La vie de Jacob, un homme aux faiblesses humaines mais reconnu pour sa foi, offre de profondes leçons morales. Il a vécu 147 ans, et son existence peut être divisée en quatre périodes : son enfance dans la maison paternelle, son exil à Charan où sa famille s'est constituée, son retour au pays des patriarches et enfin, sa vie en Égypte auprès de Joseph.
L'Élection Divine et la Naissance de Jacob
Avant même sa naissance, Dieu révèle à Rebecca, sa mère, que Jacob est un être élu, destiné à dominer son frère jumeau Ésaü, l'aîné. « Le plus grand sera asservi au plus petit » (Genèse 25 : 23 ; Romains 9 : 10-12). Dès sa naissance, Jacob, dont le nom signifie « qui supplante », tient son frère par le talon, symbolisant sa future domination. Malgré ses manquements, Jacob se révèle être un homme de foi, possesseur de la vie divine, tandis qu'Ésaü se montre profane, étranger aux choses spirituelles, finissant par être rejeté (Hébreux 12 : 16-17).
Frères Rivaux : Esaü et Jacob
Les deux frères grandissent ensemble. Jacob est berger, veillant sur la vie des autres, tandis qu'Ésaü est chasseur, prenant la vie, à l'image de Nimrod (Genèse 10 : 8-9). Isaac, sensible aux plaisirs de la table, préfère Ésaü, tandis que Rebecca aime Jacob, en qui elle voit un reflet de son propre caractère. Jacob propose à Ésaü de lui vendre son droit d'aînesse pour un plat de lentilles (Genèse 25 : 29-34). Ésaü accepte, montrant son mépris pour les dons divins. Isaac, croyant sa fin proche, demande à Ésaü de lui préparer un plat savoureux pour le bénir. Rebecca incite Jacob à tromper son père et à voler la bénédiction destinée à son frère (Genèse 27 : 6-10), une initiative regrettable compte tenu de la révélation divine qu'elle avait reçue concernant Jacob.
Ésaü, malgré ses regrets, ne montre pas de véritable repentance (Hébreux 12 : 17) et voue une haine mortelle à Jacob (Genèse 27 : 41). Cette haine se transmet à la descendance d'Ésaü, Édom, envers le peuple d'Israël. Dieu reproche cela à Édom dans la prophétie d'Abdias et déclare même, par Malachie, qu'il a haï Ésaü (Malachie 1 : 2-3). Jacob, quant à lui, récolte ce qu'il a semé (Galates 6 : 7), sous la discipline d'un Dieu qui l'aime (Proverbes 3 : 12).
L'Exil à Béthel et la Rencontre Divine
Rebecca encourage Jacob à fuir pour sauver sa vie et l'envoie à Charan, dans sa famille. Isaac confirme ce départ en remettant son fils aux soins du Dieu Tout-Puissant (Genèse 28 : 1-5). En chemin, Jacob s'arrête à Luz pour la nuit. Dieu se révèle à lui en songe, avec une échelle reliant le ciel et la terre, des anges montant et descendant, et l'Éternel lui-même se tenant au-dessus (Genèse 28 : 10-22). Dieu assure Jacob de sa protection et de son retour futur dans sa terre. Luz devient Béthel, la maison de Dieu. Jacob dresse une pierre en stèle et l'oint d'huile, mais propose à Dieu un marché conditionnel (Genèse 28 : 20-22).
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Le soleil se couche sur Jacob à Béthel, et le jour ne se lèvera sur lui qu'à Péniel, après 20 ans d'épreuves. Au retour de Charan, Jacob rencontre à nouveau les anges (Genèse 32 : 1). Béthel conserve son importance pour le peuple d'Israël, étant une étape d'Élie et Élisée avant l'enlèvement d'Élie au ciel.
A Charan : Mariage, Famille et Ruse
À Charan, Jacob rencontre Rachel, qui le conduit à son oncle Laban, frère de Rebecca. Jacob sert 7 ans pour Rachel, mais Laban le trompe en lui donnant Léa. Jacob sert 7 autres années pour Rachel (Osée 12 : 13), puis 6 années supplémentaires (Genèse 31 : 38, 41). Pendant cette période, Jacob prospère matériellement (Genèse 30 : 43) et sa famille se constitue avec 11 enfants de ses quatre femmes. La naissance de Joseph (Genèse 30 : 24) marque le désir de Jacob de retourner dans son pays. Dieu lui ordonne de revenir (Genèse 31 : 3, 13). Jacob obéit, mais quitte Laban en le trompant à nouveau.
Le Retour et la Lutte à Jabbok
Sur le chemin du retour, Jacob craint de rencontrer Ésaü. Il élabore une stratégie pour se protéger d'une éventuelle vengeance. Dieu intervient à Jabbok (Genèse 32 : 24-32). Jacob lutte avec un ange jusqu'à l'aube. L'ange le blesse à la hanche pour le faire céder, mais Jacob insiste pour recevoir une bénédiction. Son nom est changé en Israël (vainqueur de Dieu). Jacob déclare avoir vu Dieu face à face et avoir été délivré (Genèse 32 : 30). Péniel (face de Dieu) commémore cet événement. Jacob devient boiteux, mais sa vie est transformée.
Installation à Sichem et Retour à Béthel
De retour à Canaan, Jacob s'installe à Succoth, puis achète une terre à Sichem (Genèse 33 : 17-20). Il perd de vue le caractère d'étranger de ses ancêtres (Hébreux 11 : 9). À Sichem, Jacob bâtit un autel à l'Éternel (Genèse 33 : 20). Dina, sa fille, est séduite par Sichem, fils du prince du pays. Siméon et Lévi vengent le déshonneur de leur sœur par la tromperie et la violence.
Jacob est invité à monter à Béthel pour y habiter et y bâtir un nouvel autel (Genèse 35 : 1). Sa maison doit se purifier du mal et rejeter les idoles de Charan (Genèse 35 : 2-4).
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Béthel : Communion et Confirmation
Arrivé à Luz (Béthel), Jacob bâtit un autel (Genèse 35 : 7) ; ce n'est plus El-Elohé-Israël, mais El-Béthel (Dieu de la maison de Dieu). Jacob prend la position d'adorateur dans la maison de Dieu. Dieu lui confirme son changement de nom en Israël. À Béthel, Dieu se révèle comme El-Shaddaï, le Dieu Tout-Puissant (Genèse 35 : 11). Jacob érige une stèle, répand de l'huile et offre une libation. Près de Bethléhem, Rachel donne naissance à Benjamin, et meurt (Genèse 35 : 16-20). Jacob nomme son fils Benjamin (fils de ma droite). Jacob arrive à Migdal-Eder (Genèse 35 : 21), puis à Hébron, où son père Isaac meurt (Genèse 35 : 27-29).
L'Absence de Joseph et la Descente en Égypte
Avant la lumière divine de la fin de sa vie, Jacob traverse l'épreuve de la disparition de Joseph (Genèse 37). Trente-trois ans auparavant, Jacob avait trompé Isaac. Maintenant, ses fils trompent Jacob au sujet de Joseph, qu'ils vendent comme esclave (Genèse 37 : 28). Ils font croire que Joseph a été tué par une bête sauvage. La famine contraint Jacob à envoyer ses fils en Égypte chercher du blé (Genèse 41 : 57 ; 42 : 1-2).
Jacob : Deux Noms, Deux Rôles
Jacob ne change pas de prénom comme Abraham et Sarah, mais en reçoit un de plus : Israël. Il a deux rôles à remplir. Jacob est le patriarche, ancêtre commun des douze tribus d'Israël. Le nom d'Israël témoigne d'une relation profonde entre l'homme et son Créateur. Les noms « Jacob » et « Israël » désignent deux stades du service divin, tous deux nécessaires.
Les Récits de Vie des Patriarches
Les récits de vie des patriarches dans la Genèse ne présentent pas des personnages exemplaires, mais montrent que la parole de Dieu accompagne même les familles en crise. Dieu ne revient pas sur la bénédiction accordée à Jacob, même si elle est le résultat d'une ruse. Il se manifeste à Jacob pour l'assurer de sa présence.
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