Introduction
Le cola, une graine provenant de diverses espèces d'arbres du genre Cola, a une longue histoire d'utilisation en Afrique de l'Ouest et du Centre. Cet article se penche sur l'origine africaine du cola, son utilisation traditionnelle, sa composition, sa culture et sa propagation, ainsi que son introduction et sa culture dans d'autres régions du monde. L'article s'appuie sur des observations botaniques, des rapports de voyage et des études scientifiques, pour donner une vue d'ensemble de cette plante importante et de son impact sur les sociétés africaines et au-delà.
Historique et Taxonomie
L'histoire de l'étude du cola est complexe, et la dénomination "noix de cola du Soudan" est une erreur, car le cola avait rarement pénétré en Europe avant 1883. Les propriétés stimulantes du cola, entourées d'une aura de mystère, semblaient relever du surnaturel. Le Cola acuminata Robert Brown (Plant. Jav. rar.) est l'espèce la plus couramment utilisée, et sa synonymie botanique comprend Sterculia acuminata Pal. Beauv., Siphoniopsis monoica Karst. et Sterculia verticillata Shum.
Description Botanique
Le Cola acuminata est un arbre qui peut atteindre une taille considérable, parfois utilisé pour les constructions navales. Ses feuilles se caractérisent par de nombreux îlots stelliformes et des glandes sphériques non pédiculées. Les fleurs sont disposées en cymes paniculées terminales et axillaires, et les boutons floraux sont subglobuleux. La fleur mâle se distingue de la fleur hermaphrodite, qui est plus grande et présente un ovaire à cinq ou six loges. Le fruit est un follicule contenant des graines.
Distribution Géographique et Habitat
Le cola est très répandu dans une vaste zone de l'Afrique occidentale, entre le 10° degré de latitude Nord et le 15° degré de longitude Est. On le trouve également dans la Mellacorée. Rohlfs mentionne la noix de Goro à Kouka (12° 54’ Lat. N. et 13° 24’ Long. E.), que les habitants mâchent toute la journée. Le cola prospère également au 109e degré de latitude Nord et au 14e degré de longitude. Les nègres plantent beaucoup le cola à graine rouge dans le Béné et le Timéné. Il est surtout très commun sur la rive gauche du Rio-Pongo, où l'arbre est considéré comme sacré et vénéré. On le trouve en quantité considérable dans le Koba et le Lakata.
Variations et Espèces
Il existe différentes variétés de cola, avec des variations dans la couleur des graines et le nombre de cotylédons. Certaines variétés ont autant de valeur sur les marchés indigènes que celles qui en ont deux. Max. croit qu'il n'y a qu'une seule espèce, malgré les différentes tribus qui utilisent différentes variétés pour le même objet.
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Culture et Propagation
Le kolatier est un arbre à croissance lente, qui atteint 12 à 15 m de haut, voire 20 m. Il se multiplie par marcottes et préfère les endroits humides.
Utilisation Traditionnelle en Afrique
Les indigènes utilisent le cola comme aliment et stimulant. Ils le consomment surtout pour calmer la faim et pour ses propriétés fébrifuges. Dans certaines régions, comme au Sénégal, la consommation est moins importante que dans d'autres. Au Congo Français, les indigènes ne s'en servent que comme aliment.
Introduction et Culture dans d'Autres Régions
Le cola a été introduit dans d'autres régions du monde, notamment en Amérique tropicale, en Asie et dans les îles de l'océan Indien. Des plants ont été distribués à la Réunion, où les propriétaires sont désireux de reproduire ce précieux végétal. Le cola se fait bien mais lentement à la Réunion.
Composition et Propriétés
La composition du cola a été étudiée, mais certaines questions restent en suspens. Il a été classé parmi les aliments d'épargne, mais des études ultérieures ont montré qu'il n'est pas un aliment d'épargne à aucun point de vue. Certaines espèces de Cola ne renferment pas de caféine.
Commerce et Valeur Économique
Le commerce du cola est important en Afrique. À Bobo-Dioulasou, les Kolas rouges de l'Achanti valent 20 à 25 cauries l'un. Dans une localité appelée Lokoja, les natifs paient une gousse la valeur de 0 fr. 10.
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