Vasco de Gama (vers 1469-1524) est une figure emblématique de l'histoire maritime et de l'expansion européenne. Navigateur portugais, il est surtout connu pour avoir ouvert la première route maritime entre l'Europe occidentale et l'Inde en contournant le cap de Bonne-Espérance. Ses voyages ont marqué le début d'une nouvelle ère de commerce et d'influence européenne en Asie, mais aussi d'une période de conflits et de domination. Bien que sa date de naissance ne soit pas connue avec précision, Vasco de Gama fut issu d’une famille illustre et bénéficia d’une éducation à la fois militaire et scientifique.
Jeunesse et contexte familial
Vasco de Gama est né à Sines, une petite ville côtière du Portugal, probablement vers 1469 (ou peut-être en 1460). Il était le troisième fils d'Estêvão de Gama, un membre de la petite noblesse provinciale qui commandait la forteresse de Sines, située sur la côte de la province de l'Alentejo, dans le sud-ouest du Portugal. Sa mère, également issue d’une famille noble, contribua à son éducation. La jeunesse de Vasco de Gama reste mal connue. Les récentes découvertes africaines avaient fait de la navigation le domaine de prédilection des Portugais ambitieux et comme beaucoup de ses contemporains, il eut à étudier la géographie de Strabon et Ptolémée avant d’être captivé par les écrits de Vespucci. C’est donc très naturellement qu’il appartenait à la prestigieuse école nautique de Sagres.
Le Portugal de la fin du XVe siècle était un royaume en pleine expansion maritime. Sous l'impulsion d'Henri le Navigateur, les explorateurs portugais avaient progressivement cartographié la côte africaine, cherchant une route maritime vers les Indes, source de précieuses épices et d’autres marchandises exotiques. Ces explorations s’inscrivaient également dans le contexte plus large de la Reconquista, la reconquête de la péninsule ibérique par les royaumes chrétiens, et de la rivalité croissante entre le Portugal et l’Espagne. La période qui s’étend de la fin de ses études et la grande expédition de 1497 n’est pas très connue non plus. Vasco de Gama se fit remarquer cependant en rendant d’importants services au Roi Jean II, notamment en saisissant les navires corsaires français qui pillaient les convois chargés d’or de retour d’ Afrique. Jean II bénéficiait alors d’importants renseignements : Bartolomeo Diaz venait de passer (enfin !) le cap de Bonne-Espérance et les explorateurs terrestres Covilha et de Paiva partis à travers le monde arabe, avaient pu élaborer une carte de la côte orientale de l’Afrique.
En 1492, le roi Jean II du Portugal l’envoie à Setúbal, un port situé au sud de Lisbonne, et dans l’Algarve, la plus méridionale des provinces du pays, avec pour mission de s’emparer de navires français, en représailles à des dégâts causés par les Français à la marine portugaise en temps de paix. En 1495, le roi Manuel Ier monte sur le trône. Le partage du pouvoir entre les différentes factions à la cour du Portugal favorise alors des proches de la famille de Gama. Au même moment, un projet un temps négligé refait surface : envoyer une flotte portugaise jusqu’en Inde, afin d’ouvrir une route maritime vers l’Asie et de contourner les musulmans, qui jouissent du monopole du commerce avec l’Inde et d’autres pays orientaux. Bien qu’il ait peu d’expérience en la matière, de Gama est nommé à la tête de l’expédition.
La première expédition vers l'Inde (1497-1499)
En 1495, Jean II décida d’une nouvelle expédition qui devait cette fois-ci atteindre l’ Inde et en confia le commandement à Vasco de Gama. Il avait alors 26 ou 27 ans. Cependant le roi mourut peu après et le projet fut ajourné. Deux ans plus tard, le nouveau roi Manuel 1er le rappela en janvier 1497 et lui confia une flotte composée de trois lourdes nefs, d’une caravelle et de 160 hommes, ainsi que des lettres pour les souverains autochtones. Après une cérémonie en grande pompe au mois de juin, l’expédition quitta l’embouchure du Tage le 8 juillet 1497.
Lire aussi: Retour sur le parcours de Fernando Alonso
Vasco de Gama, reconnu pour sa fermeté de caractère, sa science de la navigation et ses qualités de marin compétent et de leader charismatique, se voit confier la direction d'une importante expédition maritime. L'expédition maritime commandée par le roi du Portugal, Manuel, quitte le Tage sous la bénédiction du clergé. Le navigateur Vasco de Gama est à la tête de trois navires et 200 hommes d'équipage. Il choisit de faire route vers les Indes par l'Ouest.
L'objectif principal était d'ouvrir une route maritime directe vers les terres productrices d'épices, une source de précieuses épices et d’autres marchandises exotiques, afin de fournir d'inépuisables ressources au royaume lusitanien. Vasco de Gama part du Portugal le 9 juillet 1497, à la tête de quatre navires et 200 hommes d'équipage. Cette expédition s'inscrivait dans un contexte de rivalité avec l'Espagne, suite à la découverte de l'Amérique par Christophe Colomb.
Le voyage
Vasco de Gama fit mettre les voiles vers le large et évita les mauvais vent côtiers. Il doubla les îles du Cap Vert le 3 août, puis continua vers le sud-ouest, le dos à l’Afrique. Ce n’est qu’au 31e parallèle, presque à la latitude du cap qu’il retourna vers l’est, poussé par des vents favorables. Il fit escale le 8 novembre à Sainte-Hélène pendant une semaine, puis franchit le fameux cap le 22 avec les difficultés attendues. Entre le 8 juillet 1497 et la fin d'août 1499, le navigateur portugais Vasco de Gama établit la première liaison directe entre l'Europe et les Indes.
Le navigateur portugais Vasco de Gama double le Cap de Bonne-espérance, à la pointe Sud de l'Afrique. Il ouvre ainsi le passage entre l'Afrique et l'Asie. Bartholomeu Diaz fut le premier à le découvrir, mais à cause de la difficulté qu'il rencontra à le franchir, le nomma "Cap des tempêtes". Avec la nouvelle expédition mandatée par le roi du Portugal dit Manuel le Fortuné, Vasco de Gama et ses trois navires réussissent à ouvrir le "route des épices".
Il passa Noël dans un havre qu’il nomma ainsi Natal (actuellement Durban), puis atteignit au début de février 1498 les côtes décrites par Covilha. Il s’agissait d’une zone au commerce propice qui avait enrichi les royaumes frontaliers grâce au commerce de l’or, de l’ivoire, mais aussi des esclaves. Le commerce était essentiellement arbitré par des marchands arabes mais intéressait aussi les rois africains, les Indiens et les Chinois (qui avaient exploré cette côte au début du XVe siècle). Les deux grands ports étaient Mogadiscio (que Gama atteignit en mars) et Kilwa où dominait l’Islam. Vasco de Gama fit l’amère constatation de ne pas y trouver le Prêtre Jean et dut au contraire endurer les mauvais traitements dus à sa religion. Ce n’est que plus au nord, arrivé à Mélinde qu’il sympathisa avec le Sultan local qui lui confia un pilote italien. Le 24 avril, il quitta cette Afrique inhospitalière et coupa au large vers la côte de Malabar. Le 19 mai, il arrivait sur la côte du Dekkan et mouilla à Calicut. Il avait atteint son but.
Lire aussi: Thibault Rabiet : son engagement dans l'édition
Arrivée en Inde et difficultés initiales
Le navigateur portugais Vasco de Gama aborde à Calicut, ville du Kerala (Inde). Il devient ainsi le premier Européen à gagner l'Inde par la mer en contournant l'Afrique par le cap de Bonne Espérance, et ouvre la route des Indes. À Calicut, grand port commercial de l’époque, Gama rencontre le Zamorin, le souverain local. Cependant, les échanges sont loin d’être cordiaux. De plus, le commerce dans l’océan Indien est déjà dominé par les marchands arabes et musulmans. Gama, confronté à cette concurrence, développe une méfiance religieuse et économique qui façonnera les futures expéditions portugaises.
Dans Calicut, Vasco de Gama fit la connaissance d’un marchand tunisien qui parlait le Castillan et qui allait le conduire au zamorin qui gouvernait l’endroit. Après avoir envoyé deux émissaires annoncer son arrivée, le zamorin vint à sa rencontre et le reçut avec les honneurs réservés aux ambassadeurs des plus grands monarques. Lors de l’entrevue, il fut surtout question de nouvelles relations commerciales. Cependant l’enthousiasme du zamorin finit par inquiéter les marchands arabes qui représentaient une proportion importante de ses sujets et ceux-ci surent le convaincre que Gama était venu pour pillage. Après quelques heures d’arrestation, Gama fut autorisé à retourner à ses navires, et moyennant une prise d’otage, il fit libérer ceux de son équipage encore retenus. Il leva l’ancre le 27 août 1498.
Retour au Portugal
Le retour ne fut pas très facile. Les vents ne furent pas favorables et le moral assez bas. Certes le but était atteint, mais le voyage ne constituait pas un exploit aux yeux de Gama : les Européens avaient nettement sous-estimé l’organisation et l’économie de la région et semblaient bien être le dernier peuple arrivé à Calicut. Après avoir embarqué un ambassadeur du sultan de Mélinde, Gama fit route vers le Portugal qu’il atteignit en septembre. Le voyage avait duré plus de deux ans.
En septembre 1499, Vasco de Gama rentre à Lisbonne avec une cargaison d’épices qui couvre largement les coûts de l’expédition. A son arrivée, Manuel le reçut avec la plus grande magnificence. De nombreuses fêtes furent célébrées et le roi fit aussitôt armer une nouvelle escadre, beaucoup plus importante, qu’il confia à Pedro Alvares Cabral et dont le but était de prendre possession des terres et du monopole commercial par la force. Vasco de Gama est accueilli en héros et reçoit le titre d’Amiral des Indes.
Deuxième expédition et actions controversées (1502-1503)
Celle-ci partit entre mars 1500 et juillet 1501 et confirma la nécessité d’user de la force pour s’implanter. Vasco de Gama repartit pour l’Inde en février 1502 avec cette fois-ci une flotte de 23 bateaux, ce qui lui permit de soumettre les royaumes de la côte orientale de l’Afrique. Désormais il avançait en semant la terreur, brûlant notamment un navire égyptien avec son équipage. Arrivé en Inde, il effraya le zamorin qui pourtant concédait l’établissement d’un comptoir, en canonnant la ville et en organisant un blocus. Finalement il rentra à Lisbonne en décembre 1503 en laissant une présence portugaise sous le commandement de Vicente Sodré.
Lire aussi: Le pilier de la vie de Julien Courbet
Lors de l’une d’entre elles, Pedro Alvares Cabral découvre le Brésil en 1500. En 1502, Vasco de Gama mène une deuxième expédition. Cette fois, il fonde des comptoirs sur les côtes africaines, comme à Quiloa et Sofala. Il tente d’éradiquer littéralement la concurrence en incendiant un navire égyptien avec tout son équipage, femmes et enfants compris. Aux Indes, il utilise aussi la terreur pour imposer la domination portugaise. Il fait bombarder Calicut pendant trois jours et fonde à Cochin le premier comptoir portugais d’Asie.
Retraite et dernier voyage (1524)
Là se terminait provisoirement l’aventure indienne pour Gama. L’expédition suivante fut confiée à Alphonse de Albuquerque et à d’autres chefs de guerre qui allaient achever sans lui la conquête du sud du Dekkan. Gama bien que couvert de gloire fut ainsi laissé dans l’inaction pendant 21 ans. Ce n’est qu’après la mort du roi que son successeur Jean III le rappela et le nomma vice-roi de l’Inde en 1524. En fait, cela ne dura pas 4 mois car Gama mourut à Cochin la même année.
Quand il rentre de son second voyage, Vasco de Gama tombe en disgrâce, probablement à cause de ses exactions sanctionnées par le roi Manuel Ier. Il se retire pendant une vingtaine d’années et s’installe à Évora avec sa famille. En 1524, il reçoit le titre de « vice-roi » des Indes par le roi du Portugal Jean III le Pieux. Lors d'un ultime voyage, le navigateur est nommé vice-roi des Indes, en 1524. Il meurt le 24 décembre 1524 à Cochin, en Inde. Selon son âge supposé, il a alors 55 ans. Enterré sur place, ses restes seront rapatriés au Portugal par ses fils en 1539.
tags: #date #de #naissance #Vasco #de #Gama