L'existence et la datation de la vie de Jésus de Nazareth sont des sujets de débat et de recherche constants. Cet article se penche sur les sources historiques, les découvertes archéologiques et les débats académiques qui tentent de cerner la date de naissance et de mort de Jésus, en distinguant le Jésus de l'histoire du Jésus de la foi.
Sources Historiques et Archéologiques
Plusieurs sources antiques, tant chrétiennes que non-chrétiennes, mentionnent Jésus. Bien que subjectifs, tous les témoignages anciens doivent être pris en compte.
- Sources Romaines : Tacite, dans ses Annales (115-118 après J.-C.), évoque les chrétiens en relation avec l'incendie de Rome en 64, mentionnant un certain "Christus" exécuté sous Tibère par Ponce Pilate. Suétone narre les soulèvements de Juifs sous l'impulsion de "Chrestus" et leur exclusion de Rome par Claude. Pline le Jeune parle des réunions de ces adeptes. Ces sources témoignent de la présence et de l'impact des premiers chrétiens dans l'Empire romain.
- Flavius Josèphe : Cet historien juif romanisé (37-100 après J.-C.) fait mention de Jésus dans ses Antiquités Juives (93-94 après J.-C.). Bien que l'authenticité du "Testimonium Flavianum" soit débattue, la mention de Jacques, "frère de Jésus appelé le Christ", est généralement considérée comme authentique.
- Textes Chrétiens : Les épîtres de Paul, rédigées entre 50 et 58 après J.-C., sont les plus anciens témoignages chrétiens. Elles insistent sur la mort et la résurrection de Jésus. Les évangiles canoniques (Matthieu, Marc, Luc et Jean), écrits entre 65 et 95 après J.-C., sont des synthèses de traditions plus anciennes, mêlant éléments historiques et théologiques. Avant ces évangiles, les chercheurs ont identifié une source commune de 200 versets dite la Source cachée qui remonte aux années 40, soit 10 ans après la mort de Jésus. Les évangiles extra-canoniques (Thomas, Pierre…) témoignent de la continuation de la tradition orale après le choix des évangiles normatifs.
- Archéologie : Les fouilles en Israël ont révélé des vestiges du Ier siècle à Nazareth, Capharnaüm et Jérusalem. L'inscription de Ponce Pilate, découverte à Césarée en 1961, est un témoignage épigraphique contemporain de Pilate. La culture hellénistique et le monde juif n'étaient pas étanches. Jésus a eu contact avec des étrangers et a même pu parler un peu de grec.
- Manuscrits de la Mer Morte : Découverts en 1947, ces manuscrits datent d'entre le IIIe siècle avant J.-C. et le Ier siècle après J.-C.. Ils offrent un éclairage précieux sur le judaïsme ancien et les origines du christianisme.
- Autres sources: Le Traité Sanhédrin du Talmud de Babylone, réceptacle des anciennes traditions juives, évoque également son nom: «La veille de la Pâque, on pendit (à la croix) Yeshû ha-notsri (Jésus le Nazaréen) parce qu'il a pratiqué la sorcellerie, a séduit et égaré Israël.»
Reconstituer la Vie de Jésus
À partir de ces sources, les historiens tentent de reconstituer le portrait le plus fidèle possible de Jésus de Nazareth.
- Contexte Familial et Social : Jésus est né et a grandi en Galilée, une région rurale de Palestine, au sein d'une famille juive. Il était charpentier, comme son père Joseph. Il avait des frères et sœurs. Il était probablement trilingue (araméen, grec et hébreu). Sa capacité à débattre sur l'interprétation de la Torah avec les scribes suggère une éducation soignée.
- Ministère Public : Jésus était un prédicateur itinérant qui parcourait la Galilée et la Judée, annonçant la venue du royaume de Dieu, accomplissant des guérisons et enseignant à l'aide de paraboles. Son message mettait l'accent sur l'amour du prochain, le pardon des offenses et l'importance de la justice et de la compassion. Jésus utilise l’outil pédagogique de la parabole (au moins 43 paraboles dans les évangiles), ce qui est novateur car nous ne possédons de paraboles rabbiniques qu’après 70. Il s'est entouré de disciples, dont les douze apôtres, qui étaient chargés de diffuser son enseignement après sa mort.
- Mort et Résurrection : La crucifixion de Jésus à Jérusalem, sur ordre de Ponce Pilate, est un fait historiquement attesté. Après sa mort, ses disciples ont affirmé qu'il était ressuscité et leur était apparu, ce qui a conduit à la naissance du christianisme.
La Question de la Datation
La datation précise de la naissance et de la mort de Jésus fait l'objet de débats.
- Naissance : Les évangiles de Luc et Matthieu placent la naissance de Jésus sous le règne d'Hérode le Grand, mort en -4. Luc évoque également le recensement de l'empereur Auguste à l'époque du gouverneur Quirinius à partir de -6. On peut donc envisager que Jésus est né entre -7 et -5. Des tablettes cunéiformes, découvertes à Sippar en Mésopotamie, attestent qu'en l'an 7 avant notre ère une conjonction très rare des planètes Jupiter (symbole de royauté) et Saturne (symbole d'Israël) s'était manifestée à trois reprises dans la constellation des Poissons (symbole d'Amarru, le pays des Amorrhéens, Syrie et Judée). Le calcul astronomique moderne est venu confirmer cet événement. Or, Matthieu, à propos de l'étoile des mages, parle d'un astre qui apparaît, disparaît puis réapparaît… Cela semble coïncider. Jésus serait donc né en - 7. Jean-Christian Petitfils affirme que Jésus n'est pas né le 25 décembre de l'an I, comme le veut la tradition. Selon Matthieu et Luc, il serait né au temps du roi Hérode.
- Mort : La crucifixion de Jésus est généralement datée aux alentours de l'an 30. Daniel Marguerat suggère que sa crucifixion pourrait être fixée en l’an 30, à l’âge de 36 ou 37 ans. La sentence est appliquée le vendredi 7 avril 30, un jour de sabbat, la veille de la fête de la Pâque juive.
Jésus : Figure Historique et Figure de Foi
La recherche historique sur Jésus a mis en évidence la distinction entre le Jésus de l'histoire, tel qu'il peut être reconstitué par les méthodes de l'investigation historique, et le Jésus de la foi, tel qu'il est confessé par les chrétiens comme le Fils de Dieu et le Sauveur. La foi chrétienne, tout en s'enracinant dans l'histoire, la dépasse en affirmant que Jésus de Nazareth est le Christ, le Fils de Dieu, mort et ressuscité pour le salut de l'humanité. Cette affirmation, qui relève de la théologie et de l'acte de foi, ne peut être ni prouvée ni réfutée par la seule recherche historique.
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