placentaire
L'insuffisance placentaire se produit lorsque le placenta ne fonctionne pas correctement, ce qui peut entraîner un retard de croissance intra-utérin, une naissance prématurée ou, dans les cas graves, la mort fœtale. Les causes peuvent être multiples comme des problèmes vasculaires, des infections ou des anomalies structurelles du placenta.
Placenta Praevia
Le placenta praevia est lorsque le placenta se situe anormalement bas dans l'utérus, couvrant partiellement ou complètement le col de l'utérus. Normalement, au fur et à mesure que l’utérus se développe, le placenta se déplace vers le haut. Certains restent en bas (placenta praevia) et recouvrent parfois le col de l’utérus, en partie ou totalement. En fin de grossesse, lorsque l’utérus grossit, le placenta peut s’éloigner du col de l’utérus. Cela peut provoquer des saignements importants pendant la grossesse et nécessiter une césarienne pour l'accouchement. Phénomène relativement rare, le placenta praevia se caractérise par une mauvaise implantation totale ou partielle du placenta dans l’utérus. Le placenta se développe alors au niveau du col de l’utérus au lieu de s’insérer sur le fond et sur une face de l’utérus. Les risques liés au placenta praevia sont des complications au moment de la sortie du bébé et un risque d’hémorragie important. Un accouchement par césarienne peut être envisagé.
Décollement Placentaire
Le décollement placentaire est une complication grave où le placenta se sépare prématurément de la paroi utérine. Comme son nom l’indique, une partie du placenta rencontre une perte d’adhésion créant un hématome. Cela peut entraîner des saignements abondants et compromettre l'apport d'oxygène au fœtus, nécessitant une intervention médicale urgente. Le décollement placentaire est la complication la plus fréquente chez la femme enceinte. Il concerne 15 à 20 % des grossesses. On parle de décollement placentaire à partir du 2ᵉ trimestre. S’il survient avant, on parle de décollement trophoblastique.
Placenta Accreta
Autre complication pouvant survenir durant la grossesse : le placenta accreta. Cette complication désigne la fusion ferme du placenta avec le muscle utérin. Si cela n’a le plus souvent aucun impact sur la grossesse, le principal risque est que la femme souffre d’une hémorragie vaginale au moment de la délivrance.
Pré-éclampsie
Ainsi, une des principales maladies de la grossesse, la pré-éclampsie, est causée par une dysfonction du placenta qui conduit à une augmentation brutale, sévère et dangereuse de la pression artérielle de la femme enceinte.
Le Placenta Après l'Accouchement
Au moment de l’accouchement, fini la vie aquatique. Le placenta n’a plus d’utilité. Après plusieurs mois de services incontournables, il est expulsé lors de la « délivrance ». Quelques minutes à peine après l’accouchement, les contractions de l’utérus reprennent. Elles permettent au placenta de se décoller, c’est l’étape de la délivrance. Après l’accouchement, le placenta est expulsé dans les 30 minutes qui suivent. On appelle ce moment la délivrance. Le placenta est alors incinéré ou détruit. Un examen est systématiquement réalisé à la fin de la grossesse par le médecin ou la sage-femme pour contrôler l’expulsion du placenta. Considéré comme un déchet opératoire, il est incinéré. Lorsque le placenta s’est entièrement décollé, il suffit de pousser une fois pour qu’il sorte très facilement. À ce moment-là, la sage-femme l’examine attentivement pour vérifier qu’il est bien entier. En effet, si certains morceaux sont restés collés à l’utérus, cela empêche les petits vaisseaux de l’utérus de se refermer et risque d’entraîner une hémorragie.
La Placentophagie : Une Pratique Controversée
Le saviez-vous ? Certaines femmes mangent leur placenta après l’accouchement. Cette pratique nommée placentophagie est tendance. Selon les dires de certains, cet organe renfermerait de puissantes vitamines qui permettraient notamment de faciliter les suites de couches, diminuer la dépression post-partum, favoriser l’établissement du lien mère - enfant… Le placenta pourrait également être utilisé comme un produit de beauté. Mais aucune étude scientifique n’a pour l’instant prouvé ces vertus !
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