Sarah Bernhardt, une figure emblématique du théâtre français du XIXe siècle, a captivé le monde entier par son talent exceptionnel et sa personnalité excentrique. Surnommée la « voix d’or » par Victor Hugo et le « monstre sacré » par Jean Cocteau, elle a transcendé les frontières, influençant la mode et laissant une empreinte indélébile sur la culture populaire. Son parcours, entouré de mystère et d'affabulations, a contribué à forger sa légende.
Une Naissance Entourée de Mystère
L'arbre généalogique de Sarah Bernhardt a longtemps été un défi pour les généalogistes, les historiens et les biographes. La destruction des archives de l’état civil en 1871 a contribué à entretenir le mystère autour de sa date et de son lieu de naissance. Bien que son acte de décès indique une naissance à Paris le 25 septembre 1844, fille d’Édouard Bernhardt et de Judith Van Hart, ces informations sont erronées.
Pendant longtemps, la date de naissance de Sarah Bernhardt a été incertaine. Les biographes hésitaient entre le 22 et le 23 octobre 1844, à Paris. Cependant, des découvertes récentes ont permis d'éclaircir ce point. En 1914, lors de la remise de la Légion d’honneur à la comédienne, le 22 octobre 1844 est officiellement reconnu comme sa date de naissance, dans le XVème arrondissement de Paris.
Hélène-Claire Richard, de la Société historique des VIIIe et XVIIe arrondissements de Paris, a mis fin aux supputations grâce à la découverte d’un dossier établi par l’actrice pour récupérer un héritage de sa grand-mère paternelle. Ce dossier contenait la copie d'un extrait de naissance daté de 1857, révélant la paternité d’un notable du Havre.
Origines et Famille
La mère de la comédienne, Judith-Julie Bernhardt (1821-1876), dite Youle, était une modiste sans le sou et courtisane parisienne. Elle était la fille d'un couple de juifs, dont le père était un marchand de spectacles itinérant hollandais. Sarah Bernhardt était fière de ses origines hollandaises.
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Sarah Bernhardt a eu un fils unique, le dramaturge Maurice Bernhardt, fruit de sa liaison avec le prince belge Henri de Ligne. De manière surprenante, sa descendance se croise avec celle de Georges Clemenceau, avec l’arrière-petite-fille de la comédienne, Emma Gross, qui épousa en 1931 Pierre Clémenceau, le petit-fils du Tigre.
Une Éducation Peu Conventionnelle
Née Henriette Rosine Bernard le 22 octobre 1844 au 5, rue de l’Ecole-de-Médecine (5e), Sarah Bernhardt n’était pas destinée à devenir comédienne. Elle passe une partie de sa jeunesse au couvent, où elle envisage de devenir religieuse. Cependant, à quatorze ans, elle quitte la vie monacale et passe le concours du conservatoire, où elle est reçue.
En 1853, elle entre au couvent des Grand-Champs à Versailles, où elle exprime le souhait de devenir religieuse. En 1859, elle quitte le couvent et entre au Conservatoire d'art dramatique de Paris sur la recommandation du duc de Morny. Le 6 octobre 1860, elle déclame en toute naïveté « Deux pigeons s’aimaient d’un amour tendre… » de La Fontaine.
Début de Carrière et Premiers Succès
Sarah Bernhardt quitte l’institution un an seulement après y être entrée, pour avoir giflé une autre actrice. En 1865, elle est au théâtre de l'Odéon. Elle côtoie George Sand et Alexandre Dumas, qui lui confie le premier rôle féminin de Kean (1868), tandis que Nadar réalise son plus célèbre portrait. Tous admirent son timbre étonnant et un art de la pose unique.
Le 14 janvier 1869, elle connaît son premier grand succès. En 1869, son interprétation dans Le Passant de François Coppée lui apporte un premier succès. En 1870, pendant le siège de Paris, elle transforme la scène de l’Odéon en hôpital militaire, soignant les soldats blessés.
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En 1872, son triomphe dans le rôle de la Reine de Ruy Blas lui vaut le surnom de la « Voix d'or » par Victor Hugo. La Comédie-Française la rappelle et la nomme sociétaire en 1875. Elle y joue dans Phèdre en 1874 et dans Hernani en 1877.
La "Voix d'Or" à la Conquête du Monde
En 1880, Sarah Bernhardt démissionne de la Comédie-Française et crée sa propre compagnie. Elle part en tournées triomphales sur les cinq continents, devenant la première comédienne à connaître un tel succès international. Elle est accueillie comme une superstar dès sa première tournée américaine en 1880, où les foules se pressent pour la voir.
Elle n’hésite pas à interpréter des rôles d’hommes, comme Hamlet et Pelléas. Edmond Rostand lui doit sa pièce L'Aiglon en 1900. En 1893, elle prend la direction du théâtre de la Renaissance, puis en 1899, celle du théâtre des Nations, qu'elle rebaptise « théâtre Sarah-Bernhardt ».
Excentricité et Scandales
Sarah Bernhardt était connue pour son excentricité et ses frasques. Elle aimait s'entourer d'animaux exotiques, comme un guépard, un caméléon, un crocodile et un boa constrictor. Elle avait également l'habitude de dormir dans un cercueil.
En 1882, elle se marie à Londres avec un acteur grec, Aristides Damala, mais leur relation est de courte durée. On lui prête de nombreuses liaisons. Elle était réputée pour mentir beaucoup et avait une personnalité forte.
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Engagements Politiques et Humanitaires
Juive de naissance, Sarah Bernhardt soutient Louise Michel, Émile Zola dans l’affaire Dreyfus et milite contre la peine de mort. Pendant la guerre franco-prussienne de 1870-1871, elle transforme l'Odéon en ambulance et soigne les soldats blessés. Elle est décorée de la Légion d'honneur en 1914 pour ses services pendant la guerre et pour avoir "répandu la langue française dans le monde entier".
Après une blessure et une tuberculose, elle est amputée de la jambe droite en 1915, à l’âge de 70 ans. Elle continue à jouer assise et se rend sur le Front pendant la Première Guerre mondiale, où elle récite des vers pour encourager les troupes.
Fin de Vie et Héritage
Actrice de cinéma depuis 1900, elle décède en plein tournage du film de Sacha Guitry La Voyante, le 26 mars 1923, à Paris, entourée de son fils unique. Elle est inhumée au cimetière du Père Lachaise.
Sarah Bernhardt reste une figure emblématique du théâtre français et une source d'inspiration pour les générations suivantes. Son talent, son excentricité et son engagement ont marqué son époque et continuent de fasciner aujourd'hui. Depuis 2007, un musée lui est dédié à Belle-Ile, où elle aimait se retirer.
Une Artiste aux Multiples Talents
Celle qui fut la muse des plus grands écrivains et des plus célèbres portraitistes de son temps, avant d’inspirer romanciers, dramaturges et cinéastes, ne fut pas seulement une actrice géniale. La mythique « Voix d’or » cumulait tous les talents, également auteure, peintre et sculptrice de renom. Vers 1874, Sarah Bernhardt apprend le modelage, puis la peinture. Elle réalise aussi quelques bronzes.
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