Charles John Huffam Dickens, né à Landport près de Portsmouth le 7 février 1812, est universellement reconnu comme le plus grand romancier de l'époque victorienne. Sa popularité, amorcée dès ses premiers écrits, n'a cessé de croître au fil des publications, faisant de lui une figure emblématique de la littérature anglaise.
Une Enfance Marquée par les Épreuves
Charles Dickens était le deuxième d'une fratrie de huit enfants. Sa famille, initialement peu fortunée, fut contrainte de déménager à Londres en raison de la mutation de son père, John Dickens, qui travaillait pour la marine. Cependant, en avril 1817, une nouvelle affectation envoya la famille à l'arsenal de Medway à Chatham dans le Kent. Durant son enfance, Charles fréquente l’école du dimanche avec sa sœur Fanny, dont il est très proche. Il s'intéresse vivement à la lecture, dévorant les romans de Henry Fielding, Daniel Defoe et Oliver Goldsmith, qui deviendront ses maîtres.
Malheureusement, cette période heureuse prend fin lorsque son père est de nouveau muté à Londres avec une réduction de salaire. La famille retourne alors s'installer dans la capitale, confrontée à de graves difficultés financières. Charles, âgé de seulement 12 ans, est contraint d'arrêter l'école pour subvenir aux besoins de sa famille. Il est embauché à la manufacture Warren, où il colle des étiquettes sur des bouteilles de cirage pendant dix heures par jour. Cette expérience le marque profondément et certains considèrent qu'elle est à l'origine de son talent.
Le 20 février 1824, son père est incarcéré pour dettes et reste en prison pendant trois mois. Durant cette période, Charles continue de travailler à l'usine jusqu'en mars 1825. Ces premières années difficiles influenceront profondément le reste de sa vie et l'inspireront à défendre de nombreuses causes, telles que le droit des enfants, l'éducation pour tous, la condition féminine et celle des prostituées.
L'Ascension Littéraire d'un Génie
En 1827, Charles Dickens occupe la position de clerc dans un cabinet d’avocats. En 1834, à 22 ans, il devient chroniqueur judiciaire et politique au Morning Chronicle. Deux années plus tard, ses chroniques humoristiques, Pickwick Papers, sont publiées mensuellement et connaissent un grand succès. Elles sont considérées comme l’origine des « serials », les romans feuilletons : genre nouveau, lié à la diffusion de la grande presse, populaire par excellence. Charles Dickens en est le maître incontesté en Angleterre.
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La parution séquencée de l’œuvre engendre un rythme particulier, fait de longues descriptions d’ambiance et de suspense propre à maintenir le lecteur en haleine d’une semaine sur l’autre. Le 2 avril 1836, il épouse Catherine Hogarth, avec qui il aura dix enfants.
Un Engagement Social et Humanitaire
Les premières années de sa vie influencent le reste de sa vie puisqu’il défendra de nombreuses causes telles que le droit des enfants - son célèbre ouvrage Oliver Twist met en scène un personnage principal âgé d'une dizaine d’années et ses livres placent souvent l’enfant au cœur du thème - l'éducation pour tous, la condition féminine et celle des prostituées.
Dans Oliver Twist comme dans ses écrits suivants, Charles Dickens dénonce ces abus et la cupidité des financiers. Il s’engage contre la peine de mort en 1849 et l’année suivante fonde le journal Household Words, pour la promotion de ses idées en faveur du logement ouvrier, de l’éducation populaire et de la protection de l’enfance.
Un Style Inimitable et Reconnu
Charles Dickens est connu pour son réalisme, son esprit comique, son art de la caractérisation et sa satire des mœurs et des caractères, mais aussi pour son univers poétique. Ses œuvres ont presque toutes été publiées en feuilletons hebdomadaires ou mensuels. Si ce format peut s’avérer contraignant, il lui permet de voir la réaction du public, et de modifier l'intrigue et les personnages si nécessaire.
Il fut loué par de grands écrivains tels que Léon Tolstoï ou George Orwell et l’ensemble de son œuvre est reconnue internationalement. Dickens a été traduit dans de nombreuses langues, ses ouvrages sont régulièrement réédités et adaptés au théâtre, au cinéma, au music-hall, à la radio et à la télévision.
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Œuvres Majeures et Thèmes Récurrents
L'œuvre littéraire de Charles Dickens est particulièrement prolifique. Parmi ses œuvres les plus marquantes, on peut citer :
- Les Papiers posthumes du Pickwick Club (1836-1837) : Ses chroniques humoristiques, Pickwick Papers, sont publiées mensuellement et connaissent un grand succès. Elles sont considérées comme l’origine des « serials », les romans feuilletons : genre nouveau, lié à la diffusion de la grande presse, populaire par excellence.
- Oliver Twist (1837-1839) : Largement inspirée de son expérience d’ouvrier à l’âge de 12 ans, Oliver Twist est un plaidoyer contre l’enfance maltraitée et les déplorables conditions d’existence des classes populaires.
- Un chant de Noël (1843) : Publié en 1843, Un Chant de Noël raconte l'histoire d'Ebenezer Scrooge, un homme riche et avare qui méprise l'esprit de Noël. Au réveillon, il reçoit la visite du fantôme de son ancien associé Jacob Marley, qui lui annonce la venue de trois autres esprits.
- David Copperfield (1849-1850) : En partie autobiographique, David Copperfield résulte d'une volonté de l'auteur de tenter quelque chose de nouveau. Le roman narre donc le récit du quotidien du héros, en quête de compréhension de soi.
- Les Grandes Espérances (1860-1861) : Les Grandes Espérances (Great Expectations) sont l'œuvre de la maturité d'un écrivain déjà extrêmement célèbre, Charles Dickens (1812-1870), véritable héraut de l'Angleterre victorienne.
Ses romans dépeignent les conditions de vie difficiles des classes les plus pauvres de l'Angleterre du XIXe siècle. Il n'hésite pas à critiquer les injustices et les abus de pouvoir des autorités de la société victorienne. Le romancier anglais dénonce notamment le travail des enfants dans les usines, qui est monnaie courante à cette époque. Outre ces représentations réalistes, ses ouvrages comportent également de nombreux éléments fantastiques.
Héritage et Postérité
La rencontre avec le public ne se démentira jamais et Dickens enchaîne les succès jusqu’à sa mort : The Old Curiosity Shop, David Copperfield, Great Expectations, autant de feuilletons où Dickens pose les codes du genre : pléiades de personnages bien identifiés, retournements de situation à peine réalistes, « cliffhanger « (littéralement « suspension à la falaise »), interruption du récit à un moment clef, sans oublier de précises descriptions très documentées des lieux, des métiers et des gens. Tous ces procédés fondent ce qui restera pendant plus d’un siècle la littérature populaire par excellence dans le monde occidental.
On ne compte plus les adaptations de Charles Dickens au cinéma par les plus grands cinéastes, Georges Cukor, Roman Polanski ou Robert Zemmekis. Ses Contes de Noël (A Christmas Carol) sont aujourd’hui encore parmi les meilleures ventes en librairie. Par le livre mais aussi le théâtre et le cinéma, l'œuvre de Charles Dickens a nourri l’imagination de tous les enfants du monde.
Depuis la Seconde Guerre mondiale, Dickens suscite un intérêt considérable et sans cesse grandissant. On découvre dans son œuvre des valeurs nouvelles : son rôle de lutteur pour la justice sociale explique son succès en U.R.S.S. ; ailleurs, en Grande-Bretagne et plus encore aux États-Unis, c'est l'artiste, le créateur d'une prose originale, riche en symboles, qui attire l'attention de la critique moderne. Enfin, l'humour dickensien, à la fois divertissement et révélation, paraît encore plus précieux et nécessaire à notre temps qu'au xixe siècle.
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Les Dernières Années d'un Géant
En 1858, il quitte son épouse pour vivre une passion avec la jeune actrice Ellen Ternan. En 1865, il échappe de peu à la mort dans un accident de chemin de fer, épisode dont il se remettra difficilement. Mais il continue sa production régulière de feuilletons.
En 1867, il entreprend un second voyage aux Etats-Unis, suivi, en 1869, d’une tournée de conférences au Royaume-Uni au cours de laquelle il est victime d’un malaise cardiaque. Il reprend le travail, mais ne pourra achever son dernier ouvrage, The mystery of Edwin Drood. Il meurt le 9 juin 1870, chez lui, à 58 ans, la plume à la main. Il est inhumé dans le coin des poètes à l'abbaye de Westminster (Londres).
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