La Crète, île mythique et fertile aux confins de l'Europe, a de tout temps nourri les légendes. Lieu de naissance de Zeus, qui y trouva refuge contre la voracité infanticide de son père, Chronos, elle est aussi associée à Minos, fils de Zeus et d'Europe, et au labyrinthe de Dédale gardé par le Minotaure. Derrière ces mythes se cache une réalité historique : la Crète peut être considérée comme le berceau de l'Europe, grâce à la civilisation minoenne qui s'y est développée. Cet article explore l'histoire de la Crète, de ses vestiges archéologiques à son influence sur la civilisation occidentale.
Les Minoens : Une Civilisation Égéenne Brillante
La civilisation minoenne, l'une des plus anciennes d'Occident, a prospéré en Crète durant l'âge du bronze, entre 2700 et 1200 avant J.-C., jusqu'à la domination des Mycéniens. Sir Arthur Evans, lors de ses fouilles à Cnossos, a daté avec rigueur les grandes étapes de l'histoire minoenne en comparant les objets égyptiens découverts sur les sites d'excavation. Il a divisé cette histoire en trois grandes périodes : le minoen ancien, le minoen moyen et le minoen récent, soulignant que l'apogée de cette civilisation se situe entre la fin du minoen moyen et le minoen récent, entre 1700 et 1450 avant J.-C.
Origines et Expansion
L'introduction des métaux en Crète, initialement attribuée à des émigrés d'Égypte par Evans, est aujourd'hui considérée comme le résultat d'une colonisation issue d'Afrique du Nord et d'Anatolie en Asie occidentale. Les échanges commerciaux et culturels depuis l'Anatolie ont ensuite diffusé l'usage du bronze en Crète. La marine crétoise, prédominante en mer Égée, a permis aux Crétois de s'enrichir et d'importer du cuivre de Chypre et de l'argent des Cyclades.
Vers 2000 avant J.-C., les bâtiments ont pris des allures de palais, marquant la période protopalatiale. Ces palais étaient situés au cœur des plaines fertiles de l'île, notamment à Cnossos et à Phaistos. Le rayonnement de la civilisation crétoise s'est étendu à tout le bassin égéen et méditerranéen, avec des liens commerciaux étroits avec l'Égypte et la Syrie, illustrés par les importations de céramique. Les Minoens connaissaient l'écriture et appréciaient une douceur de vie marquée par l'art des fresques.
Cnossos : Un Palais Labyrinthe
La découverte des vestiges de Cnossos vers 1900 par Evans a été une révélation majeure, comparable à la découverte de Troie par Schliemann ou du Machu Picchu par Bingham. Le palais de Cnossos, commandé par le roi Minos, était un labyrinthe de bâtiments à étages, édifié selon la mythologie grecque par Dédale. Minos, fils de Zeus et d'Europe, est une figure centrale de la mythologie minoenne.
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Mythologie et Religion
La mythologie minoenne est riche en héros, dont le roi Minos, souvent représenté comme le prêtre de Zeus. Minos, soucieux d'afficher sa puissance, obtint de Poséidon un taureau qu'il promit de sacrifier. Mais Minos épargna l'animal, suscitant la colère de Poséidon, qui transforma le taureau en un monstre dévastateur et inspira à Pasiphaé, l'épouse de Minos, un désir passionné pour l'animal. De cette union naquit le Minotaure, enfermé dans le labyrinthe construit par Dédale.
Après avoir vaincu Athènes, Minos exigea un tribut annuel de sept jeunes garçons et sept jeunes filles destinés au Minotaure. Thésée, fils du roi d'Athènes, parvint à tuer le Minotaure et à s'échapper grâce au fil d'Ariane. En colère, Minos fit enfermer Dédale dans le labyrinthe, mais celui-ci s'échappa avec Icare grâce à des ailes fabriquées.
Le débat sur la religion minoenne est toujours d'actualité. Hogarth et ses partisans mettent l'accent sur une "déesse mère" d'origine proche-orientale, tandis que Nilsson suggère un panthéon de dieux influencé par la culture d'Asie Mineure.
Économie et Société
Comme dans les autres civilisations antiques, l'agriculture fut le moteur du développement minoen. Les Minoens maîtrisaient la viticulture et produisaient du blé, du vin et de l'huile d'olive en abondance, dépassant les besoins de la population et permettant l'exportation. Ils échangeaient ces produits contre des matières premières, notamment le cuivre. Le palais de Cnossos servait d'entrepôt, soulignant l'importance de l'approvisionnement pour le bien-être des élites et du peuple.
Les palais minoens abritaient des pithos, des jarres géantes destinées à stocker le vin et l'huile d'olive. Ces produits étaient utilisés pour payer l'impôt au souverain, qui en affectait une partie pour nourrir le peuple. L'absence de fortifications suggère une société sereine et pacifique, peut-être grâce à l'isolement de la Crète et à la puissance de sa flotte.
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Écriture et Art
L'origine de la langue minoenne demeure obscure. Les tablettes d'argile découvertes reproduisent un système d'écriture qualifié de "linéaire A" par Evans, une combinaison d'idéogrammes. Les fresques découvertes en Crète et à Santorin représentent des scènes de la vie quotidienne, comme des athlètes défiant des taureaux.
Dès 2000 avant J.-C., les céramiques offraient un style dominé par du relief décoratif et un décor polychrome peint. Les vases de Kamares dévoilent l'abandon progressif du relief et de la polychromie au profit de la peinture naturaliste.
La Catastrophe de Théra et le Déclin Minoen
Vers 1500 avant J.-C., une catastrophe frappa la Crète et les Cyclades : l'explosion volcanique et sismique de Théra (Santorin). Certains chercheurs estiment que ce bouleversement généra un tsunami qui frappa la civilisation crétoise. Après le déluge, d'immenses difficultés économiques marquèrent la société crétoise, affaiblie face aux conquêtes de Mycènes.
La Crète : Un Carrefour d'Influences
Après l'effondrement de la civilisation minoenne, la Crète connut des siècles d'histoire tumultueuse. Hellénisée puis romanisée, elle devint byzantine après la chute de Rome. Cinq siècles plus tard, les Arabes dominèrent l'île, jusqu'à ce que Venise la fasse sienne. Rattachée à la Grèce au début du XXe siècle, la Crète a su garder une identité forte et unique.
Vestiges Archéologiques et Culture Moderne
La Crète offre aujourd'hui de nombreux sites archéologiques témoignant de son riche passé. Le palais de Knossos, les sites d'Aptera, d'Eleutherna et de Falassarna, les monastères d'Agia Triada et d'Arkadi, la ville de la Canée et la nécropole minoenne d'Armeni sont autant de lieux à découvrir. Les musées de Crète, comme le musée archéologique d'Héraklion et le musée archéologique de Chania, abritent des trésors inestimables.
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La Crète est également une destination touristique prisée pour ses paysages magnifiques, ses plages de Falasarna et d'Elafonissi, et sa culture riche et diversifiée.
Un Voyage Archéologique en Crète
Un circuit en Crète permet de découvrir les principaux sites archéologiques et culturels de l'île. Un voyage typique inclut :
- Héraklion : Visite du palais de Knossos, du musée Kazantzakis, de la cathédrale Saint-Minas, de l'église Sainte-Catherine, de la fontaine Morosini, de la Loggia vénitienne, du musée archéologique et de la forteresse de Koules.
- La Canée : Visite du monastère d'Agia Triada, de la vieille ville, du port vénitien, du fort Firkas, de la mosquée des Janissaires et du musée archéologique.
- Réthymnon : Découverte de la nécropole d'Armeni et de la vieille ville.
- Autres sites : Visite des sites archéologiques d'Aptera, d'Eleutherna et de Falassarna, et du monastère d'Arkadi.
La Crète et la Tauromachie : Une Connexion Controversée
Certains chercheurs établissent un lien entre les jeux crétois de l'époque minoenne et la corrida moderne. L'idée est apparue dès l'entre-deux-guerres, s'appuyant sur les travaux d'Evans à Cnossos et sur l'idée d'un culte ancestral du taureau. Des auteurs comme Montherlant ont intégré les jeux crétois dans une religion du taureau, reliant la Crète à l'Assyrie, à l'Inde, à l'Égypte, à la Grèce, à la péninsule ibérique préromaine et à Rome.
Cependant, cette généalogie est controversée. Elle vise à ancrer la passion taurine dans le passé le plus lointain et à affirmer le caractère ancestral d'une passion taurine dans le Midi de la France, afin d'y inclure la corrida, introduite plus tardivement.
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