Robert Louis Stevenson, de son nom complet Robert Lewis Balfour Stevenson, est un écrivain écossais né le 13 novembre 1850 à Édimbourg et décédé le 3 décembre 1894 à Vailima, aux Samoa. Sa vie, bien que relativement courte, fut riche en voyages, en expériences et en créations littéraires qui continuent de captiver les lecteurs du monde entier.
Une Enfance Écossaise et une Santé Fragile
Né à Édimbourg en 1850, Robert Louis Stevenson grandit dans une famille écossaise aisée, marquée par une tradition d'ingénierie et d'écriture. Son père, Thomas Stevenson, était un ingénieur de renom, célèbre pour ses travaux dans le domaine des phares et balises. Sa mère, Margaret Balfour, était mère au foyer. Cependant, le jeune Robert Louis connut une enfance particulière. Souffrant de graves problèmes respiratoires et d'une santé fragile, il passa une grande partie de son enfance alité, dans sa chambre. Il ne fréquentait l'école qu'épisodiquement, ce qui limitait ses interactions sociales.
C'est durant cette période d'isolement que Stevenson développa une passion pour la lecture et l'écriture. Bercé par les récits d'aventures que lui contait Alison Cunningham, sa nourrice, il commença à écrire des histoires dès son plus jeune âge. À seulement 14 ans, il rédigea sa première nouvelle, intitulée "La cave pestiférée".
Des Études Entre Droit et Littérature
Bien que son père souhaitât le voir suivre ses traces dans l'ingénierie, le jeune Stevenson était attiré par la littérature. Il intégra une école d'ingénieurs en 1867, mais sa passion pour l'écriture ne faiblit pas. Il mena une vie de bohème dans les bas-fonds d'Édimbourg, délaissant peu à peu ses études scientifiques.
En mars 1871, il abandonna finalement ses études scientifiques et s'inscrivit aux cours de droit, une décision qui déçut profondément son père. Il décida également de franciser son deuxième prénom, "Lewis", en "Louis", tout en conservant la même prononciation. En janvier 1873, il se déclara athée, ce qui marqua le début d'un conflit avec ses parents.
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Malgré ces tensions familiales, Stevenson continua d'écrire. Entre 1873 et 1874, il publia ses premiers essais, qui furent favorablement accueillis par la critique. En été 1875, il réussit ses examens de droit et devint avocat, mais il abandonna rapidement cette voie après quelques plaidoiries infructueuses.
Voyages et Inspirations
Les voyages furent une grande source d'inspiration pour Stevenson. Dès son jeune âge, il voyagea à travers l'Europe et les États-Unis, visitant des lieux variés et rencontrant des personnes de tous horizons. Ces expériences nourrirent son imagination et influencèrent son œuvre.
En 1876, il rencontra Fanny Osbourne, une Américaine élevant seule ses deux enfants, dont il tomba amoureux. Cette rencontre marqua un tournant dans sa vie. Contre l'avis de ses parents, Stevenson partit à sa recherche à travers le monde.
En août 1879, il entreprit un voyage périlleux en Californie pour rejoindre Fanny, bravant les objections de sa famille et surmontant des problèmes de santé. Il traversa le continent américain en train, puis séjourna en Californie, sans argent, malade et abandonné par sa famille et ses amis. Il attendit le divorce de Fanny, vivant dans des conditions précaires.
En 1878, Stevenson effectua une randonnée de douze jours dans les Cévennes avec une ânesse nommée Modestine. Parti du Monastier-sur-Gazeille, il atteignit Saint-Jean-du-Gard. Ce voyage solitaire lui inspira son récit "Voyage avec un âne dans les Cévennes", publié en 1879, qui connut un certain succès. Aujourd'hui, cette randonnée de 252 km est connue sous le nom de "Chemin de Stevenson" et est référencée comme sentier de grande randonnée GR70. Il serait pour certains l'inventeur du sac de couchage en ayant fait coudre, pour son voyage dans les Cévennes de 1878, des peaux de moutons retournées afin de pouvoir dormir dedans.
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En 1879, malgré l'opposition de sa famille, il partit rejoindre Fanny Osbourne en Californie. Partant de Glasgow, il atteignit New York et retrouva enfin Fanny à Monterey, après un long voyage en chemin de fer. En mars 1880, il manqua de mourir d'une pneumonie et ne dut son salut qu'à l'attention de Fanny, qui se dévoua six semaines à son chevet.
Mariage et Consécration Littéraire
En avril 1880, ses parents, affolés par sa santé, acceptèrent finalement son mariage avec Fanny. Ils se marièrent le 19 mai à San Francisco et partirent en lune de miel, accompagnés du fils de Fanny, Lloyd. Pendant l'été 1880, Robert-Louis et Fanny séjournèrent en Écosse, chez les parents Stevenson, qui furent séduits par la personnalité de Fanny.
Après son mariage, Stevenson connut une période de grande créativité littéraire. De février 1883 à juin 1884, ils séjournèrent à Hyères, dans un chalet appelé Solitude, où il écrivit son premier roman, "L'Île au trésor", dédié à Lloyd, le fils de Fanny. Ce roman d'aventures, publié en 1883, connut un succès immédiat et reste l'une de ses œuvres les plus célèbres. Robert Stevenson connait le véritable succès avec la publication de son roman d'aventures intitulé l'Île au trésor. D'abord publiée dans un magazine londonien, l'œuvre raconte l'histoire du jeune Jim Hawkins, qui découvre par hasard une carte au trésor. Accompagné du docteur Livesey, du chevalier Trelawney et de plusieurs pirates, il embarque sur l'Hispaniola, à la recherche du magot. Le périple devient rapidement conflictuel et tourne en un véritable combat armé. Le roman Les Mines du roi Salomon de Sir Henry Rider Haggard est le résultat d'un pari entre ce dernier et son frère. Celui-ci le défia en effet d'écrire un roman qui aurait ne serait-ce que la moitié des qualités littéraires de Lîle au trésor de Stevenson.
En 1886, il publia "L'Étrange Cas du docteur Jekyll et de M. Hyde", un roman d'horreur psychologique qui explora les thèmes du bien et du mal, de la dualité de la nature humaine et de l'hypocrisie de la société victorienne. C'est ainsi que vient au monde le Dr Jekyll, homme respectable qui a mis au point une potion très spéciale. En l'avalant, il se transforme en Mr Hyde, véritable monstre à l'apparence humaine, sans aucune morale ni pitié. Stevenson y traite ainsi le dédoublement manichéen et le problème de refoulement de l'instinct pervers. On peut aussi considéré l'œuvre comme une critique de l'hypocrisie du puritanisme britannique de l'époque. Ce roman connut également un immense succès et contribua à asseoir la réputation de Stevenson comme l'un des plus grands écrivains de son époque.
Au cours des années suivantes, Stevenson publia plusieurs autres livres, dont le roman d'aventures "Enlevé !" (1886) et le recueil de poèmes "Jardin de poèmes pour un enfant" (1885).
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Les Samoas et la Fin de Vie
En 1887, après le décès de son père, Stevenson et sa famille partirent pour les États-Unis, où il fut accueilli par la presse new-yorkaise comme une vedette, suite au succès de "L'Étrange Cas du docteur Jekyll et de M. Hyde". Il passa l'hiver dans les monts Adirondacks pour soigner sa tuberculose.
Au printemps 1888, ils partirent de San Francisco pour les mers du sud, à bord d'un voilier, le Casco. Ils visitèrent les îles Marquises, l'archipel des Tuamotu, Tahiti et Hawaï. En 1890, sa santé se détériorant, ils s'installèrent définitivement à Vailima, aux Samoa, dont le climat tropical était favorable à sa santé. La mère de Stevenson les rejoignit.
Aux Samoa, Stevenson s'investit beaucoup auprès des populations locales. Lors d'une guerre civile en 1893, il prit même leur défense contre l'impérialisme étranger. Pleins de gratitude, les indigènes bâtirent en son honneur une route menant à sa plantation.
Robert Louis Stevenson mourut d'une crise d'apoplexie le 3 décembre 1894, à l'âge de 44 ans. Il fut enterré selon son désir face à la mer, au sommet du mont Vaea surplombant Vailima. Lors de ses obsèques, quatre cents Samoans se relayèrent pour porter son cercueil au sommet du mont Vaea.
Un Héritage Littéraire Durable
Robert Louis Stevenson fut un écrivain prolifique tout au long de sa vie, écrivant des romans, des récits de voyage, des poèmes et des essais. Son œuvre est marquée par son sens de l'aventure, son exploration des thèmes de l'identité, du bien et du mal, et son style d'écriture vivant et imagé.
Aujourd'hui, l'œuvre de Stevenson continue d'être lue et appréciée dans le monde entier, en particulier pour son influence sur la littérature d'aventures et de science-fiction. Ses romans, tels que "L'Île au trésor" et "L'Étrange Cas du docteur Jekyll et de M. Hyde", sont considérés comme des classiques de la littérature anglaise et ont été adaptés de nombreuses fois au cinéma, à la télévision et au théâtre.
Stevenson a été un écrivain prolifique tout au long de sa vie, écrivant des romans, des récits de voyage, des poèmes et des essais. Ses œuvres les plus connues sont "L'Île au trésor", considéré aujourd'hui comme l'un des plus grands romans d'aventure, et "L'Étrange Cas du docteur Jekyll et de M. À la fois évocateur et épuré, il multiplie les points de vue pour impliquer son lecteur. Ce jeu narratif où il insère des parts d'ombre et d'ambiguïté dans le récit requiert un lecteur actif, susceptible de lire entre les lignes. On retrouve cette précision d'écriture dans "Les Nouvelles Mille et une nuits" en 1882, où les courts récits autonomes s'imbriquent pour former une grande fresque. Une autre particularité est son style très visuel, qui est propice aux scènes particulièrement frappantes, au très riche pouvoir de suggestion comme par exemple la métamorphose dans "L'Étrange Cas du docteur Jekyll et de M. Hyde". Considéré à tort comme un romancier d'aventures pour adolescents, son style en réalité très travaillé fait aujourd'hui école et à influencé les plus grands tels André Gide ou encore Antonin Artaud.
L'œuvre de Robert Louis Stevenson a eu une influence considérable sur le monde des lettres et la culture populaire du 20ème siècle. Ses essais sur l'art de la fiction ont influencé les plus grands théoriciens du livre et de l'art romanesque comme Jorge Luis Borges. Ses romans d'aventure ont bouleversé les codes existants au XIXème siècle en proposant des aventures débarrassées de codes moraux ou religieux. Seules comptent, pour Stevenson, l'intrigue et l'écriture. "L'Île au trésor" a inspiré à son tour de nombreux récits d'aventure également populaires tels que "Les Mines du roi Salomon" ou "Moonfleet" de John Meade Falkner. Les caractéristiques de Long John Silver - jambe de bois, perroquet sur l'épaule, roublard mais courageux - ont profondément influencé la représentation des pirates dans l'imaginaire collectif.
En conclusion, Robert Louis Stevenson fut un écrivain exceptionnel, dont la vie et l'œuvre continuent d'inspirer et de fasciner les lecteurs du monde entier. Son talent de conteur, son sens de l'aventure et son exploration des complexités de la nature humaine font de lui l'un des plus grands écrivains de tous les temps.
Chronologie
- 13 novembre 1850 : Naissance de Robert Lewis Balfour Stevenson, à Édimbourg. Il changera à 18 ans son deuxième prénom Lewis en Louis sans en changer la prononciation.
- 1864 : Rédige, à 14 ans, sa première nouvelle "La cave pestiférée".
- 1867 - 1871 : Étudiant en section « Sciences et technologie » mais n’a qu’une passion en tête : la littérature. Vie de bohème dans les bas-fonds d’Edimbourg.
- Mars 1871 : Abandonne ses études scientifiques et s’inscrit aux cours de droit.
- Janvier 1873 : Se déclare athée. Début d’un conflit avec ses parents qui tournera vite au cauchemar.
- 1873 : Il publie, avec un certain succès critique, ses premiers essais.
- 1873 - 1874 : Publication de ses premiers essais, accueillis favorablement par la critique.
- Été 1875 : Réussit ses examens de droit : il est avocat.
- Été 1875 : Voyage dans un bateau d’émigrants puis traverse le continent américain en train.
- 1876 : Rencontre avec Fanny Osbourne dont il tombe amoureux.
- Août 1879 - Avril 1880 : Séjour en Californie, sans argent, malade (pleurésie, malaria, violentes hémorragies) et abandonné par sa famille et ses amis qui désavouent ce voyage. Attend le divorce de Fanny.
- Avril 1880 : Ses parents, affolés par sa santé, acceptent son mariage.
- Mai - Juillet 1880 : Mariage le 19 mai aux USA.
- Janvier 1884 : Publication de "Les Squatters de Silverado".
- Juin 1884 : Rechute de santé. Retour en Angleterre.
- Automne 1884 : Installation à Bournemouth, au sud de l’Angleterre.
- 1885 - 1887 : Hémorragies, fièvres, bronchites… Écrit sans relâche essais et romans. Publication en 85 de "Prince Othon", "Le dynamiteur" (nouvelles), et "Jardin de poèmes pour un enfant" (poèmes). Rédaction et publication en 86 de "Le cas étrange du Dr. Jekyll et de Mr. Hyde" et de "Kidnappé !". Publication en 87 de "Les gais lurons" (nouvelles).
- 8 mai 1887 : Mort de Thomas Stevenson, père de Robert Louis.
- 21 août 1887 : Départ des Stevenson pour l’Amérique.
- Septembre 1887 : Arrivée à New York. Publication de "Un mort encombrant" (écrit en collaboration avec Lloyd Osbourne).
- 24 juin 1889 - Février 1890 : Voyage sur le bateau marchand Equator. Publication de "Dans les mers du Sud".
- 1892 : Engagement politique en faveur des Samoans face aux Allemands, Anglais et Américains présents. Publication de "Veillées des îles".
- Fin juin 1893 : La guerre qui couvait dans l’île éclate.
- 3 décembre 1894 : Décès de Robert Louis Stevenson à Vailima, aux Samoa.
Bibliographie sélective
- Voyage avec un âne dans les Cévennes (1879)
- Les Nouvelles Mille et une nuits (1882)
- L’Île au trésor (1883)
- L'Étrange Cas du docteur Jekyll et de M. Hyde (1886)
- Enlevé ! (1886)
- Heathercat (1894)
- Hermiston le juge pendeur (Weir of Hermiston) (1894)
Citations
- « Me baigner dans une des rivières de Dieu en plein air, me paraît une sorte de cérémonie intime ou l'acte d'un culte demi païen. »
- « Je voyage non pour aller quelque part, mais pour marcher. Je voyage pour le plaisir de voyager. »
- « Je te le dis, je n'ai encore rien vu de bien sortir de la bonté. Celui qui frappe le premier a raison. »
- « Bien qu’expert du double jeu, je n’étais en rien un hypocrite ; chacune de mes deux facettes était vraiment authentique. Je n’étais pas plus moi-même lorsque je me libérais de toute entrave pour plonger dans l’abjection que lorsque je travaillais au grand jour et avec acharnement à l’avancement des connaissances ou au soulagement du chagrin et des souffrances. » (L'Étrange Cas du docteur Jekyll et de M. Hyde)
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