L'été est une période propice aux activités en plein air, aux vacances et aux journées ensoleillées. Cependant, les fortes chaleurs et les expositions prolongées au soleil peuvent entraîner des risques pour la santé, en particulier chez les enfants, comme l'insolation. Il est donc crucial de connaître les recommandations et la durée typique de cette affection pour agir rapidement et efficacement.
Qu'est-ce que l'insolation?
L'insolation, également appelée coup de chaleur, est une affection causée par une exposition excessive et prolongée au soleil et à une chaleur excessive. Elle se produit lorsque le corps subit un trouble de la thermorégulation avec hyperthermie du fait d’une exposition solaire excessive. L'exposition à de fortes chaleurs et au rayonnement du soleil pendant la période estivale est une agression pour le corps. Les mécanismes de régulation de la température corporelle se mettent en place et peuvent être dépassés.
C'est l'hypothalamus, une glande située à la base du cerveau, qui s'occupe de l'homéothermie, c'est-à-dire la capacité pour l'organisme de contrôler sa température interne et de la maintenir constamment autour de 37 degrés grâce à deux mécanismes principaux :
- La transpiration: c'est la sueur qui permet d'éliminer le surplus de chaleur ressenti par le corps à travers l'ensemble de la peau.
- La soif: grâce à ce signal important pour la régulation de la température corporelle, la réhydratation permet d'apporter tous les minéraux essentiels éliminés par la transpiration.
Lorsque la température du corps s'élève de façon anormale, on parle d'hyperthermie. Les personnes âgées et les enfants sont particulièrement sensibles à l'insolation à cause de leurs capacités de thermorégulation qui ne fonctionnent pas aussi correctement que chez une personne adulte.
Causes de l'insolation
La cause principale de l'insolation est l'exposition prolongée au rayon du soleil, en particulier l'été. D'autres facteurs peuvent être en cause et aggraver les symptômes :
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- La température supérieure à 21 degrés et l’absence de vent.
- La prise de médicaments qui perturbent la régulation de la température du corps comme les diurétiques, les anti-inflammatoires, certains antihypertenseurs, certains antibiotiques, des traitements de la maladie de Parkinson, de la migraine, les hormones thyroïdiennes ou encore les antidépresseurs et les neuroleptiques.
- L’effort physique prolongé en cas d'activité physique sportive ou de loisir comme le jardinage, la course à pied, le vélo ou la marche par exemple.
Dans tous les cas, c'est l'association entre l'exposition au soleil et le dépassement des mécanismes de régulation de la température corporelle qui expliquent les symptômes de l'insolation.
Symptômes de l'insolation chez l'enfant
Les symptômes de l'insolation apparaissent après une exposition prolongée de plusieurs heures au soleil. Cependant, les plus fragiles, en particulier les enfants, peuvent présenter des symptômes encore plus rapidement. L'insolation résulte directement du rayonnement solaire sur la tête et la nuque. Le diagnostic ne nécessite pas d'examen complémentaire, seuls les signes physiques et le contexte confirment l'insolation.
Les symptômes les plus fréquents sont :
- Une sensation de chaleur sur le visage.
- Une fièvre supérieure à 39,5 degrés.
- Une peau chaude et sèche.
- Une sensation de malaise et d’étourdissement.
- Une augmentation du rythme cardiaque avec des difficultés à respirer.
- Des nausées et des vomissements.
- Une somnolence.
- Des bourdonnements d'oreille.
- Une pâleur.
- Des crampes musculaires.
- Une confusion.
- Cris et pleurs continus.
- Raideurs dans la nuque.
- Tête rouge et brûlante.
- Sensibilité accrue au bruit et à la lumière.
- Irritabilité anormale.
Dans les cas les plus graves, l'insolation peut mener au malaise, et à la perte de connaissance. La déshydratation qui peut être associée est parfois mortelle chez les enfants et les personnes âgées.
Insolation maligne
Lorsque la température corporelle dépasse les 40 degrés, ou qu'il existe des symptômes graves, on parle d'insolation « maligne » :
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- Perte de conscience.
- Confusion.
- Trouble de la respiration.
- Absence de transpiration.
- Sécheresse de la bouche et yeux creusés.
En cas d’insolation maligne ou de doute, il faut appeler les secours le plus rapidement possible pour une prise en charge hospitalière si nécessaire, surtout chez les enfants.
Durée de l'insolation
La durée de l’insolation dépend de la durée et du degré d’exposition au soleil, et également de l’âge et de la sensibilité individuelle. Lorsque les symptômes de l’insolation surviennent chez le bébé ou l’enfant, ils s’observent la plupart du temps pendant quelques heures. Dans les cas les plus graves, l’insolation peut se prolonger durant plus d’une journée. Appelez les secours si les symptômes de l’insolation subsistent après plusieurs heures ou si l’enfant ne cesse de pleurer.
La durée de l’ insolation varie en fonction de la gravité de l’affection et des mesures prises pour la traiter. Dans la plupart des cas, les symptômes légers disparaissent en quelques jours avec un repos adéquat et des soins appropriés.
Insolation légère: Une insolation légère dure en moyenne 24 à 72h, avec des symptômes qui s’estompent progressivement si les bons gestes sont respectés. Une insolation légère se résout généralement en deux jours, mais la tolérance à la chaleur peut rester diminuée pendant environ une semaine.
Insolation modérée: Un adulte en bonne santé récupère en général en 2 à 3 jours si l’insolation est modérée et bien prise en charge.
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Insolation sévère: Une insolation forte peut durer jusqu’à 7 jours, voire plus si les symptômes sont intenses ou si la personne touchée est plus fragile (enfant, personne âgée, femme enceinte). Dans les cas les plus graves, l’insolation peut se prolonger durant plus d’une journée.
Chez les enfants, les symptômes peuvent être discrets au départ, mais s’aggraver rapidement. Une insolation peut durer entre 3 et 5 jours, avec un risque accru de déshydratation. Chez la femme enceinte, la durée de l’insolation peut aller de 3 à 5 jours, parfois davantage en cas de récupération lente.
La température peut rester élevée pendant 24 à 48 heures. Elle témoigne d’une mauvaise régulation thermique du corps. La fatigue peut s’étendre sur une période de 3 à 7 jours. Cette fatigue est normale, car l’organisme puise dans ses réserves pour faire face au stress thermique.
Traitement de l'insolation
Dès l'apparition des premiers symptômes, surtout chez les plus fragiles, l'insolation doit être prise au sérieux à cause du risque d'évolution vers des troubles plus graves comme le coma, pouvant être mortels. Même si la plupart des cas guérissent rapidement et sans séquelle, en cas de réanimation hospitalière, le risque de décès est tout de même de presque 50 %.
La priorité du traitement médical est de faire baisser le plus rapidement possible la température corporelle. Dès les premiers signes, il est recommandé de :
- Allonger la personne dans un endroit frais, aéré et à l'ombre pour éviter l'aggravation des symptômes.
- Lui faire prendre une douche tiède et/ou lui mouiller abondamment et régulièrement pour laisser l'eau s'évaporer au contact de la peau et ainsi refroidir le corps.
- La réhydrater avec de l'eau à boire ou en intraveineuse en cas de perte de connaissance ou de difficultés à avaler.
La prise de paracétamol ou d'aspirine n'est pas conseillée en cas d'insolation car ils ne sont pas efficaces sur ce type d'hyperthermie. Le paracétamol peut d'ailleurs aggraver une atteinte du foie, et l'aspirine entraîner des troubles de la circulation sanguine qui peuvent poser problème.
Dans la plupart des cas, grâce à ces mesures simples et rapides, les symptômes de l'insolation disparaissent en quelques heures, sans séquelle.
Prévention de l'insolation
Le meilleur moyen d'éviter l’insolation, c'est de se protéger efficacement contre les rayonnements solaires, en particulier chez les plus fragiles. On conseille d'adopter des mesures de bon sens pour se protéger :
- Éviter de s'exposer aux heures les plus chaudes et les plus ensoleillées, entre 11h et 17h (entre 10h et 16h pour les enfants et les nourrissons).
- Éviter les efforts prolongés sous le soleil et sans protection.
- Porter des chapeaux, casquettes, vêtements protecteurs à manches longues, de couleur claire.
- Éviter les vêtements trop épais, serrés ou de couleur foncée.
- Se mouiller le front et la nuque régulièrement pour se rafraîchir.
- Boire régulièrement de l'eau en répartissant 1 à 2 litres par jour en petite quantité plutôt qu'un litre et demi en une fois.
- S’abriter à l'ombre ou sous un parasol le plus souvent possible.
- Ne pas dormir sous le soleil.
- Protéger les enfants et les personnes âgées.
- Utiliser systématiquement une crème solaire indice 50+ anti-UVA et anti-UVB pour protéger les enfants des coups de soleil. Renouvelez fréquemment l’application et retenez qu’une surexposition solaire, même indirecte, reste dangereuse pour la santé.
- Ne jamais laisser un enfant sans surveillance dans un véhicule, même quelques minutes et avec les fenêtres ouvertes.
Grâce à ces mesures préventives, il est possible de profiter du soleil et des températures estivales sans mettre en danger sa santé et celle des plus fragiles.
Déshydratation chez l'enfant
Un enfant peut rapidement être déshydraté en cas de transpiration excessive liée à un coup de chaud, par exemple lors d’une canicule. Ce danger est particulièrement présent chez les nourrissons.
Signes et symptômes de la déshydratation
Il est essentiel de savoir reconnaître les premiers signes de la déshydratation du bébé et de l’enfant afin de pouvoir réagir sans délai. Soyez vigilant si votre enfant présente les symptômes suivants :
- Un comportement inhabituel.
- Une apathie et un besoin de sommeil important.
- Des difficultés à se réveiller.
- Une pâleur marquée et les yeux cernés.
- Une respiration accélérée.
- Des urines moins abondantes et plus foncées.
- Une perte de poids significative et soudaine.
- Un pli cutané qui subsiste quand on pince et relâche sa peau.
- Chez le nourrisson : un creusement des fontanelles situées sur la partie supérieure du crâne.
Comment réagir en cas de déshydratation?
Votre premier réflexe doit être de donner à boire à l’enfant une solution de réhydratation orale (SRO), en suivant les indications précisées sur l’emballage ou la notice. Cette solution lui apportera les sels minéraux nécessaires au bon fonctionnement de l’organisme. Les SRO sont vendues sans ordonnance en pharmacie. Traiter une déshydratation avérée uniquement avec de l’eau n’est pas suffisant, car le corps de l’enfant a besoin d’apports spécifiques en minéraux pour compenser les pertes dues à la transpiration.
Appelez ensuite rapidement votre médecin pour prendre son avis et planifier une consultation.
Conseils supplémentaires pour protéger les enfants de la chaleur
- Hydratation régulière: Prévoyez plusieurs bouteilles d’eau lorsque vous sortez et hydratez régulièrement votre enfant sans attendre qu’il vous le demande. Les plus petits n’expriment pas toujours la sensation de soif ! Vous pouvez aussi utiliser un brumisateur pour rafraîchir et hydrater le corps de votre enfant. Même si votre enfant ne réclame pas à boire, donnez-lui souvent de l’eau en période de grosses chaleurs. Proposez régulièrement de l’eau aux bébés.
- Vêtements appropriés: Habillez les enfants avec des vêtements légers et amples. Privilégiez le coton de couleur claire pour limiter les effets de la chaleur. N’oubliez pas le t-shirt et le chapeau pour protéger leur tête et leur nuque des rayons du soleil, y compris à l’intérieur d’une voiture. Équipez-le d’une casquette ou d’un chapeau à larges bords. En prévention des coups de soleil, souvenez-vous que les vêtements restent la protection la plus efficace.
- Environnement frais: À l’intérieur de votre habitation, lors des épisodes de fortes chaleurs, ayez recours à des ventilateurs ou un climatiseur pour rafraîchir l’environnement. Laissez les fenêtres et les volets fermés aux heures les plus chaudes et aérez en grand la nuit. Rafraîchir chambre de bébé : un rafraîchisseur d’air cube ?
- Voyages en voiture: Circulez aux heures les plus fraîches et mettez en route la climatisation, sans diriger l’air froid directement sur le visage de votre enfant. Installez des stores ou pare-soleil sur les fenêtres arrière et latérales de votre véhicule pour préserver votre enfant des rayons du soleil et maintenir l’habitacle plus frais.
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