Les testicules, organes essentiels de l'appareil reproducteur masculin, jouent un rôle vital dans la production de spermatozoïdes et la sécrétion de testostérone. Situés dans le scrotum, ils sont sujets à diverses affections. Cet article explore en détail la composition cellulaire des testicules, leur structure, leur fonction et les pathologies associées.
Introduction aux Testicules
Les testicules sont des glandes paires situées dans le scrotum, un sac de peau qui prolonge la base du pénis. Ils sont cruciaux pour la fertilité masculine et la régulation hormonale. Les testicules assurent la fabrication des spermatozoïdes et produisent de la testostérone, l'hormone masculine.
Anatomie et Structure des Testicules
Localisation et Structure Externe
Les testicules sont situés dans le scrotum, une poche cutanée suspendue à l’extérieur de la cavité abdominale. Cette position permet une régulation thermique essentielle à la spermatogenèse, car les spermatozoïdes nécessitent une température inférieure de deux degrés à celle du corps pour survivre. C’est le cas pour tous les mammifères, au moins en période de reproduction, sauf chez les chauves-souris et les baleines qui ont les testicules dans l’abdomen.
Chaque testicule est entouré de plusieurs couches protectrices :
- La tunica vaginalis: une membrane séreuse dérivée du péritoine.
- La tunica albuginea: une capsule fibreuse dense qui enveloppe le parenchyme testiculaire et forme des septa séparant les lobules testiculaires.
Structure Interne
Chaque testicule contient environ 250 à 300 lobules testiculaires. Chacun abrite 1 à 4 tubes séminifères, où se déroule la spermatogenèse. Les tubes séminifères convergent vers le réseau testiculaire (rete testis). Ce dernier connecte les testicules à l’épididyme via les canaux efférents.
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Vascularisation et Innervation
Les testicules sont irrigués par les artères testiculaires, branches de l’aorte abdominale. Les veines ont une disposition symétrique aux artères. Ils gagnent, sans relais intermédiaire, les nœuds lymphatiques latéro-aortiques immédiatement sous-rénaux. L'innervation dépend du système nerveux sympathique.
Composition Cellulaire Détaillée
Les testicules sont constitués de plusieurs types de cellules essentielles à leurs fonctions :
- Cellules Germinales: Les cellules germinales primitives, les spermatogonies, sont présentes en petit nombre dans les gonades avant la maturité sexuelle (puberté). Elles sont situées dans des tubules ou tubes séminifères, des petits canaux qui parcourent tout le testicule et qui collectent les spermatozoïdes produits. Ces cellules sont à l'origine des spermatozoïdes, les gamètes mâles. La production de spermatozoïdes, ou spermatogenèse, débute au moment de la puberté et perdure toute la vie. Même si elle diminue sensiblement à partir de 45 ou 50 ans.
- Cellules de Sertoli: Grandes cellules reposant sur la lame basale et dont le pôle apical est au niveau de la lumière du tube séminifère. Contour irrégulier avec prolongements cytoplasmiques entre les cellules germinales. Elles apportent un soutien mécanique et nutritif aux cellules germinales. Elles permettent aux cellules germinales de migrer vers le pôle apical des tubes séminifères. Elles assurent la libération des spermatozoïdes dans la lumière. Système de jonction entre cellules de Sertoli et cellules germinales : jonctions serrées (zonula occludens qui relient les cellules de Sertoli), jonctions communicantes de type gap et desmosomes entre les cellules de Sertoli et les cellules germinales. Présence de jonctions rectilignes de type tubulo-bulbaire entre cellules de Sertoli et spermatides matures.
- Cellules de Leydig: Les cellules interstitielles du testicule ou cellules de Leydig produisent la principale hormone mâle, la testostérone. Cette production existe très tôt chez l’embryon chez qui elle détermine l’évolution de l’appareil génital vers le type masculin.
Chaque tube est entouré d’une enveloppe. Les cellules de Sertoli apportent un soutien mécanique et nutritif aux cellules germinales. Elles permettent aux cellules germinales de migrer vers le pôle apical des tubes séminifères. Elles assurent la libération des spermatozoïdes dans la lumière. Grande cellule reposant sur la lame basale et dont le pôle apical est au niveau de la lumière du tube séminifère.
Fonctions des Testicules
Production de Spermatozoïdes (Spermatogenèse)
Les testicules fabriquent les spermatozoïdes, gamètes mâles indispensables à la reproduction. Ils sont fabriqués en continu par des cellules spécialisées du testicule, les cellules germinales. Elles sont situées dans des tubules ou tubes séminifères, des petits canaux qui parcourent tout le testicule et qui collectent les spermatozoïdes produits. Les spermatozoïdes sortent du testicule par ces tubules puis rejoignent un conduit plus volumineux et replié comme une pelote, l'épididyme.
La production de spermatozoïdes, ou spermatogenèse, débute au moment de la puberté et perdure toute la vie, même si elle diminue sensiblement à partir de 45 ou 50 ans. Chaque spermatocyte I subit alors une première division (méiose), qui réduit de 46 à 23 le nombre de chromosomes (dont les chromosomes X et Y), puis une deuxième division conduisant à quatre cellules filles haploïdes (un seul chromosome de chaque type). Elles perdent leur aspect antérieur avec l’apparition de trois structures : la tête qui regroupe le noyau et l’acrosome riche en enzymes, une pièce intermédiaire qui regroupe les mitochondries source d’énergie autour de filaments contractiles, une longue queue ou flagelle dont les mouvements pourront propulser le spermatozoïde à la vitesse de 2 à 4 mm par minute. Le cycle complet dure 9 à 10 semaines, au cours desquelles le spermatozoïde gagne les vésicules séminales. Il ne devient fonctionnel qu’au contact des sécrétions séminales et prostatiques, au moment de l’éjaculation. Chaque éjaculation expulse entre 2 et 6 ml de sperme contenant de 60 à 300 millions de spermatozoïdes chez l’adulte jeune. Les facteurs d’environnement (pollution atmosphérique ou alimentaire, température élevée des locaux, vêtements serrés) expliqueraient une baisse régulière de cette densité dans le monde moderne.
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Production de Testostérone
Les testicules produisent des hormones, notamment la testostérone, qui sert au développement des muscles, du squelette et des caractères masculins comme la pilosité. Cette hormone influence aussi la libido et la maturation des spermatozoïdes. Elle est produite par des cellules spécialisées du testicule appelées cellules de Leydig.
Les cellules interstitielles du testicule ou cellules de Leydig produisent la principale hormone mâle, la testostérone. Cette production existe très tôt chez l’embryon chez qui elle détermine l’évolution de l’appareil génital vers le type masculin. La sécrétion de testostérone disparaît pratiquement pendant l’enfance et réapparaît au tout début de la puberté, sous la stimulation de deux hormones hypophysaires communes aux deux sexes, la LH et la FSH. La testostérone détermine les caractères sexuels secondaires : développement des organes génitaux externes, squelette plus large aux épaules qu’au bassin, musculature, tonalité grave de la voix, pousse et répartition de la pilosité mais aussi agressivité et comportement sexuel. À partir de 40 ou 50 ans, la baisse des sécrétions androgènes participe à l’évolution physique (répartition des graisses vers l’abdomen, perte de cheveux, fonte musculaire) et comportementale des hommes.
Pathologies Testiculaires
Les testicules peuvent être affectés par plusieurs pathologies, allant des infections aux cancers.
Douleur Testiculaire
Le premier symptôme qui doit inquiéter, c'est la douleur. Le testicule ne doit normalement pas faire mal et toute douleur brutale ou progressive doit faire l'objet d'une consultation, explique le Dr. Faix. Et ce, en urgence, lorsque la douleur est vive et brutale chez l'enfant, l'adolescent ou le jeune adulte car il peut s'agir d'une torsion du cordon spermatique - souvent appelée "torsion testiculaire". L'augmentation de volume est également un symptôme à ne pas négliger.
Torsion Testiculaire
Communément appelée "torsion du testicule", la torsion du cordon spermatique "survient le plus souvent chez les adolescents ou les hommes qui ont un cordon spermatique un petit peu long" explique le Dr. Faix : "Il arrive dans ce cas qu'il puisse tourner sur lui-même et provoquer une torsion et provoquer une ischémie, c'est à dire un infarctus du testicule". Le testicule n'est alors plus vascularisé, c'est à dire que le sang n'y circule plus. La douleur est extrêmement brutale et vive et le testicule gonfle. "La seule chose à faire est de se rendre aux urgences" met en garde le Dr. Faix. "Toute heure compte" explique t-il ainsi. En effet, au bout de quatre à six heures, le testicule se nécrose et se détruit. "L'important est de consulter rapidement : le geste chirurgical, effectué par un chirurgien urologue, est ensuite assez simple consistant en la détorsion et la fixation des 2 testicules pour éviter une récidive des deux côtés" poursuit le Dr.
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Cancer du Testicule
Le cancer du testicule, de plus en plus fréquent, est une pathologie qui affecte le plus souvent les hommes jeunes. 'Il n'y a généralement pas de douleur" explique le Dr. Faix mais "une augmentation de volume du scrotum, une sensation de pesanteur". Ces symptômes qui peuvent sembler bénins doivent pousser à consulter. "Le cancer du testicule est un des cancers qui se soigne le mieux" rassure le Dr. Faix. La médecine et la chirurgie ont, en effet, fait énormément de progrès et la plupart des cancers du testicule se guérissent.
Autres Affections
Des tumeurs bénignes ou encore des kystes au niveau des testicules ainsi qu'un niveau de l'épididyme sont assez fréquentes et peuvent également augmenter la taille des testicules et appellent la même approche initiale que pour le cancer des testicules jusqu'au diagnostic qui sera fait par un examen clinique et une échographie. L'hydrocèle qui est une accumulation de liquide dans une "poche" entourant le testicule. peut aussi être responsable d'une augmentation de volume plus ou moins importante d'une bourse. Bénigne, elle peut causer une gêne, des douleurs ou d'un préjudice esthétique. Les testicules sont également le lieu de pathologies liées à la fertilité : "Le testicule est de petite taille, il ne fabrique pas suffisamment de testostérone ou de spermatozoïdes, etc." expose le Dr. Faix. "On ne connaît pas toujours les causes mais la cryptorchidie (c'est à dire l'absence de descente de testicules durant le développement du fœtus ou la petite enfance est une cause potentielle, ainsi que la varicocèle qui est une dilatation des veines et qui peut augmenter la température des testicules et diminuer".
Diagnostic des Problèmes Testiculaires
Il y a bien sûr, en premier lieu l'examen clinique réalisé par le médecin, explique le Dr. Faix. Il consiste à évaluer la symétrie des testicules, à évaluer sa texture, une augmentation de volume, le cordon spermatique à palper l'épididyme qui peut être sujet à des infections. La principale technique d'investigation est l'imagerie par échographie. "C'est un examen non invasif, indolore et qui n'émet pas de radiation" rassure le Dr.Faix. Elle permet de voir où se trouve le testicule, sa texture, une éventuelle anomalie ou une éventuelle hernie associée… Si l'auto-examen s'est développé dans certains pays comme les pays scandinaves où les cancers des testicules sont plus fréquents, le Dr. Faix se montre dubitatif : "L'auto-examen est difficile. Cette zone est sensible à la palpation et cela nécessite une certaine éducation des patients.
Importance de la Température Testiculaire
Les testicules sont situés à l’extérieur du corps parce qu’ils maintiennent ainsi les spermatozoïdes à une température inférieure de deux degrés à celle du corps, ce qui est nécessaire à leur survie. C’est le cas pour tous les mammifères, au moins en période de reproduction, sauf chez les chauves-souris et les baleines qui ont les testicules dans l’abdomen.
Épididyme et Canaux Déférents
Les spermatozoïdes sortent du testicule par ces tubules puis rejoignent un conduit plus volumineux et replié comme une pelote, l'épididyme. Ce petit organe est attaché au testicule et le coiffe comme une crête. C'est dans cet organe que les spermatozoïdes augmentent leur mobilité et acquièrent leur capacité à féconder un ovule. Lors de l'éjaculation, l'épididyme se contracte et les spermatozoïdes sont expulsés par le canal déférent. Ils se mélangent au niveau du conduit prostatique avec les liquides produits par la prostate et les vésicules séminales pour former le sperme qui est ensuite éjaculé par le pénis. L'épididyme est un conduit situé en arrière du testicule. Il reçoit les spermatozoïdes de celui-ci, qu'il dirige vers le canal déférent. Sa longueur est de 35 à 45 cm. C'est le réservoir, entre les éjaculations, du sperme constitué des spermatozoïdes et des sécrétions prostatiques.
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